— Благодарю Корней за тёплые слова, — поддержал меня герцог и так же опрокинул свой кубок, следом за ним все мужчины за столом повторили.

— Это у вас на родине принято так чествовать хозяев дома? — спросила графиня Марика.

— У меня на родине приняты тосты, короткие и лаконичные. Но мне всегда нравились тосты южных народов, — без конкретики ответил я.

— А как вы стали учеником барона Аластара Крамира? — спросил внук герцога виконт Кирсан Предраг.

— Волей судьбы и, возможно, богов я повстречался с бароном Аластаром, и он что-то увидел во мне, — перекладывая на тарелку Сияны сочный парной кусок осетрины, ответил виконту.

— Предлагаю выпить за судьбу и божественное проведение, — огласил герцог Мечислав, хитро блеснув глазами. Уверен, что он знает кто я и откуда.

Далее душевно отобедали и общались на отвлечённые темы. Слуги унесли опустевшие блюда, а мы разошлись по интересам. Дамы отлучились по своим женским делам и погулять в саду, а мы мужской компанией собрались в комнате отдыха, где я с удивлением обнаружил бильярдный стол, сделанный на мануфактуре созданного мной цеха мастеров. Но, припомнив, кем является герцог для графа Бицана, вопросы сами собой отпали.

— Смотрю, вы оценили новое развлечение, господин Мечислав? — придирчиво осмотрев искусную работу столяров и кузнецов, я обошёл стол по кругу, ведя пальцами по сукну.

— Если честно, Корней, то довольно редко удаётся по прописанным правилам загонять шары в лузы. Уж больно они узкие, — признался герцог, а я заметил как снисходительно ухмыльнулись Бицан с Вальдом.

Я покопался у себя в кошеле на поясе и выудил обработанный кристалл с зелёным оттенком, кажется это изумруд. Положил его на маленький винный столик и прихватив из стойки кий внимательно осмотрел его.

— Предлагаю партию "выбывание - свободная пирамида" так смогут поучаствовать все присутствующие тут, ставку оцените сами по этому изумруду.

Мечислав встрепенулся, сверкнул азартом в глазах и отправил слугу за деньгами. Против моего изумруда герцог и остальные поставили по пять золотых. Вполне справедливая цена в пять золотых монет за крупный, качественно обработанный драгоценный минерал. Правила тут же обговорили. Игрок бьёт до промаха. Выигрывает тот, кто больше всего забил шаров. Сам я не экстра-класса игрок, так что можно считать, что игра будет на равных.

Не доверив ответственное дело слуге, я кропотливо выставил формой пирамиду шаров, расположил биток ровно по середине в доме и на правах гостя первым начал партию. Тут нужно быть опытным игроком или просто очень удачливым человеком. В русском бильярде можно с первого разгона загнать шар в лузу, если бить не тупо в остриё пирамиды, а целить в середину бокового ряда.

Похоже, местный бог удачи Гарнест похлопал меня по плечу, как тут говорят. С первого же неслабого разгона закатил шар в лузу, открыв счёт. Но биток очень неудачно откатился, и пришлось просто слить следующий удар скользким касанием о рандомный шар. Так даже интереснее игра получится. Не люблю, когда хвастливые профи самоутверждаются за счёт новичков. Пропадает смысл игры. А смысл именно в эмоциях и соперническом духе. (Лично я презираю так называемых катал). По итогам, партию выиграл внук герцога, виконт Кирсан. Остальные получили моральное удовлетворение.

— Я думал, вы будете более профессиональным игроком, — наливая собственноручно в кубки вино, сказал герцог Мечислав.

— Мне просто нравится эмоциональный процесс игры. А отличным игроком я никогда не был, — принимая полный кубок, отсалютовал окружающим.

— А мой заказ ещё не готов, — грустно проговорил Кирсан. — Только через декаду обещают отправить речной доставкой из Рийна бильярд. Но мне он уже нравится. Дед, позволь с тобой в свободное время партейками перекинуться?

— Готовь деньги, мальчишка, — весело засмеялся Мечислав. — Сегодня тебе просто повезло.

