Маленькие дети сидели возле учителя на ладных, прочных скамейках. Дети постарше сидели позади, на высоких стульях. Все они слушали речь наставника с обожанием, боясь пропустить хотя бы одно слово, и дружно закивали в ответ.

Учитель был высок и могуч, как кузнец-молотобоец, но руки его были ухожены и белы. Неподъемная книга Великого Закона казалась в его руках невесомой, почти игрушечной. Он бережно переворачивал страницы, отыскивая нужное место.

В отдалении заворчал гром. Было похоже, что гроза возвращалась. Обыкновенно грозовое облако отрывалось от острова Дракона, пересекало пролив и отправлялось к прибрежным скалам, поливая мыс и прибрежные поля и рощи. Гроза никогда еще не приходила с полуострова, и учитель с любопытством повернулся в сторону приближающегося грома. С той стороны со всех ног бежали люди, спотыкаясь, падая и снова поднимаясь. Они что-то кричали, причем бежали не к дороге и не по ней, а по полю, врассыпную.

По красноватой дороге, срывая сырой песок и вздымая за собой рыжую пыль и синеватый дым, летела огромная темно-зеленая туша, издавая на подъемах сплошной раскатистый звук, вначале так похожий на гром. Учитель схватил в охапку малышей и бросился во двор. Он подтолкнул их к двери дома, велев старшим детям взять младших и запереться внутри.

Гул рос и надвигался. Что-то подсказывало учителю, что страшные звуки и зеленая туша движутся именно к нему. Он заученным движением проверил правой рукой меч. Так и есть, меча на боку не было. Мирным самоверам оружие не полагалось. Учитель повернулся лицом к переулку и стал спокойно ждать.

– Если это посланец Великого Дракона – бояться нечего, это все равно, что бояться милосердного Господа. Вот если король окончательно продался дьяволу и наслал одно из чудищ подземного мира, тогда, конечно, да. Жаль, жаль, что нет меча. Господи, прости, не дай нарушить обета, данного Тебе во славу Твою…

Чудовище безошибочно свернуло с прямой дороги и неслось по проулку. Со страшным лязгом оно повернулось длинным дырявым хоботом к воротам. Из пасти чудища по пояс торчал черный идол с ребристой круглой головой. Чудовище замерло как вкопанное. Лошади – широкогрудые тонконогие крийонцы – остановились возле соседнего дома и принялись, фыркая, щипать сочную траву.

Зеленая приплюснутая сверху и с боков голова с торчащим хоботом извергла тем временем из своего темени второго идола, высокого и сильного. Он ловко спрыгнул с округлой макушки, огляделся, задержав на мгновение взгляд на одинокой фигуре учителя у ворот, и погрузил руки обратно, в породившую его голову.

Продолжая стоять столбом, наставник вспомнил, как в одной древней книге кто-то из многочисленных богов произвел потомство из собственной головы. Неужто старые боги вернулись? Вот дела! Господи, прости!

– Покажи руки! – крикнул идол, не вынимая рук из зеленой макушки. – Так, теперь повернись кругом. Оружие есть?

Учитель помотал головой, не желая выдать крайнее волнение голосом: вдруг дрогнет?

Идол извлек из зеленой головы клетку с темной мечущейся птицей, затем маленькую фигурку Хранителя. Фигурку он поставил рядом с собою, и фигурка вдруг ожила: заводила мордочкой с пятачком, замахала шипастым хвостиком и спрыгнула наземь.

В следующий миг торчащий из пасти черный идол выскочил полностью, вскарабкался к голове и тоже опустил руки внутрь. Оттуда толчками, неровно и криво, явно не по своей воле показался человек в придворном камзоле. Голова человека безжизненно болталась. Когда черные пряди волос открыли бледное, усталое лицо, учитель, сраженный видением, крикнул во весь голос:

– Энни!

Энни открыла глаза. Александр спрыгнул на землю и поставил ее на ноги. Принцесса вцепилась в рукав Ковалева, пожирая глазами Эрла Неринга. Молодой человек не смел двинуться – его принцесса была во власти идолов, и он боялся сделать что-нибудь не так.

