— Зато теперь вы знаете чуть больше о ваших чувствах и можете, наконец, провести первую ночь вместе. Пусть и в более скромных условиях, чем несуществующий магический дворец.

В тишине магического леса мы, не спеша, бредём за королём этих земель и маленькой лисой. Все молчат, и я тоже ничего не спрашиваю, лишь радуюсь тёплой ладони Рэндона, которая обнимает мою талию. Знаю, это просто забота. Дракон оберегает меня от всего, что может случиться в диком лесу. Если бы не помощь мужа, я бы давно споткнулась о торчащие вокруг корни деревьев и упала.

— Пришли. Отдохните перед обрядом. Завтра всё должно пройти хорошо, учитывая, как легко вы преодолели своё испытание. — Лиса останавливается перед маленьким домиком, возникшим на нашем пути словно из-под земли.

— Очередное испытание? — Рэндон с подозрением осматривает жилище снаружи, не решаясь войти, а его рука сильнее сжимает мою талию.

— Обычный дом. Все, кто пришёл сюда и остался, живут в таких.

Король равнодушно пожимает плечами. — Не нравится этот, найдём вам другой.

— Всё в порядке. Мы останемся здесь. — Спешу согласиться, потому что не в состоянии больше никуда идти. Усталость последних дней навалилась с новой силой, и я еле держусь на ногах.

— Ты уверена, что хочешь здесь остаться?

Рэндон волнуется. Теперь я понимаю, это из-за меня.

— Да. Хороший дом. Когда я жила на улице, лишь мечтала о таком.

Сожаление в глазах дракона. Странно…

— Почему ты так смотришь? Не ты же выгнал маленькую девочку на улицу.

— Если бы меня тогда не схватили, ты бы не оказалась без защиты.

— О чём ты?

— Неважно. Заходи внутрь. Убедимся, что дом пригоден для жизни.

Осторожно перешагиваю через порог и оказываюсь в настоящем охотничьем домике. Именно такими я их себе и представляла. Кругом лежат шкуры разных животных, на стене висит лук и красивый кожаный колчан со стрелами, а постель заправлена льняными простынями, вытканными на домашнем станке.

Оглядываюсь с улыбкой на Рэндона. В таком маленьком домике он выглядит особенно огромным, и я вижу, как ему непривычно и некомфортно.

— Дайте ещё один дом. В моём дворце спальня больше всего этого сарая. Как по-вашему мы здесь разместимся вдвоём?

— Не хочу второй дом! Муж и жена должны жить вместе.

Лиса тихонько посмеивается надо мной. Старая плутовка…

— Завтра мы придём за вами для обряда. — Кинув неприязненный взгляд на дракона, король отворачивается, любуясь луной в окне.

Лиса перед уходом обходит все комнаты, заглядывает в каждый угол, но я не понимаю, что она ищет.

— Хороший дом. Я не чувствую присутствия магии или сил тьмы. — На полпути к двери лиса оглядывается. — Сегодня никакой брачной ночи. Утром вы должны быть полны сил, иначе дракон не справится с магией зверя во время обряда. Вы поняли меня?

Облегчённо киваю, с опаской косясь на дракона. Я была права, он не в восторге. Неужели ему так не терпится завести наследников? Хотя… Все мужчины думают об одном и том же.

Лиса ловко выскакивает за дверь, а следом за ней выходит король Вольных Охотников, и мы с ледяным драконом вновь остаёмся одни.

— Кровать твоя, я лягу на полу. — Рэндон снимает рубашку и растягивается на звериной шкуре возле камина, заняв почти всю комнату.

— Ты обиделся, словно ребёнок, у которого отняли леденец.

— Вовсе нет. Лиса права, нужно отдохнуть. У нас впереди целая жизнь. Случится эта брачная ночь днём раньше или позже, какая разница.

Дракон кладёт одну руку под голову и закрывает глаза.

Рэндон прав, но почему мне всё равно обидно? Как он мог так легко отказаться от меня, когда я совсем рядом и нужно лишь протянуть руку.

Слышу мерное дыхание. Уже уснул…

Разочарованно вздыхаю, ложусь на кровать и смотрю на мужа.

Даже во сне суровая морщинка на переносице не расправляется. Слишком много всего навалилось на нас после коронации.

