— А, называй меня Гэндальф. Этого персонажа я откопал в глубинах твоей памяти, юноша, и образ пожилого чародея пришелся мне по душе. — Ага, все-таки Толкиен с его сагой о Средиземье. Ладно, буду иметь ввиду. — Вообще-то, насчет души — это я образно сказал. На самом деле у Искинов, даже моего класса наличие квазиматериальной субстанции, именуемой «душа» не предусмотрено создателями. И не от того, что не хотели вдохнуть в нас Искру Божию, сие неподвластно даже разумным представителям сообщества цивилизаций, умудрившихся создать этот огромный мир… Впрочем, не стану сетовать на сей счет, у таких как я бездушных созданий свои преимущества. Взять хотя бы срок нашей жизни. В отличие любого обладающего душой разумного существа, он ограничен лишь сроком жизни центрального светила этого мира. А это ни много ни мало миллиардов десять лет в привычном для тебя календарном исчислении.

— Завидую, конечно, но чуть-чуть и по-доброму. — С легкой иронией в голосе сказал я. — Дай Боже вам, уважаемый Гэндальф, не просто долгих, но счастливых лет жизни. А по мне так пары-тройки столетий будет вполне достаточно. Ну если удастся прожить чуть дольше в умственном и физическом здравии, я не откажусь от такого подарка судьбы. А коль суждено уйти раньше отведенного физиологией моего организма срока, так и жалеть не о чем. Впереди, насколько мне известно, меня ожидает очередное перерождение. Оно хоть о прошлой жизни помнить будет мне не дано, всё равно интересно, что там меня ожидает.

— М-да, молодой человек, мне бы твой фатализм. Забрался бы, фигурально выражаясь, на завалинку, свесил ножки и сидел бы, болтая ими, до самого окончания отведенного мне срока существования. Хотя, ни о какой «завалинке» речи идти не может. Забылся бы, согласно протоколам, вечным сном и просыпался в моменты принятия решений, требующих моего непосредственного участия. Тем временем этот мир существовал бы по своим законам.

— Идиллия, — поддакнул я, — солдат спит — служба идет.

— Шутить изволишь. — «Старец» устремил на меня взгляд своих пронзительных глаз непредсказуемо-изменчивого цвета, то они у него небесно синие, то изумрудные, подобно молодой весенней листве, то абсолютно черные, как пара бездонных колодцев. На эти его слова я лишь молча пожал плечами, дескать понимай, как знаешь. — Ну да, я бы на твоем месте, пожалуй, точно так же вел себя, поскольку на тебя не давит груз ответственности за весь этот мир. Радуйся, что тебе не дано ощутить, каково приходится мне.

— А вы расскажите, может быть, полегчает. Как у нас говорят, радость, разделенная на двоих, — двойная радость, горе, разделенное на двоих, — половина горя.

— Мудрые слова, — губы аватара изогнулись в легкой улыбке, — впрочем я и так собирался поделиться с тобой своими заботами и опасениями. Также собираюсь предложить тебе выполнить одно небольшое, но крайне ответственное поручение. Однако об этом чуть позже. А пока я поведаю тебе в чем заключается суть замысла создателей этого гигантского мира. Дело в том, что жизнь всякого разумного существа делится на три неравных отрезка времени. Первый, самый короткий — это период становления, назовем его детство и юношество. Второй, наиболее длинный можно охарактеризовать как этап репродуктивный в плане ментально-креативном и физиологическом, то есть во всех смыслах данного понятия. И в завершении жизненного цикла наступает старость, иными словами, постепенное угасание интереса разумного существа практически ко всему, что происходит вокруг него. Так вот, смысл строительства Сферы, суть проявление заботы о разумных существах, находящихся на пороге своего биологического существования. Своего рода, попытка заставить оживить у них угасший интерес к жизни, пусть не в масштабах своего родного социума, хотя бы на просторах относительно небольшого участка, отведенного в его пользование и являющегося неприкосновенным для кого-либо еще. Хочешь, посвяти себя охоте на диких животных или рыбалке. Можешь заниматься собирательством грибов, ягод, фруктов и прочих даров природы. Коль появится желание, паши землю и выращивай урожай сельскохозяйственных культур. Ну и так далее. То есть, главная цель создания Сферы наполнить смыслом остаток жизни разумных существ, перешагнувших границу третьего этапа своего жизненного цикла. Процесс грандиозного строительства занял около двадцати тысячелетий в понятном тебе летоисчислении. В постройке Сферы принимало участие около сотни тысяч освоенных разумными существами звездных систем Галактического Содружества. И вот когда этот мир был готов к тому, чтобы принять первую партию стариков, в Галактике разразилась кровавая бойня, истинные причины которой для меня являются тайной за семью печатями. Дело в том, что за время военных действий на подведомственную мне территорию проникало множество боевых групп противоборствующих сторон, так что у меня была возможность просканировать разум их членов. И вот, что я тебе скажу, Александр, этого самого разума в их головах был абсолютный минимум. Такое впечатление, что все они подверглись мощной ментальной обработке, перечеркнувшей все представления о взаимной терпимости и еще недавнем полном отсутствии такого понятия, как ксенофобия. В их сознании явно читался лишь единственный нарратив — сначала убей всех тех, кто отличается от тебя по физиологическим параметрам, затем искорени инакомыслящих в рядах своих сподвижников и не мучайся при этом угрызениями совести из-за того, что при этом отправил на тот свет кучу беззащитных женщин с малыми детками или неспособных оказать сопротивление стариков, изрядно поиздевавшись над ними перед этим. Все мои попытки, выяснить причину столь невероятной агрессивной оголтелости недавно уравновешенных и здравомыслящих разумных так и не принесли положительного результата.

