Лицо смеющейся зеленоглазой блондинки опять непрошено возникло перед глазами. В нем было явно отражено страдание, безразличие, вызов. Она постоянно бывала рядом с мужем, но близость эта была предписана светскими правилами. Казалось, дай им волю – и супруги разбегутся в разные стороны. Может ли поселиться счастье там, где царит всемогущество и вседозволенность, там, где даже не знаешь, чего пожелать? Богданов вдруг почувствовал, что не рад предстоящим событиям. Конечно, он желал дочери счастья, наполненной, интересной жизни. Но какова цена этому благополучию? Прожив достаточно долгую жизнь, Владимир Петрович знал, что за все рано или поздно приходится платить. Найдет ли его девочка счастье в таком союзе? Он надеялся, что так. Мартов превратит ее существование в сказку для взрослых без волшебства. Пусть, лишь бы не видеть больше ее потухших глаз и грустного лица. Она делает осознанный выбор. Богданов гнал от себя мысль, что ее решение продиктовано желанием досадить Скользневу, угодить родителям. Она не настолько глупа. Не нужно настраивать себя заранее на неприятности. Мартову и Лите нужна подпитка. Они получат ее. Он – от импульсивности молодости, она – от благоразумия зрелости. Устав от собственных психологических изысканий, Богданов хлопнул в ладоши.

– Ну-с, барышни, пока вы витаете в облаках, беру инициативу в свои руки. Обязуюсь приготовить к предстоящему ужину с полтысячи фирменных пельменей. Возражения есть?

– Нет, – подняла руку Лита.

– И у меня тоже, – улыбнулась Кира Сергеевна.

– Поручаю вам замесить тесто, а я соображу фарш. Ты, дитя мое, присоединяйся к процессу лепки в критический момент потери терпения.

Женщины переглянулись. Каждая с самого начала знала, чем закончится объявленная инициатива.

– Ну, Литочка, все ясно. Сейчас я сделаю тесто. Папа, чертыхаясь, приготовит фарш. А ты сразу начнешь с ним лепить шедевры семейной кулинарии. Иначе после второго десятка мы услышим все самое-самое о тесте, кухонном столе, морозильной камере и т. д. Можно поручить тебе, Володя, купить горячительные напитки в виде водки и красного сухого вина?

– Без проблем, я могу прямо сейчас.

– Прямо сейчас, только в супермаркет на Никольской. Там нет той отравы, что в ларьках. И прошу тебя, Володенька, не споткнись где-нибудь. Будь предельно внимателен и положи сдачу именно в карман, хорошо?

Богданов не обижался. За столько лет вместе они изучили друг друга «от» и «до». О рассеянности Владимира Петровича ходили легенды на кафедре, а в семье на это давно смотрели с улыбкой, привыкли. Его голова занята только наукой и отказывается вникать в житейские премудрости.

– У меня для этой самой штуки есть моя законная жена, – нараспев всякий раз повторял Владимир Петрович.

Супруга давно привыкла, что для него бытовых мелочей не существует. В какой-то степени это все облегчало. Нетребовательный к еде, одежде, он полностью полагался на вкус и способности жены. Лишь бы с пониманием относились к его работе, к необходимости всегда иметь возможность отключиться от внешнего мира.

– Пока ты вернешься, мы подготовим все для священнодействия, – довершила свою речь Кира Сергеевна.

– Но помните, инициатива по-прежнему в моих руках! – исчезая за дверью, крикнул Богданов.

Женщины засуетились на кухне. Воцарившаяся тишина прерывалась писком несмазанной мясорубки и шумом льющейся из крана воды. Мать не выдержала.

– Литочка, я не могу делать вид, что мне не о чем тебя спросить, – виновато начала она.

– Я готова отвечать на все вопросы.

– Я очень рада, что рядом с тобой будет достойный человек. Из твоего рассказа я поняла, что он своеобразный, интересный человек, но, милая, ему минимум пятьдесят. Он вдвое старше тебя и вполне годится мне в мужья!

– Такие случаи встречаются сплошь и рядом. Я в обиде не буду.

