Лингез приплыла к Формаитэ и рассказала, что Аранэль копает подкоп и надо быть наготове. Она уже нашла им местечко, куда они могли бы уплыть. Главное, чтобы делали всё так, как она им будет подсказывать.

Ради своей любимой молодой человек был готов на всё, поэтому согласился на все условия.

Тем временем Аранэль прокопала уже довольно глубоко и остался всего один метр. Но беда заключалась в том, что вода в комнате замутилась от крошек со стены и она стала задыхаться. Приплывшая утром Лингез застала любимицу буквально в обмороке. Она капнула из своего флакончика и вода быстро очистилась. Русалка немного пришла в себя.

— Ах, я старый хвост кашалота! — ругала себя нянька. — Как я не подумала об этом! Чуть не погубила тебя, — она прижимала любимицу к себе, гладила по волосам, шептала разные ласковые слова.

Аранэль была счастлива, что так легко отделалась, но как быть с тем, что осталось? Лингез пообещала, что, когда приплывёт вечером, к ужину, придумает что-то, обязательно. Собственно, тут надо было только найти флакончик пустой, только и всего. Чем она и занялась, оставив Аранэль одну.

*к о рдон — идол

В тот же вечер внезапно приехал жених. Он жаждал увидеть самую красивую русалку всех морей и океанов. А она была под арестом.

Конечно, ему об этом не говорили… Но К o рдон был очень нетерпелив. Хотел всё и немедленно. Лингез приплыла к Аранэль и поведала о том, что разворачивается скандал по поводу её исчезновения. Аранэль смекнула, что это может быть ей на пользу, отец посмотрит, что это за жених, и откажет ему. Не отдаст за этого противного свою любимую дочь! Она воспрянула духом, а Лингез посоветовала сильно не обольщаться.

— Но поживём… увидим… — пробормотала она.

На этом они на сегодня расстались. Ну это они так думали. Уже через час Аранэль доставили во дворец. Она надеялась, что её отпустят и они быстренько уплывут, куда и намеревались с Формаитэ, но отец, кажется, и не собирался этого делать! Он хмуро смотрел на неё, шевеля в гневе бровями. О, она прекрасно знала, что такой его вид перед страшной бурей! Быть шторму! Невольно девушка съёжилась, но виду старалась не подавать.

— Так ты можешь мне, наконец, сказать, почему ты не хочешь выходить замуж за этого достойного во всех отношениях принца? — спросил наконец он.

Отец буравил её взглядом и ждал ответа.

— «Помоги мне, Энгеа…» — только эта мысль и была у неё в мозгу. Раз он так спрашивает, значит, он что-то знает… Но что? Всё или… Если она признается во всём, то не миновать им бездны в Ундумэ… А оттуда никто ещё не возвращался…

Аранэль смотрела отцу прямо в глаза.

— Хорошо, я тебе скажу. Я полюбила другого. Правда, он об этом не знает, но я не могу даже думать о ком-то ещё! Все мои мысли о нём и только о нём!

— Как трогательно! — раздался вдруг голос позади неё.

Ещё не видя, кто это, Аранэль догадалась и почему-то вся похолодела… Голос был вкрадчивым, но не предвещавшим ничего хорошего. Он внезапно возник перед ней и фривольно погладил её прекрасные волосы.

— А мне одна маленькая рыбка на хвосте принесла совсем другое! Неужели она посмела меня обмануть? Что ж, она будет наказана…

Аранэль вспомнила, что уже несколько дней (ещё до того, как ей сказали о женихе) вокруг них плавала маленькая серебряная рыбка с большими, выпученными глазами не по её размерам… Так это была лазутчица? Она шпионила за ними? Аранэль в негодовании вскинула на жениха глаза и обомлела — те же выпученные глаза и серебряный хвост! Значит, он сам шпионил… Она кинулась в ноги к отцу:

— Отец, прости! Я… мы боялись тебе признаться… Эти запреты… Страх попасть в Ундумэ… Да, мы провели обряд, мы поженились… прости! Не наказывай его! Если хочешь наказать, то только меня!

Сейчас перед ней был не отец, а царь, Повелитель Морей и океанов, Турнэар! С твёрдым взглядом и сурово сдвинутыми бровями. Он долго молчал… Потом ткнул в неё своим жезлом:

— Ты теперь мне не подвластна, ты — его невеста. И он только вправе решать, что с тобой делать.

