Синхронно руки всех присутствующих поднялись в жесте приветствия и также быстро опустились. А в центре стола вдруг появилась новая фигура, гуманоидная, лишенная каких-либо отличительных черт.

Мудрец.

Ведь даже если среди властителей мира большинство и были приверженцами старых традиций, они не были настолько глупы, чтобы игнорировать последние достижения прогресса, учитывая, что они же сами этот прогресс и двигали в нужную им сторону. Потому присутствие на совещаниях Искусственного интеллекта, самого мощного на планете Земля и воспитанного в полной преданности Совету было уже привычным делом последнего десятилетия. Однако роль Мудреца все еще была весьма и весьма ничтожной. Сбор информации, аналитика, высказывание предположений.

Через несколько секунд человек, сидящий под номером один, открыл небольшую коробочку, доставая оттуда две кости. Игральные, хотя они и были выточены из настоящих человеческих костей. Это было единственной привилегией первого номера. В остальном же все властители были равны, поддерживая такой статус железными правилами. И любой, кто захотел бы заиметь больше власти в совете, был бы мгновенно изгнан.

Кости закрутились в воздухе, глухо ударились о стол и замерли, показывая два номера. Шестнадцать на белой кости, и двенадцать на черной. А участники под указанными номерами тут же подсветились неярким светом. Это была древняя традиция.

Шестнадцатому брату сегодня предстояло вести встречу, высказывая свое видение дальнейших действий. И это было великой честью и испытанием одновременно. Даже в спокойные времена все оставшиеся члены круга внимательно следили за ведущими. И если те вели себя невразумительно, это могло для них крайне плохо закончиться. Эта же традиция и заставляла всех участников держать себя в тонусе, не отстраняясь от мира и его проблем. Ведь для того чтобы выступить необходимо было не просто обладать натренированным умом, но и быть в курсе множества факторов. И так на каждой встрече, ведь никогда не знаешь, выпадет ли твой номер.

А уж сейчас… Сейчас произошло то, что слабо поддавалось оценке. Вся картина мира, незыблемая даже не тысячелетиями, а в течение куда большего срока, рухнула. До этого у совета не оставалось сомнений в своей власти и тому, куда они ведут человечество. Правда, и тогда все было не так уж и просто.

Избранные не верили в бога. Избранные знали, что он существует. Совет осознавал, что вся планета находится под властью существа, чье могущество выходит за границы разумного. Но это могущество было не безграничным, ведь они знали, это все же не то существо, что породило вселенную, а нечто куда как скромнее. И более того, оно было ограничено свободой воли человечества. Или, если говорить откровеннее, чистотой эксперимента. Ведь ученые, когда ставят опыты, на тех же мышах, после задания начальных условий также не вмешиваются, чтобы не испортить результаты.

И все развитие человечества так же было в руках самого человечества, тех, кто смог забраться на вершину. Властители знали, что Ему не нравится текущее мироустройство. Властители периодически получали послания с просьбами и указаниями, от тех, кого они называли «апостолами». Именно из-за данных указаний так и не было сформировано единое мировое правительство, открыто позиционирующее себя для всего человечества. Не были введены некоторые проекты, вроде единой валюты со сроком годности. Да и планы сократить население до одного миллиарда пошли прахом. Слишком уж это не нравилось Силе стоящей над всей планетой. Однако, в остальном властители имели свободу. И прекрасно знали об этом, продолжая вести историю по выгодной им траектории. По траектории развития биотехнологий, в перспективе способных подарить им вечную жизнь. А все остальное, вроде массовых эпидемий, было лишь побочными явлениями, впрочем, также преследующими свои цели.

Конечно, они не были глупцами и понимали, что именно подобное и может стать триггером новой «зачистки». Однако и на данный счет у них были планы. Ведь после потопов всегда кто-то выживал, давая начало новой эре. Так почему бы не выжить и им, выйдя после из ковчегов и становясь новыми бессмертными богами. Но все это обрушилось в один миг, когда десять дней назад каждый из них услышал «глас с неба».

Небесный закон не подарил им силы и не заставил участвовать в испытаниях. Он просто дал им, истинным правителям целой планеты, информацию. О том, что происходит, и о том, что будет дальше. Совсем немного. Но куда больше, чем обычным воинам, отправленным на испытания. Так, что теперь истинные хозяева мира прекрасно понимали, что происходит. И вот, через десять дней, когда срок «ультиматума» истек, и удалось собрать достаточно данных обо всем происходящем, они собрались вновь.

— Рад оказанной чести! — Со своего места поднялся Абрахам, которому и принадлежал шестнадцатый номер.

— Вижу, у нас появилось двое новых участников. И вопреки тысячелетней традиции я вижу тут женщину! — Начал он с обязательной формальности. И хотя его тон был спокоен, как и лица всех собравшихся. Но явно женская фигура, скрывающая лицо под капюшоном, была просто немыслимым нарушением традиций. Такое, конечно, случалось несколько раз за историю, но глупо было думать, что подобное может произойти вновь так просто.

— Елена, племянница Михея. Объяснись. — Видя, что женщина лет тридцати также сохраняет невозмутимое спокойствие, потребовал ведущий, точно вспомнив женщину, что видел лишь единожды лет двадцать назад. Но память у него была отменная. Племянникам, что обычно не имели ни малейшего шанса побороться за право самим занять место за столом, давали уже более привычные имена, как и Елене. Это своим наследникам Отцы выбирали имена, что для обычных обывателей могли показаться странными.

— Уважаемый совет. — Голографическая фигура встала, сбрасывая капюшон и позволяя разглядеть и себя, весьма молодо выглядящую женщину спортивного телосложения, и свои глаза, прорезаемые красными прожилками.

— Мой дядя оказался глуп, и несколько часов назад распался черной пылью, так и не поверив, что получит Наказание от Небесного закона. — Размеренным тоном произнесла она, и все присутствующие молча приняли к сведению новую информацию. Информацию о том, что Небесный закон, в отличие от прошлого хозяина Земли карает жестоко. И у многих из здесь присутствующих, вместе с получением знаний, десять дней назад, появился и Ультиматум.

Твои действия признаны неугодными Небу!

Исправься или Небо покарает тебя

В первую очередь Небесному закону не нравились действия, направленные на сокращение населения. Испытания и производство новых вирусов, бактерий, влияние на биосферу Земли… В целом, пунктов было немного. И почти все из здесь присутствующих уже отдали все нужные распоряжения, прекращая многомиллиардные проекты в один день. Но один глупец, видимо, все же нашелся.

— А двое сыновей Михея? Кедар и Филип? — Не поменяв тона, спросил Абрахам.

— Кедара я убила в поединке чести. По всем правилам и в соответствии с традициями. Филипа позже, когда он решил отомстить за смерть брата. К сожалению, доказательств у меня нет, кроме свидетельств тех, кто тогда был рядом. Но это видели больше десятка человек. И я считаю, что в этой новой эпохе я имею полное право занять это место, по праву силы! — Тон женщины стал куда жестче, а вокруг поднятых рук закружилась кровавая дымка.

— Опасные слова, девочка! — Голос подал старик, сидящий под номером двенадцать. Второй, кто имел право говорить, ведь его номер выпал на черной кости. И если Абрахам сегодня должен был высказывать свою позицию, то Ламех был обязан критиковать все и вся, до посинения высказывая протест. Ведь именно в спорах, если это споры, а не бессмысленные попытки самоутвердиться, рождалась истина.