Обнажённая грудь медленно вздымается и опускается. Такой красивый, когда спит… Мой дракон…

Сон уже уносит меня в свою реальность, и я чувствую магическую силу, рвущуюся наружу.

Завтра мы должны пройти обряд!

Просыпаюсь ранним утром в хорошем настроении. Во сне я сидела за большим обеденным столом вместе с Рэндоном. Моя мать была жива, и отец улыбался. Как жаль, что это всего лишь сон.

Потягиваюсь, сидя на кровати. Хочу спросить дракона, как ему спалось на полу, но его уже нет в домике.

Вереница мыслей, порождаемая страхом, проносится в голове прежде, чем я беру себя в руки.

Выскакиваю на улицу, но тут же замираю. Всё вокруг припорошено снегом. Небольшие блестящие снежинки медленно опускаются с неба, искрясь в лучах раннего солнца.

Невероятно красивое зрелище, меня завораживает, и я не сразу замечаю Рэндона, сидящего на бревне возле дома. Он задумчиво смотрит на землю вокруг, и синие глаза сияют под капюшоном.

— Ты не видел снега раньше? Почему так удивлён? — Подхожу к дракону, и он сажает меня себе на колени, укутав плащом.

— Я жил на северных границах и не раз бывал в королевстве Снежных Бурь. Конечно же, я видел снег, но в этом магическом месте смена сезонов происходит внезапно. Утром приходила лиса. Она принесла нам одежду, подходящую для холодов.

Действительно, этот кожаный плащ раньше я на Рэндоне не видела, а странная чёрная рубашка с капюшоном выглядит тёплой.

Поудобнее устраиваюсь на коленях дракона. Во так я бы хотела прожить с мужем всю жизнь. В простом домике, подальше от столицы с её интригами.

Вспоминаю, как он спрашивал меня, где бы я хотела жить, в гарнизоне на границе или в городе. Я из вредности сказала, что в столице, хотя думала иначе.

— Жаль, мы не можем остаться здесь навсегда. — Слова Рэндона выводят меня из задумчивости.

— Это я обрекла нас на жизнь при дворе. Прости. — Кладу голову Рэндону на плечо, ожидая, что он отодвинется или велит мне встать, но дракон лишь сильнее прижимает меня к себе.

— Замёрзла? Нужно переодеться. Морозы здесь бывают очень суровые.

Рэндон замолкает, а я не знаю, что ещё сказать и не хочу нарушать момент хрупкой гармонии между нами.

— Ты не виновата, Мирэль. И это я должен просить прощения. Зная, как ты ценишь свободу, обрекать тебя на роль королевы было эгоистично, но я не мог подвести брата и не хотел остаться один. Без тебя.

Наслаждаюсь словами Рэндона, чтобы они ни значили, а затем решаюсь сбросить многолетнюю броню и сказать о моих чувствах.

— Я всегда буду рядом. Неважно, в казарме или столице, как жена короля или генерала. Рэндон, я…

— Время настало! Обряд состоится сразу, как только мы дойдём до места. Принцесса Осеннего Леса, почему ты ещё не переоделась?

Вздрагиваю от голоса лисы. Рыжая плутовка появилась неожиданно и бесшумно. Может быть, даже подслушивала наш разговор.

— Не смотри на меня так серьёзно, иди переодевайся, и поторопимся к месту обряда. У вас осталось совсем мало времени, чтобы передумать.

— Мы уже всё решили.

— Имейте в виду, магия этого леса не только даст вам единение со зверем, но и навсегда свяжет друг с другом.

Хочу прокричать лисе, что любовь и так на всю жизнь связала меня с драконом, но всё небо вспыхивает зелёно-голубым светом, и я заворожённо смотрю на эти переливы.

— Пора, началось!

— Какая красота! Никогда не видела ничего подобного!

Невероятное разноцветное небо вселяет в меня уверенность, что всё пройдёт хорошо.

Оглядываюсь на лису. Хоть она и зверь, мне кажется, хитрое животное улыбается.

На ярко освещённой поляне, куда мы приходим, собралось довольно много самых разнообразных созданий. Не все они звери в обычном представлении, некоторые выглядят странно и я даже не догадываются кто они.

— Начнём. Ритуал очень простой, но сильный. Сейчас король нарисует на снегу особый символ, дракон должен встать в центр, а дальше наступит время магии.