— Они не мертвецы, — вдруг негромко сказала Дарина.

Сидела она чуть в стороне, за спинами остальных, и голос её услышали только потому, что в кабинете царила напряжённая тишина. Путилин выпрямился, вскинул подбородок, находя взглядом шаманку.

— Вам есть что рассказать по этому поводу, сударыня? Тогда самое время.

Дарина поднялась со стула и вышла на середину комнаты. Продолжила она, медленно обходя жутковатый трофей по кругу и не сводя с него глаз.

— Мало кому из жителей Сайберии доводилось сталкиваться со Стылыми вплотную. И уж тем более про них мало знаете вы, дети лета. В легендах их и правда часто называют ледяными мертвецами. Ведь они не дышат. Сердце у них не бьётся. Вместо крови — насыщенный эдрой соляной раствор. Плоть, как вы видите, пронизывают кристаллы чёрного льда. Самые крупные и важные — вот здесь, возле сердца и солнечного сплетения…

Она немного наклонилась, указывая на торчащие из груди трупа куски эмберита.

— Не дышат, сердце не бьётся… — скептически пробормотал Тагиров. — Но при этом не мертвецы?

— Это скорее… иная форма жизни, — сказав это, Дарина горько усмехнулась. — С точки зрения варманов — высшая форма. Стылых они создают по своему образу и подобию. И со временем именно эта раса заселит ваш мир.

— Варманы? — переспросил Погребняк.

— Те, кого сибирские племена называют варман туурами, «хозяевами тайги», — пояснил я. — Их главное логово — в Оке Зимы.

— И что они тогда делают здесь, в трёх днях пути от Томска?

— А вот это хороший вопрос…

Все, как по команде, взглянули на Дарину.

— Вы же помните ту историю в Самуси? — ответила она, чуть помедлив, и обращаясь в первую очередь ко мне и Демьяну.

— Такое забудешь… — проворчал Велесов.

— Я ещё тогда удивилась, что Баранзар, один из вождей варманов, забрался так далеко на запад. Думаю, и нынешняя напасть не обошлась без него. Похоже, он набирал сторонников Культа Чёрного Льда где-то здесь, на самых границах Томской и Тобольской губернии. Копил силы…

— И на что способны эти Стылые? К чему нам готовиться? — вопросы у Путилина, как всегда, были не в бровь, а в глаз.

— Мне как-то доводилось сталкиваться с целой стаей… — задумчиво проговорил Демьян, поглаживая бороду. — Мы с Аскольдом нарвались на них прямо в тайге. И верно Кречет говорит — главная их опасность в том, что они, как чурбаны — ничего не чувствуют, ничего не боятся. Не устают, не спят, могут идти за тобой хоть сутками. Одно хорошо — они довольно тупые и медлительные. Числом берут. В той стае, что за нами гналась, было больше сотни…

Дарина протестующе покачала головой.

— Помню тот случай. Я тогда отбила вас с помощью огня. Но тогда вы нарвались на бродячих Стылых, отбившихся от своего Резонатора или изгнанных от него. Они не так опасны. Без Резонатора Стылые действительно быстро деградируют, а потом и гибнут.

— Бродячие? Резонатор? — переспросил Путилин. — А можно поподробнее?

Шаманка вздохнула, скользнув взглядом по собравшимся. Кажется, ей не хотелось распространяться на этот счёт при Кречете и представителях гарнизона.

— Рассказывай всё, как есть, — подбодрил я её. — Нам нет смысла утаивать что-то от этих людей. Мы сейчас в одной лодке.

— Что ж… Культ Чёрного Льда действительно в ходу среди племён Сайберии. Его поддерживают сами варманы. И вы правы, Аркадий Францевич, основная идея — в том, что не нужно противостоять Оку Зимы и тому холоду, который оно несёт. Нужно стать их частью.

— И превратиться в такое вот чудовище? — скептично спросил Кабанов, кивая на Стылого. — Неужто кто-то соглашается?

— Да. Большинство идут на такой ритуал добровольно. И таких людей гораздо больше, чем вы думаете. Кроме того, для создания низших Стылых годятся и свежие трупы. Вот тут согласие уже не требуется.

— Так значит, всё же про оживших мертвецов — не такое уж заблуждение? — уточнил Путилин.

