— Не видел тебя в сети, — сказал Терин.

— Был занят реализацией своих активов.

— Засранец.

Терин, жилистый молодой человек с копной каштановых кудрей и лукавым взглядом, сел рядом с Гаридом и бросил на него взгляд, одновременно дружелюбный и сардонический.

Гарид отвел взгляд с полуулыбкой.

— Вон Доншод.

— Думаешь, он бы поделился ею, если бы она ему досталась? В отличие от тебя?

В своих напряженных, иногда навязчивых разговорах Гарид выражал некоторую двойственность по поводу того, чтобы позволить кому-то еще использовать свою гипотетическую собственность.

— Думаю, он бы каждый вечер крутил новое видео с ней, чтобы читать нам лекции о том, как использовать женщин.

Терин хихикнул.

— Ты когда-нибудь задумывался, почему он покинул Альгомет-7, если у него там было так много женщин?

Естественно, эта группа была более осведомлена о том, что происходит за пределами их мира, чем большинство населения Хента.

— Может быть, мы могли бы это выяснить. А потом мы могли бы шантажом заставить его вернуться обратно.

— По крайней мере, обратно на Альгомет-8.

Это была шахтерская планета для преступников-мужчин, о которой они слышали; оба мужчины фыркнули, представив элегантного Доншода в тюремной робе.

— Справедливости ради, разве не он нашел тот бандаж, который делает их такими тонкими в талии? Он неплох в подобных исследованиях.

— Что, корсеты? Нет, один из владельцев использует их на своей женщине уже много лет. Доншод просто хотел, чтобы мы думали, будто это он их открыл.

Они обсуждали, где заказать изготовление подобного снаряжения, разговаривая так, словно к концу дня оба станут владельцами женщин. Но Гариду не сиделось на месте, и он встал, чтобы посмотреть, сможет ли он взглянуть на настоящую женщину, а не только на голограмму в каталоге. Хотя продавцы знали об особом интересе к женщине-питомцу, они, как правило, небрежно относились к демонстрации своего реального товара. Несколько животных можно было увидеть через дверной проем в заднее помещение, но ее среди них не было. Гарид мерил шагами зал. Красоты голограммы было достаточно, чтобы убедить его, если бы в этом была необходимость. Он заставил себя стоять спокойно, пока с аукциона продавали собак, враагов и агекстов. Он не мог заставить себя сесть.

Наконец, женщину вывели на всеобщее обозрение. Аукционист обращался с ней удивительно сладострастно; этот хитрый ублюдок знал свою аудиторию. На этом помосте она была маленькой, сочной жемчужиной возбуждения. Управляя своим аэрокаром, Гарид видел перед глазами округлую обнаженную плоть, полные, упругие, животные груди, набухшие складки между ног, борющиеся за то, чтобы освободиться. Ее лицо казалось детским в своей гладкости, страх и возбуждение на нем так легко читались. Ее глаза, пойманные его взглядом, так охотно сдавались ему. Его руки, все его тело жаждали прикоснуться к этой мягкой плоти, а пах пульсировал от желания завладеть ею.

Но он мог подождать. Она была в безопасности в ящике позади него. Он подавил желание громко закричать, торжествующий крик, который сдержал только потому, что контроль приносил больше удовлетворения. Ожидание стало удовольствием теперь, когда в конце его ждала уверенность.

Время от времени он слышал, как она возится в соломе. Его собственная ручная женщина! Он терпеливо принял поздравления и зависть остальных и тихо всё уладил. Металлический ошейник, который он принес, был на ее шее, на нем висела лицензия и голографическая бирка. Ее описание, голограмма, отпечатки рук и ног были занесены в правительственный компьютер, а его имя — вписано как владельца. В офисах аукциона ее привязали к столу, провели последний медицинский осмотр, сделали все сканирования и проверили сертификаты о состоянии здоровья и (что является огромной редкостью для человека) о контрацепции. Пока всё это происходило и пока ее грубо кормили, маленькое создание было покладистым, но ее глаза то и дело возвращались к нему.

