– Рановато, – проронила она в ответ на встревоженный взгляд Паулы и вновь сосредоточилась на подсчете петель.

Довязала последний ряд и отложила зеленый шарф. Посмотрела на стоящие рядом с ней шкатулки. Рука бабули покружила над ними и остановилась над шкатулкой, на крышке которой красовалась буква «С».

– Рановато, – повторила бабуля, – для матери, но мне уже пора приниматься за приданое. Начнем с пинеток, – сказала она, доставая из шкатулки несколько клубков.

Паула потерла виски, посмотрела на клубки, на сосредоточенное лицо бабули и решила пока не говорить, что утром наводила порядок в пряже, а ярлычки переклеить не успела.

Следующее утро, в отличие от предыдущего вечера, было гораздо спокойней. Завтракали гороховой кашей и салатом брокколи. Паула нашла, что по оттенкам завтрак был похож на вчерашний шарф, связанный бабушкой. Впрочем, и по вкусу он тоже недалеко ушел от пряжи, невольно подумалось ей, и она с надеждой покосилась на живот матери, сидящей напротив.

Отец громогласно выражал надежду, что сегодня необходимый ингредиент для эксперимента уж точно придет, а значит мир скоро будет осчастливлен совершенно уникальной пропиткой. Он расцеловал на прощанье всех девчонок – от семидесятилетнего до пятнадцатилетнего возраста – и потребовал от самого крохотного члена их семейства вести себя прилично и не создавать хлопот мамочке. После чего бодро ускакал на работу.

Мать решила прилечь отдохнуть. Бабуля снова уселась в любимую качалку и погрузилась в работу. Паула полюбовалась робким лучом света, пробившимся сквозь тучи и лобызающим пыльную герань на окне, и пошла помогать Фло мыть посуду.

– Кстати, он очень даже милый, – невзначай заметила она сестре.

– Кто? – спросила та, но порозовевшие ушки обличили ее фальшивое непонимание.

Паула ухмыльнулась.

– И не могу не отметить его хорошую спортивную форму, – сказала она и хихикнула, вспомнив, как нисс Инвиз скакал вокруг водосточной трубы, дерева и других выдающихся предметов в попытке достать корреспонденцию.

– А… – было собралась включиться в обсуждение сестра, как раздался стук в прихожей.

– Ты не откроешь дверь? – мило улыбнулась Паула, решительно перенимая из рук сестры губку для мытья посуды.

Фло пожала плечами, вытерла руки и пошла открывать. Паула на цыпочках прошла через кухню и заняла наблюдательный пункт за дверью. В щель между дверным полотном и стеной гостиная, пока пустая, просматривалась превосходным образом.

Сначала Паула услышала скрип двери и испуганный писк сестры. Она представила, какое выражение лицо должно быть сейчас у Фло и зажала рот рукой, чтобы не выдаться себя хихиканьем.

– Прошу прощения, – сказал раздался голос брюнета. – Я ваш сосед. Вернее, сын ваших новых соседей, купивших дом напротив.

– Я зна… То есть неужели? – наконец обрела голос Фло, чуть помедлила и предложила: – Проходите, пожалуйста!

Паула увидела, как в гостиную прошел брюнет и порозовевшая сестра. Брюнет при этом выглядел тоже слегка смущенным.

– Я понимаю, что мое вторжение может показаться неожиданным, – сказал он, – но вчера я имел удовольствие беседовать с юной барышней. Если мне не изменяют глаза, то я вижу семейное сходство.

– Между кем и кем? – поинтересовалась Фло.

– Днем у магографа я столкнулся, по-видимому, с вашей сестрой. И столкновение вышло преизрядным. Причем, в обоих смыслах!

Тут брюнет весело рассмеялся и рассказал в красках, чего ему стоило собрать всю корреспонденцию.

«У него еще и чувство юмора есть», – заметила про себя довольная Паула, осторожно прикрывая дверь на кухню.

Уже в почти закрытую щелку она услышала:

– …и, судя по всему, ваша сестра потеряла ваше письмо, которое вы собирались отправить в Университет Магии и Чародейства.

