— Что это было? — хватая ртом прохладный воздух, воскликнул аристократ с коричневыми волосами.

— Авалон, — всё таким же мистическим голосом произнёс Артём. — Из той же легенды. Я создал эти ножны чтобы сдерживать силу меча.

— А ты не мог нам их раньше дать, — прокаркал один из наёмников. — Неудобно, знаешь ли, таскать с собой повсюду эту коробку.

— Недавно закончил концепцию создания. И так, — помассировав виски сказал волшебник уже нормальным голосом, видимо эффект стал спадать, — вашу работу считаю оконченной. Обещанные деньги переведены на ваши поддельные счета в соседних странах, как вы и просили. Если желаете, можете снова работать на Рокстара. Если нет — было приятно иметь с вами дело.

— Разберёмся, — ответил мужчина с двумя короткими мечами на поясе. — Любой каприз за ваши деньги. Заходи ещё…

— Непременно. Ты со мной? Или назад к семье? — развернувшись в сторону Кэмерона спросил Артём.

— Я так понимаю, дальше будет ещё веселее?

— Ты даже не представляешь…

— Где тебя найти?

— Направляйся в столицу. Вскоре там появится летающий корабль. Я буду где-то неподалёку, — левая ладонь мага сама собой легла на рукоять меча.

* * *

Окрестности столицы

Солнце стояло высоко в небе когда королевская армия подошла к древнему городу с востока и заняла позиции на возвышении. С холма открывался широкий обзор на Эйзенталь и его защитников, суетившихся на сторожевых башнях. Между двумя противниками находилось ровное поле, размера которого было достаточно чтобы вместить солдат обоих сторон.

— После сегодняшней победы, несмотря на все ваши преступления в прошлом, я помилую вас и щедро вознагражу, — произнёс Персеваль, заседая в штабной палатке вместе с руководителями сопротивления.

— Как великодушно с твоей стороны, — ухмыльнулся Рокстар, что-то рисуя на карте города.

— Для бывшего военного ты слишком разговорчивый, — ответил Арагвейн, переведя взгляд на наёмника.

Но вместо очередного едкого замечания, Вильям расставил на столе некие разноцветные фишки и обратился уже к Шухову:

— Ударим здесь и здесь, это позволит прорваться сразу к замку и окружить цитадель. После чего мы…

— Спокойно, — перебил товарища хакер. — Всё будет иначе.

— В смысле?

— Они придут к нам сами. И попытаются сдаться.

На некоторое время в палатке наступила тишина. Каждый раздумывал над возможностью сказанного.

— Нет, — первым высказался Арагвейн. — Гектор не придёт сдаваться. Если армией действительно руководит он, как донесла ваша разведка, то нас ждут затяжные бои и хитрые уловки.

— Придёт, — стоял на своём Артём. — Ведь он, как и остальные командиры их маленькой армии, получил письмо с твоей печатью об амнистии в случае добровольной капитуляции.

— Ты писал от моего имени? Не слишком ли ты много на себя берёшь, маг?

— А ты хотел уничтожить столицу? — развёл руками хакер. — Так они и без тебя прекрасно справляются. Или уже забыл ту воронку, оставленную после взрыва ворот?

На это ответить королю было нечего и Персевать с задумчивым выражением лица уставился на карту.

По прошествии получаса, в наземный штаб прибежал гонец и доложил:

— Ваша светлость! Прибыли вражеские посланники с белым флагом. Вот письмо от командующего их армией, — после чего солдат протянул запечатанный белый конверт.

Молча приняв его и отпустив гонца, Персеваль сорвал воск и вчитался в строки.

— А он не так глуп, как ты думал, — спустя минуту произнёс Арагвейн. — Требует личной встречи на своей территории.

— Ну, бывает, — как-то слишком легко сказал хакер. — Бери своих людей и выдвигайся в его ставку. Быть может удастся договорится и избежать сражения.

Бывший правитель Эйсмара и лидер сопротивления сверлили друг-друга глазами. Они знали что сейчас один пытается обмануть другого. Вопрос лишь в том, кто окажется хитрее.

— Надеюсь ты не забыл что умру я — умрёшь и ты? — произнёс Персеваль.