– Не говори чепуху.

– Я тебе отвечу словами классика:

– Только я все равно спрошу: у вас был секс? Зная консервативность и немного ханжескую мораль матери, Лита по достоинству оценила ее прямоту:

– Дальше поцелуев и неровного дыхания у нас пока не пошло.

Кира Сергеевна зарделась, но не сдавалась.

– Ты не понимаешь, что означает иметь мужа, мысль о постели с которым нестерпима. Когда это перерастает в исполнение супружеского долга и желательно, как можно реже. Слава богу, я говорю об этом не из собственного опыта, но у меня есть подруги. Второй вариант – несостоятельность мужчины. Ты думала об этом? У молодой женщины одни потребности, у мужчины его возраста – другие. Разница в возрасте огромна. Романтика не все решает, надеюсь, ты меня правильно поймешь.

– Мама, ты так глубоко копнула, что мне и добавить нечего. Самое интересное, что пока меня это не волнует. Я знаю, как сладостны бывают минуты близости. Такое непередаваемое чувство, когда больше и желать нечего. Но еще горше чувствовать полное охлаждение к мужчине, прикосновения которого сводили с ума. Все это невозможно предугадать, и ставить постель на первое место я бы не хотела. Мне нужен человек, с которым я бы чувствовала себя уютно, а не как на передовой, – Лита замолчала, опустив глаза.

– Ты забыла о нем? – вглядываясь в погрустневшее лицо Литы, спросила мать.

– Два раза в одну реку – это не для меня. Я не нужна ему. Он никогда не любил меня по-настоящему.

– Он считал тебя ангелом.

– Что это значит? – насторожилась Лита.

– Он звонил, кажется, был изрядно пьян. Запомнилось, как он все время спрашивал: думаете, легко жить с ангелом? По его словам, это как постоянное напоминание, что ты – полное дерьмо.

– Какая глупость, неужели взрослый человек может до такого додуматься?

– Именно взрослый, ребенок сказал бы по-другому. После этого звонка он больше не объявлялся.

– Может, его уже нет? – голос Литы дрогнул.

– Не смеши, такие, как он, не умирают от горя. Пьяницы живучи. Надеюсь, он сможет одуматься. Давай лучше о тебе. Ты вытащила счастливый билет, так воспользуйся же им на все сто. Никаких мыслей о прошлом. Лита закончила с фаршем, вымыла руки.

– Я на лестницу выйду на пару минут, – Кира Сергеевна укоризненно покачала головой. Хотелось курить, но при матери она не могла. Прошлое шло за нею по пятам. Скользнев опять со своими философскими размышлениями на пьяную голову. А если отключиться от его бредней, остается еще более интригующая история с первой супругой Георгия. В ее голове засел вопрос, ответ на который не дал пока никто. Мартов не стал подробно останавливаться на этом. И его странные намеки на призраков… Он ведь ничего не говорит просто так, это Лита поняла сразу.

На лестнице у раскрытого окна стоял сосед Богдановых по площадке. Когда Лита жила у Скользнева, она, приходя в гости к родителям, изредка беседовала с ним за сигареткой-другой. Теперь их общения у открытого окна стали более частыми. Сегодня Николай выглядел хуже, чем перед отъездом Литы на юг. Он докуривал сигарету без фильтра. Его руки дрожали, как при сильном волнении. Но Лита знала истинную причину.

– Привет, Коля, – спускаясь к нему, улыбнулась она. Сосед галантно поднес ей горящую спичку. Прикуривать было трудновато из-за непрекращающегося дрожания его исхудалых рук, но Лита оценила проявление внимания. – Давно мы с тобой не виделись, и к моим пожеланиям, вижу, ты не прислушался.

– Не говори, соседка, совсем пьянью стал Николай Николаевич Сенцов. Позорю фамилию и предков своих. Родственники совсем махнули на меня рукой. Кроме матери, всем я противен. – Он бросил жадный взгляд на Литину пачку «Мальборо», женщина перехватила его и молча протянула сигарету. – Спасибо, ты всегда меня без слов понимала.