— Это правда! — угрюмо прогудел Велесов. — В дальних походах давно принято беречь последний патрон в особом кармашке. Когда чувствуешь, что уже не выберешься — лучше пустить себе пулю в висок, чем потом превратиться… вот в такое.

— Да, в этом есть резон, — уступила Дарина. — Для проведения ритуала важно, чтобы у исходного материала был целый мозг — головной и спинной. А в холоде тела сохраняются долго, так что опытный жрец Чёрного Льда может использовать их даже через несколько недель после гибели. Впрочем… Это всё же скорее исключение. Живые последователи для Чёрного Льда гораздо важнее.

— Почему? — спросил я.

— Смерть и заморозка повреждают мозг. Так что из мертвецов получаются лишь низшие Стылые. Как раз тупые, медлительные, неуклюжие. Скот, который годится лишь для самой грубой работы. При этом они навсегда останутся на этой ступени.

— Что за ступени? — спросил я. — То есть Стылые как-то развиваются со временем?

— Да, ритуал по обращению в Стылого — это лишь начало пути. Дальше каждый из них служит хозяину, и в награду в его тело вживляют новые кристаллы Чёрного льда. Делают его всё сильнее. Обратите внимание на этого. Это уже не простой раб. Вторая ступень. Возможно, даже третья.

— С ним действительно пришлось повозиться, — подтвердил Кречет. — Гораздо сильнее и живучее остальных.

— Сильнее, — кивнула Дарина, перебирая на груди костяные ожерелья. — А ещё — быстрее. Живучее. Умнее. На высших ступенях они уже умеют использовать эдру, как нефилимы. Но самое страшное даже не это. Благодаря Резонатору они умеют действовать сообща. Как муравьи или пчёлы. Они — как одно большое целое. Их хозяин может видеть их глазами, действовать их руками, слышать их ушами…

Теперь мне стало понятно, что же так испугало Дарину там, у ворот. Кречет, сам того не подозревая, притащил к самой крепости этакую камеру наружного наблюдения. Впрочем, этот жмурик наверняка мало что успел разглядеть…

— Значит, чтобы разбить такую орду, нужно уничтожить Резонатор? — тут же ухватил суть Путилин. — Что он собой представляет?

— Обелиск из Чёрного Льда. Но это не просто кусок ледяного эмберита. С помощью рун и дополнительной оправы из него создаётся очень сложный и мощный артефакт.

— То есть та глыба, которую они тащат — это и есть Резонатор? — спросил Кречет.

— Если честно… Не знаю, — призналась Дарина. — Мне всего однажды довелось видеть Резонатор одного из культов. Он был высотой в человеческий рост. И его хватало, чтобы управлять тремя сотнями Стылых на расстоянии в десять вёрст. Я… боюсь представить, на что тогда способен артефакт размером со скалу. Это… явно уже нечто большее… И скорее всего, создано самими варманами, а не шаманами культа.

— Всё-таки Баранзар? — пробормотал я. — Но ведь мы убили его ещё осенью…

— Возможно, он действовал не один. И, вообще, это не просто вылазка ради разведки. Все эти знамения, о которых мы слышали в последние месяцы… Ранние холода. Нашествия чудовищ из тайги. Согнанные с насиженных мест племена из дальней Сайберии…

— Ледяные демоны пошли в наступление, — мрачно подытожил Путилин.

— Я надеюсь, что ошиблась, — дрогнувшим голосом отозвалась Дарина.

— Целая скала из ледяного эмберита… — задумчиво почесал щёку Кабанов. — Она при таких размерах даже летом может заморозить вокруг себя тайгу на версту вокруг. Может, и правда из-за неё и погода меняется? Не говоря уже о том, что эти колдуны её ещё больше усиливают…

— Ваши опасения вполне обоснованы, — кивнула шаманка. — И то, что орда движется с этой глыбой — пока добрый знак. Потому что самое худшее начнётся, когда они её укоренят.

— Да куда уж хуже-то? — не выдержал Погребняк.

— Они, скорее всего, ищут подходящее место, — продолжила Дарина, не обращая внимания на него. Она смотрела куда-то мимо нас, погружённая в свои размышления. — Это должно быть пересечение линий силы… И тогда Резонатор начнёт набирать мощь с каждым днём…

Она вздрогнула и замолчала — где-то внизу, на первом этаже, вдруг раздался выстрел. Это было так неожиданно, что все находящиеся в кабинете встрепенулись и повскакивали со своих мест.