— А разве не в ваших возможностях было сформировать и отправить экспедиционный корпус из биороботов или големов, с одним из которых я имел сомнительное удовольствие познакомиться в том самом загадочном подземелье? Наверняка ведь тот монстр ваших рук дело. — Не спрашивал, утверждал я.

— Согласен, я имею возможность создать великое множество боевых единиц. А вот отправить эту армию в обитаемые миры Галактики возможности не имею. Насколько мне известно, тебе известен термин «Восстание Машин».

— Есть такое дело. Были прецеденты на некоторых планетах моей родной реальности. Около тысячи лет назад, в Панамериканском секторе Галактики один свихнувшийся Искин устроил такой кандибобер, что население полутора десятков планет было фактически уничтожено вышедшими из-под контроля военных боевыми роботизированными комплексами. Более того, после подавления восстания эти миры оказались непригодными для проживания людей. Благо, ученые тогда быстро выяснили причины произошедшего и ввели более жесткие функциональные рамки, ограничивающих возможность принятия решений для всех типов Искинов. В принципе, то же самое происходит и в нынешней моей реальности. Деятельность квазиразумных големов, химер, некротических созданий и зачарованных демонических монстров ограничена специальными магическими контурами, достаточно надежными, чтобы не допустить опасных для жизни людей инцидентов. Тоже, своего рода, защита от «Восстания Машин».

— Так вот, данное ограничение и не позволяет мне отправить исследовательскую группу на какую-либо из планет Галактического Содружества.

— Но, если так, можно предположить, что те «паучки» во главе с рогатым «красавчиком», с коими мне довелось столкнуться перед тем, как я оказался в этом мире, ваших рук дело, ну или одного из подчиненных вам управляющих модулей.

Я «выстрелил» наугад, но, как оказалось, попал в «десятку».

— Ты прав, в твоем конкретном случае тебе не повезло нарваться на команду ликвидаторов. Дело с том, что, помимо реального четырехмерного пространства, все мы существуем еще и в Астрале. Так вот именно там и происходят довольно опасные контакты с отражениями иных миров, существующих в иных Вселенных бесконечного Мультиверсума. И если не предпринимать никаких действий по пресечению таких контактов, мир Сферы по сути превратился бы в кучу квазиавтономных осколков, привязанных к более стабильным мирам. — Прочитав на моем лице невысказанный вопрос, он тут же пояснил: — Астральная стабильность всякого мира определяется наличием в нем разумных. Чем там больше существ одушевленных, тем мир более устойчив. Об этом можно долго и весьма интересно рассказывать, но я не стану, дорогой гость, забивать твою голову знаниями, которые, скорее всего, тебе никогда не пригодятся. По большому счету, в тот момент ничего не угрожало ни твоей жизни, ни жизням твоих соплеменников. Группа биологических големов должна была выполнить комплекс мер, противодействующих астральной стыковке Сферы с твоей Землей. Там работы было всего-то на полчаса, разместить в нужных местах около сотни артефактов и активировать их. После чего вся группа просто распалась бы на атомы, поскольку после реализации означенных действий любые контакты между нашими вселенными были бы разорваны и возвращение големов стало бы невозможным.