В хорошем настроении мы спустились в сад к дамам, где Бицан предложил всем вместе прокатиться по городу и заехать вечером поужинать в хорошем месте. Герцог не возражал и распорядился слугам готовить его личные экипажи к прогулке. Вынырнувшие откуда-то Рэйфы поддержали идею. Мы с Сияной поднялись в комнату переодеться в наряды для выхода в город. Я прихватил свою гитару и оповестил Колгана, что бы тоже собирался с нами на прогулку.

Поездка по готовящемуся к празднику городу была впечатляющая. Мы увидели много разнообразных архитектурных ансамблей. Столица процветала и архитекторы тут неплохо ценились. Посетили пару парков со скульптурными группами. Проезжая через центр, поглазели на огромный белокаменный императорский замок за высокой ажурной оградой. Так же, как и в Рийне, было два куполообразных здания. Одно относилось к Собору Всех Богов, а второе представляло большую арену для местных игрищ, сводившихся к основному исходу, покалечить оппонента.

Накатавшись по Паскане, мы выгрузились у Весёлого Борина. Из обеденного зала пахло приятно и вкусно. Туда мы и направились. Как говорил мне Бицан ранее, заведение действительно приличного вида. чистые широкие столы. Посетителей пока ещё немного, но все благообразные. Откровенных бандитов невидно. За стойкой крепкая орчанка что-то записывает в гроссбух, а к нам уже спешит подавальщица, девушка человек.

— Доброго дня, господа! Вы на постой, отдохнуть или перекусить к нам пожаловали?

— Передохнуть и, пожалуй, перекусим немного у вас, — ответил за всех герцог и, оглядевшись, спросил девушку. — А где сам Борин?

— Хозяин сейчас по делам отлучился. Если есть какие вопросы, то дочка его может вам помочь, — любезно ответила девушка и сопроводила всю нашу компанию за большой стол.

Пока делали скромный заказ, бард Колган спросил разрешения у орчанки за стойкой. Довольный ответом, расположился поудобнее на стуле у дальнего столика и заиграл весёлый мотивчик, на несколько градусов подняв настроение посетителям.

В дали далекой вырос бард,

По миру странствовал смеясь.

Сквозь горы, лес или моря,

Свою песню нёс для вас.

Я вынул из кофра свою гитару и подхватив мотив этой песни присоединился к Колгану, таким образом открыли свой импровизированный концерт. Дальше просто душевно отдыхали, герцог Мечислав смог в живую оценить наши музыкальные таланты.

Глава 28

— Папенька, он тут!

После того, как король Шкит Эйпл-Виргилий к вечеру наконец-то покинул замок Императора, вымотав Роллафа Драгина Аранского бесконечным позитивом, в кабинет к отцу ворвался яркий вихрь в лице принцессы Лисанны Драгин.

— Да, я уже в курсе, и завтра он будет сопровождать герцога Мечислава Предрага вместе с другими гостями из Восточного герцогства, — улыбнулся Роллаф дочке, прекрасно поняв, кого она имела в виду. — Я уже распорядился доставить приглашение герцогу. А откуда ты узнала об их приезде?

— Да так, услышала где-то, — уклончиво ответила принцесса, сделав невинный вид, рассматривая лепнину на потолке кабинета.

Роллаф знал, что его взрослеющая дочь, пользуясь влиянием, организовала свою шпионскую сеть по добыче свежих слухов и новостей. Это было своего рода её хобби.

— Ты поставила своих соглядатаев на всех въездных воротах? Я прав?

— И не только там. Ещё я взяла на вооружение методы дядюшки Галлдана. Учитывая статус гостей и предпочтения самого герцога Мечислава и его племянника, графа Бицана, нетрудно было отсеять все малозначимые заведения для отдыха. Так и нашли, где сейчас отдыхает герцог Мечислав с компанией и выступает Корней в паре с другим бардом. — Довольная собой, крутанулась Лисанна, сверкнув перламутром своего яркого наряда.

— Маменька знает? — немного подумав и что-то решив для себя, спросил у дочери Роллаф.

— Нет. Она сейчас в цветочном саду со своей свитой. Оценивает распустившиеся цветы, специально выращенные к празднику.

Император подошёл к большому окну, посмотрел на клонящееся к закату светило и, резко развернувшись, хитро посмотрел на Лисанну.