– Судя по солнцу, мы уже обошли почти половину острова. – Гимн закончился, и Александр снова задумался.

– Да, командир, еще не половину, но близко к этому, – отозвался Марис.

– Конечно, можно сколотить лестницы, но Великого Дракона нам на остров не поднять. Остается только рассчитывать на чудо. – Виктор грыз очередной стебелек и смотрел вдоль береговой стены. – Командир, нужно попросить гребцов держаться дальше от берега. Мне кажется, течение меняет направление.

Действительно, плоты покинули зону течения, отбрасывавшего их в открытый океан, и теперь их сносило к острову.

Александр спрыгнул с танка и отправился к гребцам. Самоверы все поняли с полуслова и начали грести от берега. На других плотах повторили маневр. Течение несло все быстрее, и волны начали бить в бревна сильнее. Иван тихо выругался и скрылся в люке.

Ковалев вытащил из кармана талисман. Зеленые треугольники на чешуйке уже не пульсировали, а ярко светились, указывая в центр острова. Неринг взглянул на ладонь Ковалева и многозначительно поднял брови.

На носу плота закричали. Прямо по курсу возникла длинная песчаная коса, уходившая в темную пещеру. Течение исчезло, и плоты двигались уже скорее по инерции, попав в тихую заводь. Ковалев скомандовал, чтобы плоты разошлись. Через некоторое время с шорохом и скрипом плоты по очереди сели на мель, уткнувшись в чистый песчаный берег.

Виктор Неринг широко улыбнулся и крикнул Эрлу:

– Вот вы и в гостях у Великого Дракона. Добро пожаловать!

Сходни крепили недолго. Танк зарычал и медленно съехал на упругий сырой песок. Ковалев закрыл люк и приказал двигаться к пещере. Суворин радостно дергал рычаги и был вполне счастлив: твердь нравилась механизатору куда больше, чем зыбкая водяная пучина.

В темном гроте Неринг включил прожектор. Там было достаточно широко, чтобы проехать на танке, но слишком узко, чтобы развернуться. Марис и Виктор спрыгнули с брони и отправились на разведку с зажженными факелами. Сильный сквозняк едва не отрывал пламя от пропитанных жиром кусков ткани, намотанных на толстые деревянные рукояти. Разведчики поднимались вперед и вверх – подъем был не крутым, что-то около восьми градусов. Стены пещеры были на удивление ровными, пол же представлял собою добротную каменную дорогу. Марис с Виктором время от времени переглядывались.

– Меня не покидает мысль, что эта пещера устроена людьми.

Марис усмехнулся:

– Да, Виктор, для природной пещеры эта дорога слишком хороша. Интересно, для чего и кто устроил этот тоннель?

– Да, именно тоннель, это слово я искал с самого начала нашего похода! Марис! Внимание!

Впереди открылось пятно яркого света. Тоннель кончался, и через полсотни шагов предстояло выйти на поверхность. Марис вскинул автомат и отошел к левой стене. Виктор покачал головой и знаками велел Марису перейти направо.

– Здесь тень, и мы до самого выхода будем невидимы, – Неринг двинулся вперед, Марис за ним. Тоннель выходил на поверхность внутри странного каменного сооружения – во всяком случае, Марису это сооружение сильно напоминало довоенную полукруглую эстраду, огромной раковиной накрывавшую джазовый оркестр и часть танцплощадки. Сооружение было сложено из многотонных каменных блоков черного цвета. Марис и Виктор одновременно двинулись по площадке к краям раковины. Дальше начинался цветущий луг. Судя по вечернему солнцу, раковина была обращена к центру острова, а позади нее в обе стороны уходила густая полоса джунглей.

– По тоннелю мы прошли около километра, чуть меньше. Если мы пойдем туда, – Неринг показал рукой в джунгли, – то увидим своих сверху.

– Знаете, Виктор, я бы в заросли не пошел. Разведка может сильно затянуться.