— Я бы не послал тебя туда, если думал что может быть иначе.

Противостояние взглядов продолжалось ещё некоторое время. Наконец, человек в фиолетовых одеждах, неопределённо хмыкнув, встал из-за стола и молча покинул штаб.

* * *

— Я считал тебя умным человеком, но ты оказался просто безумцем, — высказывал Вильям Шухову свои мысли. — Ты хоть представляешь что будет, если у тебя не получится?

— Да, — как ни в чём не бывало произнёс Артём. — Поэтому вам двоим придётся постараться.

— Я так долго защищал тебя не для того, чтобы сейчас смотреть как ты умираешь!

— Такова жизнь, — ответил хакер доставая из походной сумки двоих пауков и протягивая их товарищам. — Зацените. Сам сделал.

Покрутив артефакты в руках, пытаясь понять что перед ней, Нокс внезапно отбросила странные изобретения когда те зашевелили лапами.

— Отвратительно, — произнесла девушка с зелёными глазами.

— А мне нравится, — ухмыльнулся Шухов. — Сколько наш фиолетовый друг там уже сидит?

— Примерно полчаса, — прикинул наёмник.

— Отлично. И так, все всё поняли?

— Да, — в унисон ответили Рокстар и Эйзерфорд. В небольшой каюте дирижабля их голоса звучали приглушённо.

— Все готовы?

— Нет, — снова одновременно произнесли эти двое.

— Значит готовы. Запомните — вы единственные люди, помимо Линдера, кому я доверяю. И сейчас я передаю вам в руки свою жизнь. Постарайтесь её сохранить.

Хакер шумно выдохнул и поглядел в иллюминатор. Там внизу, две армии стояли друг напротив друга и ждали чем закончатся идущие уже полчаса переговоры. Никому не хотелось умирать. Именно потому ожидание было таким гнетущим.

— Поехали, — укладываясь на кровать и сажая одно из своих изобретений себе на оголённую грудь, произнёс хакер.

Маленький паук пошурудил лапами по телу человека, несколько раз сместился вперёд и вправо и вонзил челюсти в то место, где находилось сердце. Шухов выгнулся дугой. Глаза запали. Судорога сжала челюсти так, что находящиеся в каюте люди слышали скрежет зубов. Всё это безумие продолжалось секунд тридцать, пока наконец, магическое изобретение не отпустило свою жертву. Когда тело парня перестало содрогаться и застыло в одной позе, Нокс взяла свисающую с кровати руку волшебника и пощупала пульс.

— Всё, — одними губами, бледнея на глазах, произнесла та. — Он мёртв.

* * *

В ставке Гектора Блау было неспокойно. Командиры, подчинённые ему, не доверяли бывшему начальнику разведкорпуса до конца, зная о прошлой деятельности их кардинала. Посему, каждый здесь поговорил с каждым ещё до назначенного времени сбора. Условились на том, что если бывший глава разведки, а сейчас фактически — самопровозглашённый лидер страны не согласится на условия короля, те просто его убьют и сдадутся на милость Персеваля сами. И никакая охрана из преданных отморозков уже не спасёт некогда самого опасного человека в стране.

Подобные расклады понимал и сам Белый волк. Всё это читалось в глазах и выражениях лиц. Посему особо упрямиться тот не собирался, однако выяснить кое-что был обязан.

— Король прибыл, ваша светлость, — сообщил прибежавший гонец.

— Ведите.

Спустя несколько минут, двое солдат откинули полы походного армейского шатра и в проходе показался Персеваль третий. Чинно проследовав к столу, Арагвейн уселся напротив Гектора в предложенный ему стул. Некоторое время два лидера страны молчаливо взирали друг на друга.

— Ну что, как на троне? Понравилось? — первым нарушил безмолвие король.

— И да, и нет, — неопределённо ответил Блау. — Скажем так — я не нашёл в этом смысла.

— Когда вы это начали, смысл был, — произнёс бывший король. — Однако, когда всё пошло не по плану, вы утратили волю к победе. Знакомая ситуация.

— Не говори так, будто знаешь всё, — фыркнул кардинал. — Лучше ответь: письма ты писал или он?