Портал появился между кроватью и окном моего номера в мотеле. Первые несколько секунд я даже не поняла, что это такое. Просто смотрела на внезапно возникший фиолетовый вихрь.

Как он расширяется, вращается, темнеет в центре.

А природа этого явления дошла до меня только когда из центра портала в мою убогую комнатенку шагнул декан Кроули собственной персоной.

— Привет, Бельфлер, — сказал он. — А у тебя тут ничего так. Атмосферно.

— Сарказм? — ответила я. — Понимаю.

— Что ты, никакого сарказма. У тебя всегда был безупречный вкус на гармоничную экзотику, — сказал декан. Взмахнул шелковым подолом мантии, как флагом и присел на край стула рядом с зеркалом. Демонстрируя безупречную демократичность. Мол, вот, смотрите, я тоже могу сидеть на облезлом стуле в дерьмовой ночлежке на краю географии.

Самодовольно покосился в мутное зеркало, подкрутил ус, потом снова уставился на меня. Элегантен, как всегда. Безупречный белоснежный костюм и легчайшая шёлковая мантия. Тончайшего шелка, взлетающего в воздух при любом движении. В цветах факультета Бездны.

Того самого факультета, который я с блеском закончила четыре года назад. Вообще-то, дочь Аримана Бельфлера, ковенмена, главы одной из богатейших аристократических семей не должна была учиться в шарашкиной конторе вроде Индевора, который был всего-то магическим колледжем, который могли себе позволить любые замухрышки с минимальным магическим даром.

К моим услугам были все Магические Академии мира, даже самые закрытые и элитные.

Но я решила выпендриться. Типа, обойдусь без папочкиного фонда и поддержки семьи. Я справилась.

И куда меня это привело в результате?

Дешевенькие обои в пошлый цветочек, мебель из категории «дрова», зеркало в мутных разводах. Клопов нет, и на том спасибо. И браслет на ноге, который на время следствия закрывал мне возможности пользоваться всей магией. Почти всей.

Я чуть не застонала.

Как же не вовремя пришел декан! Будто специально момент подбирал, чтобы застать меня на самом дне. Следил он что ли за мной?

Я думала об этом отрешенно и разглядывала его, ни капельки не изменившегося со времени нашей последней встречи. Собственно, а с чего бы ему меняться? Он же аристократ. Ему сколько лет? Где-то сто двадцать-сто пятьдесят, судя по седым прядям, едва-едва появившимся в его чёрных, как смоль, волосах. То есть, столетний рубеж он перешагнул, но как и любому высшему магу, ему осталось еще лет двести в полных силах, и потом еще лет сто, но уже не очень могущественным мудрым седобородым старцем…

Проклятье, ну вот о чем я думаю?

— Плохо выглядишь, Татти, — с сочувствием резюмировал он. Тоже меня разглядывал, конечно. И даже не скрывал этого. Татти… Так меня не называли со времен выпуска из колледжа. Сейчас ко мне обращались либо исключительно казенно и полным именем — мисс Тантра Бельфлер. Ну или «госпожа», как обслуга в мотеле. Но им пришлось, я даже без магии могу быть неприветливой и очень опасной.

— Очень меткое наблюдение, — наконец ответила я. — Спасибо, декан Очевидность.

— Как твои дела? — почти нежным и отеческим голосом спросил декан Кроули, подаваясь вперед.

— Вы правда хотите знать или просто поддерживаете вежливый разговор? — скривила я губы в подобии улыбки.

— Вообще-то у меня очень шкурный интерес, — отозвался декан. — Так что поднимайся и перестань изображать бедняжку. Я тебя неплохо знаю, и на меня это позерство не подействует.

— Боюсь, что вы на самом деле не хотите знать, — равнодушно ответила я.

— Нет, хочу, — с нажимом сказал он. — Ты же моя выпускница, Бельфлер, так что твоя судьба мне небезразлична.

— Ну, хорошо, — я сделала над собой усилие и села на кровати. Так, главное — не смотреть в сторону зеркала, чтобы не увидеть, в какую лахудру меня превратили последние три дня. Я откинула одеяло и спустила ноги с кровати. На лодыжке жизнерадостными огоньками переливался запрещающий арестантский браслет.