— Но отец! Невеста ещё не жена!

— Я обещал, что отдам тебя принцу Кордону и я сдержу слово. А возьмёт он тебя или нет, простит или нет — это уже ему решать.

— Но мы поженились до того, как он посватался!

— Сговор был сразу после твоего рождения…

— Чтооо? Я должна была знать об этом! Это ты виноват во всём!

Кордон не преминул вмешаться:

— Вот и я так думаю… Вы, государь, должны были поставить свою дочь в известность, тогда бы она не совершила столь опрометчивого поступка. — Кордон наклонил голову и уставился хищным взглядом на царя Турнэара.

— Не вам, принц, указывать мне, что, когда и кому говорить, — гневно ответствовал Турнэар.

Аранэль видела, как злобно блеснули выпученные глаза у Кордона. Такие глаза обычно бывают у глубоководных русалов. Видимо, он из них. И что, теперь она отправится жить в морские глубины???

— А ты, — перевёл Турнэар взгляд на дочь, — забыла, что твой, так называемый, муж — всего навсего куорин, утопленник? И стоит мне отобрать у него зелье и всё, его больше не будет! Я догадываюсь, кто вам потворствовал… И что хорошего может выйти из вашего союза? Дети? Это не семья без детей. А у русалок с мужчинами-людьми детей быть не может. Я уверен был, что ты — самая послушная моя дочь. И так разочароваться… Сейчас же отправляйся обратно, под домашний арест. А мы решим, что нам делать.

Аранэль была препровождена обратно в свою тюрьму.

О, она теперь не могла спокойно сидеть и ждать, что произойдёт дальше. Русалка уже догадывалась, какая участь ждёт её любимого. И, может быть, и Лингез! О, Энгеа! Как они могли так быть неосторожны⁉ Что теперь делать???

Она начала яростно рыть подкоп и, о чудо! не прошло и получаса, как выплыла наружу!

Уже была ночь и везде стояла кромешная темнота. Только природное чутьё помогало ей найти дорогу к их с Формаитэ дому. Успела или нет? Там он или уже нет? Внезапно кто-то схватил её за плечи. От неожиданности Аранэль чуть не лишилась чувств.

— Не бойся, это я, Формаитэ… — услышала она тихий шёпот и расплакалась:

— Как я испугалась!

— Не надо плыть домой… Ты же туда направлялась?

— Да… А почему?

— Там засада, меня ищут. Поэтому я поплыл к тебе, помочь с подкопом. Но ты так быстро выскочила через него, что я не успел сказать тебе хоть слово!

— И что нам делать? Где Лингез? У неё был какой-то план для нас.

— Ну, конечно! И был, и есть. Она ждёт нас в ущелье Куалин Хала.

Аранэль даже передёрнула плечами и мороз пробежал между лопаток — боги… ущелье Мёртвых рыб!

— А ничего получше не нашлось? — слабым голосом прошептала она.

— Там просто нас точно искать не будут. А потом решим, что нам делать дальше…

Крепко взявшись за руки, они уплывали всё дальше и дальше, нисколько не сожалея о том, что позади остаётся часть их жизни, их первый дом…

… Я сидела у ног мамы и слушала, разинув рот, как сказки отца в детстве. Не верить оснований не было, слишком много подтверждений… Рука невольно потянулась к ногам. Эта «чешуя» дошла уже до колен. Правда, не по всей ноге, а только сбоку, от щиколотки до колена. Этакое сомнительное украшение. Из-за этого «украшения» я уже давно ношу длинные юбки, в отличие от сверстниц. Мама рассказывала историю моих родителей, время от времени оглядываясь на отца — как он там? Помогут ли отвары и примочки? Вот он застонал и она кинулась к нему, а я потихоньку побрела к морю. Надо было переварить всё, что услышала.

Ноги сами привели к гроту. Вода поднялась выше, чем всегда, и я шла к нему уже не по камешкам, как раньше, а по колено в воде. Запрыгнув, уселась на самый край, как всегда свесив ноги. Интересно, они срастутся в хвост или я буду вот такой, русалкой на ножках? Стало смешно и я невольно фыркнула. Неожиданно кто-то вздохнул следом и тоже фыркнул. Я вскочила, как ужаленная!