– Ну конечно! Это же Паула! И дня не проходит без того, чтобы сестренка что-нибудь не напутала. Прошу прощения, что вам пришлось тратить время…

– Что вы, что вы! Я очень рад познакомиться с соседями. Даже несмотря на такое комичное начало знакомства. А на какой факультет вы, нисса Флоренс, собираетесь поступать?

– На магохимический.

– Вот это совпадение! Дело в том, что я…

Тут Паула плотно закрыла дверь, отрезая себя от увлеченных общением собеседников. Посмотрела на гору практически нетронутой грязной посуды, было вздохнула, но тут же озорно улыбнулась и бодро схватилась за губку и за средство для мытья.

Обед проходил оживленно и весело. Флоренс с воодушевлением рассказала, что сын новых соседей нисс Инвиз, оказывается, учится в Вайтбургском Университете.

– Представляете, он учится на магохимическом факультете! – весело вещала сестра. – Только на третьем курсе. И он обещал помочь мне подготовиться к поступлению в Университет. Сегодня вечером он должен принести мне список книг, необходимых для подготовки.

– Какая удача! – одобрительно кивнул головой отец. – Я ведь мог подзабыть многое, что требуется для студентов. Очень полезное знакомство.

– Пригласи юного нисса к нам на чай! – поддержала мужа ниссима Харидан. – Ты успеешь, дорогой, к чаю?

– Несомненно! – подтвердил нисс Харидан. – Тем более нам надо отпраздновать важное событие.

– Твоя пропитка! – ахнули Фло и Паула. – У тебя получилось?!

Отец склонил голову.

– Произошла нелепейшая вещь, – со смешком признался он. – Оказалось, что тот ингредиент… Ну, пыльца юкки агавасае, который мы использовали в последний раз… Так вот, он заставляет ботинки квакать, когда на них наступаешь… – Паула и Фло не удержались от хихиканья. – Нет, ну такую пропитку тоже можно продавать… например, в магазине магических розыгрышей. Но сегодня рано утром мы получили доставку из Вайтбурга. И почему-то вместо пыльцы юкки агавасае пришла другая пыльца. Мой лаборант использовал ее, не посмотрев на этикетку. И что вы думаете?

– Что? – поинтересовалась ниссима Харидан.

– Этот ингредиент подошел и-де-аль-но! – торжественно произнес отец. – Конечно, мы продолжим эксперименты, но уже сейчас я почти готов…

– Главное – не сглазить, – чуть ворчливо пробормотала из своего кресла бабуля, монотонно стуча спицами, и все семейство ведьм энергично сплюнуло и изобразило пальцами оградительные знаки.

– Короче, вечером торжественный ужин и чай, – чуть смущенно сказал отец. – И вот в знак победы, а также ради нового гостя я могу забежать в кондитерскую. Понимаю, что… – он виновато покосился на жену.

– Ура! – в один голос закричали Фло и Паула.

– Только ради такого исключительного события, – чуть строго качнула головой ниссима Харидан.

Ложилось спать все семейство уже поздней ночью. Гость задержался дольше, чем планировалось, а потом Фло долго терзала Паулу перечислением всех достоинств своего нового знакомого. Впрочем, тот, кажется, и сам выглядел счастливым. Паула сбилась со счета, сколько раз за чаем нисс Инвиз бросал взгляд на хорошенькое и сияющее смущеньем лицо сестры. И, кажется, даже не обратил внимания, когда перешел от сладкого пирога на творожные булочки с савойской капустой, которые все члены семьи, как сговорившись, подвергали остракизму.

Паула с трудом отделалась от перевозбужденной сестры и отправилась в комнату бабули, чтобы пожелать ей спокойного сна.

Бабуля довязывала уже третью пару пинеток. Паула, положив голову на сложенные руки, уселась рядом, чтобы понаблюдать, как быстро снуют спицы в руках бабушки.

– Молодец, – не поднимая головы, заметила бабушка. – Сплетать судьбы людей это не то, что сплетать шерстяные нити. А уж сплести удачу – это вообще талант один на миллион.

– Кто бы меня этому научил, – пробормотала-проворчала смущенная Паула.

– А где этому научат? – удивилась бабушка. – Таких чароплетов почти нет в Соларии. А те, что есть, об этом помалкивают. И тебе не стоит никому об этом говорить. Кроме меня.

Бабушка бросила предостерегающий взгляд на Паулу, и та согласно кивнула.