У высокого идола оказалась удивительно человеческая улыбка, причем такая открытая и веселая, какой Эрлу не приходилось видеть ни разу. Длинная рука медленно отпустила руку принцессы. Энни бросилась к Эрлу и повисла на нем, визжа и болтая ногами, как взбалмошная девчонка. Рыцарь Неринг, наследник провинции Сарагон, учитель и староста самоверов, стоял ни жив ни мертв, сжимая в руках талию принцессы Энни и вдыхая ее ни на что не похожий свежий запах, смешанный с чем-то. Ах да, идолы и зеленое громыхающее чудище: Эрл немедленно оторвал от себя принцессу и спрятал ее за свою широкую спину. Энни немедленно выскочила с другой стороны и потянула Эрла за руку:

– Пойдем, я тебя представлю! Это Великий Дракон и его слуги! Вот Александр, вот Иван, – изо рта Дракона вылез еще один черный человек, схватил себя за голову руками и дернул. Круглая ребристая голова осталась у него в руке, а на ее месте оказалась другая, с необычайными золотистыми волосами и удивительно правильным лицом. – Вот Виктор, он тоже Неринг, а вот и Марис.

Высокий Марис спустился с башни последним и стоял в нерешительности, держа в руке клетку.

– А вот и Себас! – звонко захохотала принцесса. – Господин Марис, откройте клетку!

Себас выпрыгнул из клетки, взлетел на ворота и начал чистить клюв о сырое после дождя дерево. Затем спрыгнул вниз и напился из лужи, любуясь своим отражением.

– А там – Великий Дракон. Он сейчас в таком воплощении, что только мчится по земле или размышляет, – шепнула Эрлу принцесса. – Он не говорит, а только думает.

Эрл в замешательстве поклонился всем одновременно и никому в отдельности, затем вдруг хлопнул себя по лбу, пробормотал слова извинения и скрылся во дворе. Обратно он вернулся, ведя за собой полтора десятка детей.

– Это мои воспитанники. После трудового дня я учу их молитвам. Я могу попросить об одолжении у Великого Дракона и его почтенной свиты?

– Говорите, рыцарь Эрл, – промолвил Неринг, частью перенявший некоторые манеры от принцессы, частью припомнив учтивые обороты речи из старинных книг в родительской библиотеке. – Слушаем вас.

– Не позволит ли Великий Дракон прикоснуться к нему? Они очень боятся, – дети действительно беззвучно плакали от страха, не смея издать ни звука, кроме редких всхлипываний.

– Капитан? – Виктор, сдержанно улыбаясь, повернулся к Александру. – Вы разрешаете? Великий Дракон позволит детям получить благословение через его священную броню?

– Разрешаю, разрешаю, только осторожно! Иди сюда! – Александр взял на руки маленького синеглазого мальчика, замершего от ужаса, смешанного с восторгом, и дважды подкинул на вытянутых вверх руках. Мальчик радостно рассмеялся: так его обычно подбрасывал отец, но отец не был так высок. Ковалев подошел к танку и положил ладонь на теплую броню. Мальчик протянул палец и осторожно коснулся металла. Он тотчас отдернул ручонку, но потянулся пальчиком опять. Ковалев посадил его на броню. Малыш, серьезно сопя, погладил шероховатый металл и улыбнулся широко и доверчиво. В следующий миг ребятишки визжащей толпой облепили танк. Иван осторожно прикрыл все люки, чтобы никто не свалился внутрь, и отправился отвязывать лошадей.

Эрл отправил детей по домам, а заодно успокоил немногих взрослых, осмелившихся приблизиться к его дому. На ночлег танкисты решили отправиться в знакомый дом на последней улице. Добрый Эрл приглашал их к себе, но они решительно отказались, не желая стеснять рыцаря и принцессу Энни. Тогда Эрл лично навестил хозяина дома, местного плотника Адрена, и предупредил, что у него в доме будет ночевать сам Великий Дракон со свитой.

Быстрая летняя ночь почти уже началась, когда перед подрагивающим на пригорке танком распахнулись ворота. Двор был обустроен в точности, как три предыдущих. Ворота открывал сам хозяин, коренастый, жилистый, немного похожий на Ваню Суворина. Ему было сильно не по себе, он был подавлен величием рычащего Дракона, осваивающего лужайку во дворе. Даже потом, когда чудище смолкло, а проворные слуги укрыли его на ночь и оставили почивать, Адрен чувствовал его мрачное присутствие и косился на двери и слюдяные окна.