– Да, все просто отлично! Просто объяснил одному человеку правила приличия. Удивительно, что родители-аристократы не смогли воспитать этого мальчишку. О, смотри, кто там идет!

Из-за угла появился Артемий Кайзер. Он шел неспешно, с характерной для него аристократической грацией, и на его лице играла легкая, узнаваемая улыбка. Артемий был доволен собой, я уже знал это выражение лица. Он точно сдал экзамен и, видимо, на приличный балл.

– Вижу, ты продолжаешь заводить тут новых интересных друзей, Алексей? Только что отсюда вышел Третьяков с красным хлебалом. У тебя прямо талант на это! – произнес он, подходя к нам ближе. Его взгляд скользнул в ту сторону, куда недавно сбежал Николя.

– О, Артемий, – я рассмеялся. – Это была просто встреча старых знакомых. Обменялись парой теплых слов, не более. Дружить с ним я точно не собираюсь. У меня уже есть друг в этом лицее, не переживай, я не ищу тебе замену. Ну, давай рассказывай! Как экзамен?

– Прекрасно! Сто тридцать баллов из ста пятидесяти, – ответил он, пожимая мне руку, а затем с изящным поклоном приветствуя Ирину. – Вполне достойно, чтобы не опозорить фамилию. Поздравляю и вас, княгиня, с блестящим результатом. Я поражен, максимальный балл, очень достойный результат, браво!

– Мерси, Артемий, – улыбнулась ему Ирина. – Ваш результат тоже весьма впечатляет! Думаю, вы точно вошли в топ-десять лучших!

– Ну что, – обвел я их взглядом, – раз вы оба сдали этот интеллектуальный марафон, у меня есть подходящее предложение. Сходим вместе в кафе? Отметим как следует ваш успех? Что скажете? Как вам моя блестящая идея?

Артемий вежливо, но твердо покачал головой.

– Ох, спасибо большое за приглашение, друзья, но я прекрасно понимаю, насколько редки и драгоценны моменты, когда вы можете спокойно увидеться. Не хочу вам мешать и быть лишним на этой вечеринке. Вы празднуйте, наслаждайтесь обществом друг друга, а я, пожалуй, поеду отмечать с родными. Отец уже ждет с открытой бутылкой красного испанского вина.

– Спасибо, Артемий, что понимаешь, – я с искренней благодарностью пожал ему руку. – На связи, я тебе позвоню завтра!

– Непременно буду ждать твоего звонка, Алексей, – кивнул он и, еще раз поклонившись девушке, направился к ожидавшему его автомобилю.

Я повернулся к Ирине, которая смотрела на меня с легким смущением.

– Ну что, княгиня, с тобой-то мы в кафе сходим? Может, в ту же кофейню, где были в прошлый раз? Мне там понравилось и, по моему, тебе тоже.

– Ой, да, совсем забыла, Алексей… – она вздохнула, и ее взгляд беспокойно скользнул в сторону парковки. – Дай мне пару минут, хорошо?

– Пару минут для чего?

– Мне нужно дойти до водителя…

– Так давай вместе это сделаем? Я готов пообщаться с твоим водителем.

Она улыбнулась, посмотрела мне в глаза, потом взяла за руку и сказала:

– Я безумно рада, что ты готов помогать мне в решении таких вопросов. Это правда мило, но сегодня я хочу побыть самостоятельной девочкой, ты мне позволишь? – спросила она.

Я посмотрел на нее и понял, что у княжны все под контролем.

– Хорошо, Ирина… Я тогда буду ждать тебя тут…

– Мерси! Скоро буду! – с небольшим поклоном сказала она и пошла в сторону автомобиля.

Я стоял и смотрел, как Ирина что-то говорит водителю, и его лицо с каждой секундой становится все краснее, а глаза – все шире. В какой-то момент он даже снял свою фуражку, и были видны капли пота на его лбу. Потом Ирина помахала мне рукой и позвала к себе, я подошел.

– Куда вы пойдете? – наконец спросил он.

– Тут рядом, в паре кварталов, есть хорошая кофейня, – сказал я. – Мы пойдем туда. Посидим, выпьем кофе, покушаем, поговорим. Не больше двух часов, и я ее верну.

Мужчина кивнул, приняв верное решение.

– Хорошо! Я буду ждать вас там, на улице. У машины. Только, пожалуйста, не больше двух часов. Иначе отец княгини начнет задавать вопросы, и мне придется все рассказать.