В ее досье было достаточно информации, чтобы показать, что она не способна на разумное поведение, когда с ней обращаются разумно. Ее нужно было контролировать, иначе она сеяла хаос. По правде говоря, он мог понять страхи своего отца. Но он не собирался предоставлять ей никакой свободы действий.

Я съежилась в ящике, в глубокой соломе, обхватив себя руками в полумраке. Наверху было несколько вентиляционных отверстий, но сквозь них проникало мало света. Я думала о мужчине, который меня купил, о зеленоглазом мужчине, и поймала себя на том, что почти забываю дышать. С помоста он казался худощавым, но вблизи я увидела, что это была иллюзия, созданная его ростом. Он был поджарым, но невероятно высоким, и его плечи, казалось, придавали ему ширину скорее дома или автокомбайна, чем человека. Трудно было поверить, что мужчины, что этот мужчина, могут быть такими огромными; он был совершенно другого масштаба, к которому я привыкла. Эти огромные руки могли бы раздавить меня. Я была молодой, здоровой женщиной; я всегда была довольно сильной, по крайней мере, на Ранизе. Здесь же я была тщедушной пташкой, попавшей в силки.

Я была напугана. Я была заворожена. Я была возбуждена. Движения этих огромных конечностей были четкими и выверенными, ни одного лишнего жеста. Его лицо невозможно было прочитать. Этот мужчина спокойно контролировал всё вокруг себя. И скоро он будет контролировать меня.

Мое возбуждение боролось с унижением от осознания того, что мне придется опорожнить мочевой пузырь, как животному в солому. Изобьет ли он меня за это, или солома для этого и предназначалась? Будет ли это лучше, чем оказаться не в силах сдержать себя, когда меня выведут наружу? На моем лбу выступили капельки пота, и боль становилась невыносимой. Если мы не приземлимся в ближайшее время… Наконец я сдалась и отпустила это. Я старалась приподняться на коленях как можно выше в этом крошечном пространстве, чтобы моча не касалась моей кожи. Я была пунцовой от смущения, но сильнее смущения был глубокий страх того, что я делаю что-то не так, вызову неудовольствие, что мой хозяин — мой хозяин! — рассердится на меня. Я немного дрожала, закрыв лицо руками. Я поняла, что больше всего на свете я хочу, чтобы он был доволен мной; по крайней мере, я надеялась не рассердить его. Это было в новинку, после многих лет более или менее преднамеренного плохого поведения, направленного на авторитетные фигуры повсюду. И все же, это не было чем-то совершенно новым, теперь, когда я думала об этом. Я вспомнила свои детские страхи, и все они сводились к тому, что кто-то будет на меня сердиться. Именно так я себя сейчас и чувствовала — маленьким ребенком, полностью зависящим от малейшей прихоти очень большого человека, которому я принадлежала. За исключением того, что теперь мысль о послушании несла в себе сложное бремя вожделения взрослого размера.

Гарид посадил аэрокар в порту и поднялся с сиденья, потягиваясь. Его эконом, Арлебен, встретил его у двери с осторожным взглядом, спросив:

— Ну как, сэр?

— Да.

Лицо Гарида было бесстрастным.

Лицо Арлебена просияло.

— Замечательно, сэр! Оно — то есть она…?

— В заднем отсеке.

Гарид наконец позволил себе быструю ухмылку, адресованную другу и подчиненному.

— Занесите ящик в смотровую комнату.

Смотровая комната называлась так не из-за осмотра, который они собирались провести, а из-за огромных окон, сейчас задернутых от солнца и дневной жары, выходящих на город; дом и прилегающая территория располагались на склоне холма. В комнате стояли диваны насыщенного зелено-синего цвета, на стенах были штрихи черного, ржавого и серого. Гарид отодвинул пару стульев, чтобы освободить место для Арлебена и повара Пава, которые вдвоем несли ящик. Пав настаивал, что сможет нести его один, но Арлебен заметил, что у него неудобный размер для одного человека, и они не могут рисковать уронить его. Так что они оба смогли увидеть женщину. Они осторожно опустили ящик на пол. Арлебен сделал вид, что собирается отвернуться, но одним глазом продолжал косить на ящик. Пав пялился в открытую. Гарид уже собирался отпустить их, но, увидев любопытство на их лицах, решил его удовлетворить.