— Ого, — декан покачал головой. — И за что это тебя?

— Мистер Кроули, — красноречиво вздохнула я. — Что за дурацкие вопросы? Об этом писали в газетах и болтали на всех углах. Не говорите мне, что вы пропустили аршинные заголовки о том, что наследницу Бельфлер подозревают в ритуальном убийстве!

— Ладно, это был вопрос, поддерживающий беседу, — фыркнул декан. — У меня к тебе деловое предложение, Бельфлер.

Я посмотрела в сторону стола. Следы вчерашнего застолья никто, конечно же, не убрал. Красноречивые две бутылки и тарелка с остатками засохшего сыра все еще были там. Как и разбитый вдребезги бокал со следами моей крови на осколках. Сжала слишком сильно, стекло хрустнуло, превратившись в крошево, вот и…

Знак «не беспокоить» я на дверь не вешала, но и без него горничные в этом мотеле не проявляли особого рвения в наведении порядка в моем номере.

— Хорошо, давайте, ваше предложение, — сказала я. — Я внимательно выслушаю, отвечу, что подумаю, и вы уберетесь и оставите меня в покое.

— Чтобы ты могла продолжить сидеть в этой грязной конуре, напиваться дешевым шмурдяком и жалеть себя, да? — едко заметил декан. — Ну давай, проной еще что-нибудь на неудачницком, и я оставлю тебя в покое.

Я прикрыла глаза и сосчитала про себя до пяти.

Очень хотелось заорать: «Ну и валите нафиг!» и уточнить, где именно я хотела бы покрутить и его заботливый тон, и его предложение.

Но я, конечно же, не заорала.

Хотя мне все еще хотелось рухнуть лицом в подушку и продолжить жалеть себя.

— Что за предложение? — буркнула я.

Конечно же, я не удержалась на ногах и со всего маху рухнула на газон.

Мокрый газон.

Явно недавно поливали.

Такое вот триумфальное прибытие новоиспеченной аспирантки в колледж колдовства Индевор. Конечно же, я согласилась на предложение декана Кроули. Даже для вида не поломалась. Аспиранткой в колледж? Подай-принеси, вытри сопли зареванной первокурсницы, раз ни на что больше из-за браслета не пригодна?

Заверните, все беру!

Я поднялась на ноги. Как могла отряхнула колени. Ну, так себе получилось, конечно.

Поправила платок, скрывающий арестантский браслет на ноге.

И только после этого огляделась на предмет разных любопытных рож.

Три девицы в отчаянно-коротких красных юбках ехидно хихикали под развесистым Хищным Дубом.

Хищным он уже давно не был, сезон охоты этого дендроида закончился лет сто назад. И теперь это был просто дуб. На его непростое прошлое намекали только два ряда зубов, торчащих из морщинистой коры в том месте, где когда-то была пасть.

Студентки факультета Инферно скалились самоуверенно и открыто. Остальные присутствующие делали вид, что ничего такого не произошло. Подумаешь, вывалилась какая-то незнакомая девица из портала, который кто-то по какой-то нелепой случайности настроил на самый краю тротуара, возле скользкого газона.

«Кофе, — подумала я, остановив взгляд на вывеске "Зелья и паэлья». В том месте, где когда-то был культовый среди студентов бар «Дабл-Трабл».

Я подхватила свой почти невесомый чемодан и решительно двинулась туда.

Сунула руку в карман мантии. Пальцы наткнулись на что-то тонкое, почти невесомое. Мантия была чужая, мне ее декан Кроули вместе с остальными форменными шмотками вручил, когда я кивнула в ответ на его предложение. Будто он заранее был в курсе, что я соглашусь. Я достала неведомую штуку из кармана. Хм, маска. Когда я тут училась, такие использовали, чтобы неузнанными бегать в сити за приключениями на свою филейную часть.

Я снова посмотрела на вывеску. И губы мои дрогнули в улыбке. Я же снова в колледже, так?

Натянув маску на лицо я шагнула в шумный полупрак, пахнущий пряными коктейлями, свежими сплетнями и феромонами обоих полов.

Замена вывески ничегошеньки не поменяла. Все столики были заняты, так что я скромненько проскользнула за стойку и уселась на первый попавшийся табурет.