– Марис, разведка должна быть полноценной. Конечно, весь остров нам не обойти, но вот этот маленький кусочек мы должны исследовать. За мной! – Виктор оборвал дискуссию, и Марис отправился за ним в джунгли, ступая след в след. Чем дальше оставалось залитое солнцем открытое пространство, тем более тяжелым и сырым становился воздух. Приходилось переступать через деревья, лежащие на земле, или почти проползать под ними, если они не достигли земли и висели, опираясь на соседние растения и собственные ветви. Марис и Виктор немедленно покрылись потом и выпачкались в зелено-коричневой кашице, какой-то странной плесени, живущей почти на всех растениях на высоте до полутора метров. Мелкие кусачие мошки забирались под свободную самоверскую одежду, доводя разведчиков до исступления. Примерно через полчаса рослый Марис забастовал: ему было тяжелее, чем Виктору, сгибаться и подныривать под ветки.

– Давайте отдохнем, Виктор, – выдохнул заряжающий.

– Я того же мнения. Привал пять минут! – Виктор огляделся и снял с плеча автомат.

Марис с размаху плюхнулся на толстое поваленное дерево. Дальнейшие события Марис и Виктор воспринимали по-разному. Общим было одно: дерево выскользнуло из-под Мариса и стремительно потащилось в заросли, постепенно утончаясь до хвоста. Оно рвануло так сильно и быстро, что сброшенный Марис дважды перевернулся и лишь на третьем кувырке смог остановиться и стоял на четвереньках, провожая остекленевшим взглядом хвост, втягивающийся в заросли. Из густых кустов высунулась страшная морда разъяренной змеи. Голова качалась на двухметровой высоте пятидесятилитровым приплюснутым бочонком, стремительно выбрасывая и пряча раздвоенный язык. Коричнево-зеленое тело змеи практически не отличалось по цвету от окружающей растительности, только брюхо ее было желтым и лишено пятен. Змея злобно пошипела, показывая огромные зубы, затем медленно опустилась в заросли и отправилась в более спокойное место, сердито хрустя ветками и шурша прелыми листьями.

Виктор молча протянул руку Марису и помог подняться. Оба были бледны, и это было заметно даже сквозь слой бурой грязи на их лицах. Они быстро справились с испугом и сделали единственно правильный вывод: нельзя касаться деревьев, особенно ровных и гладких. Мысль об отдыхе больше не возвращалась. Разведчики стали продираться сквозь чащу с удвоенной энергией и удесятеренной осторожностью.

Примерно через полчаса джунгли расступились, и Нерингу даже показалось, что густой прелый воздух вытолкнул их из зарослей на край обрыва. У танкистов перехватило дыхание от простора, открывшегося после опасной тесноты тропического леса. Виктор лег и осторожно подполз к краю. Марис присоединился к майору.

Далеко внизу зеленел океан, выпуклый у горизонта. До поверхности воды было не меньше ста метров. Справа, далеко справа виднелась узкая песчаная коса, но плоты были скрыты от взгляда отвесным берегом.

– Ну что, двинемся по краю? – Нерингу совершенно не хотелось возвращаться в джунгли. Марис согласился с Виктором.

Они осторожно пошли вдоль обрыва, держась ближе к деревьям. Песчаная коса приближалась. Когда полоска земли стала уходить прямо под ноги, Виктор лег и снова подполз к краю обрыва. Теперь он видел плоты внизу, танк, обращенный дулом в пещеру, и крохотных людей, неустанно перетаскивавших вещи на берег.

Марис лег на спину и раскинул руки. Небо было чистым, с редкими белыми росчерками, сделанными словно лебедиными перьями. Неринг отыскал сочную травинку, с удовольствием закусил ее крепкими зубами и повалился рядом с Марисом.

– Вот теперь уж точно: десять минут отдыха. Заслужили, – Виктор прикрыл глаза рукавом.

После привала стало легче. Танкисты приблизились к джунглям и с понятной неохотой двинулись в заросли. Густой кустарник расступился, и Марис, ломившийся сквозь ветви первым, остановился и протянул:

– Вот эт-то да-а-а!

Виктор, уткнувшись в спину Мариса, вежливо подтолкнул его вперед и в сторону и озадаченно присвистнул.

Перед ними лежала широкая проселочная дорога. Она была так широка, что лианы не могли перебросить свои щупальца и связать пальмы на противоположных сторонах подвесными обезьяньими мостами. Дорогой давно не пользовались, она порядком заросла, но идти по ней было почти так же удобно, как по тоннелю. Через пятнадцать минут разведчики были у входа в тоннель, разожгли оставленные на каменной плите факелы и отправились быстрым шагом под уклон.