– Спаисбо вас! – я с искренней благодарностью пожал руку водителя. – Честное слово, все пройдет по плану, только один момент… – я взял у Ирины медведя. – Мы можем оставить нашего пушистого друга в машине? А то таскать его с собой не очень удобно.

– Да, конечно, положите на заднее сидение, – сказал мужчина, и в уголках его глаз появились едва заметные морщинки – подобие улыбки. Он открыл заднюю дверь, и я усадил медведя на сиденье, пристегнув его ремнем безопасности для солидности.

– Кстати, как вас зовут? – спросил я, закрывая дверь.

– Просто Игорь! Так и зовите…

– Приятно познакомиться, Игорь! А меня Алексей зовут!

– Взаимно… – ответил водитель, но в его голосе не было воодушевления.

Я повернулся к Ирине и снова взял ее за руку. Ее ладонь была теплой и немного дрожала.

– Ну что, пошли, княгиня? – сказал я.

Она смотрела на меня влюбленными глазами. Даже слегка непривычно. Больше не надо скрываться и прятаться. В этом, конечно, была какая-то романтика, но только не на постоянной основе.

– Пошли, Алексей, – прошептала она, и ее пальцы сжали мои.

– Ирина, а как у тебя получилось сделать так, что он так легко нас отпустил? – спросил я у княжны. – Что такое ты ему сказала? Подкупила? Если да, то я готов оплатить нужную сумму.

Она сильно рассмеялась, а потом ответила:

– Нет, Алексей, тут дело не в деньгах совсем. Это чисто вопрос чести и совести. Недавно я заметила, что мой водитель Игорь завел роман на стороне с моим репетитором по английскому – Сюзанной. Милая девушка, красивая. Мне она нравится. И все бы ничего, если у двух взрослых людей есть чувства, только вот есть одно но… У него есть жена и двое маленьких детей… Я это совсем не одобряю… Неправильно это все! Ну вот и пришлось его этим слегка шантажировать, так что у него не было выбора, кроме как согласиться.

– А с вами опасно иметь дело, княгиня Никулина! Благодарен судьбе, что я являюсь вашим союзником, а не врагом! – сказал я, улыбнувшись и посмотрев в ее голубые бездонные глаза.

– Только если вы поступаете не по совести! А во все остальных случаях я – белая и пушистая! – поставила она финальную точку в нашем диалоге.

Мы пошли по улице, и впервые за время общения между нами воцарилась тишина. Но это была не неловкая тишина, а спокойная, наполненная пониманием. Мы просто шли, держась за руки, периодически переглядывались и улыбались. Солнце светило нам в спину, создавая впереди забавные тени…

Мы вошли в уже знакомое нам кафе и снова окунулись в уютную атмосферу. Запах свежемолотого кофе, сладкой выпечки витал в помещении. Я повел Ирину к «нашему» столику – тому самому, в дальнем углу у окна, который уже успел стать для нас чем-то родным.

В прошлый раз мы сидели напротив друг друга и очень много разговаривали. Но сегодня что-то изменилось. Что-то сломалось в невидимом барьере между нами после моего разговора с Игорем. Ирина, не говоря ни слова, прошла к дивану у стены и села, отодвинувшись к окну, оставив мне место рядом с собой и постучав по нему ладошкой. Я, стараясь не показывать своего удивления, просто опустился рядом. Наши бедра почти соприкоснулись.

– Ну что, княгиня – повернулся я к ней, – в этот раз ты что-нибудь будешь кушать? Голодная?

– В это раз буду, я и правда голодна! Не отказалась бы от какого-нибудь легкого салатика… – начала она, и я, поймав ее взгляд, закончил за нее:

– …и от латте на кокосовом молоке?

Она улыбнулась и кивнула. В ее глазах читалось: «Как хорошо, что ты помнишь. Ты меня понимаешь, и это главное!»

– Ваш заказ принят, милая леди, – сказал я, поднимаясь с дивана. – Минутку, княгиня, и все будет!

Я подошел к стойке, где молодой бариста с видимым усилием занимался чисткой кофемашины.

– День добрый, друг!

– Здравствуйте, рад вас видеть! Что будете сегодня? – он не отрывал взгляда от техники, продолжая работать.

– Нам два латте на кокосовом молоке, побольше пенки, и еще два салата. Что у вас сегодня особенно удачное?