В голове тишина. Та самая, когда Сирена слишком много думает.

— Сирена?

— Я здесь.

— И что будем делать с этим… открытием?

— Сначала — успокоюсь. — Её голос снова стал ровным, деловым. — Потом проанализируем. Зеркало не просто показало образ. Оно среагировало. И что-то внизу среагировало в ответ. Это приоритет.

Я поднял ларец, сунул его обратно в сумку.

— Согласен. Значит, идём на этот гул?

— Нет. — Отрезала Сирена. — Мы к нему не готовы. У тебя новый плащ и палка со звоночками. У меня… новые тесты. Сначала проверяем скипетр. Походу дела набираем силу. Находим Мари. А потом, с артефактами и подкреплением, разбираемся со всеми этими «отголосками» и «оковами».

В её голосе появилась стальная нотка, которой я раньше не слышал. Видимо, знание своего лица придало ей решимости.

— Логично, — кивнул я. — Тогда пошли. Тишина тут какая-то подозрительная.

Я вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. Плащ действительно работал пара скелетов, бредущих вдали, прошли мимо, не проявив ни малейшего интереса. Скипетр в руке пульсировал тёплой, удобной силой. Некротический заряд их упокоил, нечего тут шастать. Салатового цвета струйка втянулась через руку в мой источник, добавив пару единичек к опыту. Новых моментов в памяти не открылось, видимо слишком мало энергии уже для восстановления.

Мы двинулись в сторону, противоположную выходу, глубже в некрополь, там, где меня ещё не было. Примерно оттуда же и пришли эти два скелета. Где-то через десять минут я нашёл то, что искал — боковой зал, явно служивший когда-то казармой. И в нём копошилось с полтора десятка скелетов. Неорганизованной толпой блуждали туда-сюда. Идеальные подопытные.

Я поднял скипетр. Костяные сферы на навершии завертелись быстрее.

— Как думаешь, заработает? — спросил я у Сирены.

— Теоретически, артефакт должен усиливать контроль и давать сенсорную связь. Практически — давай проверять.

Я сконцентрировался, посылая через скипетр не приказ «атаковать» или «встать», а простой образ: строиться в шеренгу.

И… сработало. Костяшки зашевелились, засуетились, и через полминуты передо мной стояла, пошатываясь, неровная, но вполне узнаваемая шеренга из пятнадцати скелетов.

— Недурно, — оценил я. — А теперь… посмотрим их глазами.

Я выбрал самого высокого в конце шеренги и мысленно «нажал» на связь через скипетр.

Мир поплыл. Я увидел зал с моей собственной спиной, обтянутой новым плащом, который едва прикрывал мои тазобедренные суставы. Картинка была мутной, в серо-зелёных тонах, но стабильной. Я повернул голову скелета — вид сменился на соседнюю арку. Полный контроль.

— Вижу, — сообщила Сирена. — Канал стабильный. Помех нет. Полезный инструмент. Советую оставить себе этот скипетр.

— Нет, я уже решил отдать его Мари.

— Тогда советую выбрать эту способность, как только появиться такая возможность.

— Это я уже и без тебя решил.

Я разорвал связь, вернувшись в своё тело. Шеренга по-прежнему стояла.

— Теперь главный тест. — Я нацелил скипетр на первого в строю скелета. — Изъятие.

Через артефакт магия пошла тоньше и острее. Я не ломал кости, а будто вытягивал невидимую нить из его грудной клетки. Скелет тихо сложился в кучу костей, а струйка холодной энергии влилась в меня. Чище и эффективнее, чем раньше.

— КПД повысился на пятнадцать-двадцать процентов — тут же прокомментировала Сирена. — Ты всё ещё думаешь его отдать?

— Это не обсуждается!

Я уже собрался «разрядить» всю шеренгу, как мой новый «взгляд» — тот самый, от высокого скелета — уловил движение в соседнем проходе. Кто-то проскочил. Какой тут, однако… траффик!

Я снова подключился к его зрению.

В коридоре, который видел скелет вышла Мари. Но не такая, какой я её отпустил. На ней была короткая, простая, но явно кожаная кираса, на ногах — поножи. В руках она несла круглый щит, оббитый по краям железом. И за ней шло не двое, а пять её скелетов, и тащили они какую-то здоровую, запылённую рухлядь.

Она выглядела довольной. И, как мне показалось через мутное зрение моего солдата, очень целеустремлённой.

«Отлично, — подумал я. — Принесла щит. Сейчас соединимся, и…»

Мысль оборвалась. Потому что Мари остановилась, внимательно оглядела своих скелетов, а потом… подняла руку и чётким жестом показала им на проход, где стоит мой дозорный.

Её скелеты, не скрипнув, развернулись и заняли позиции, явно готовясь к бою. Мари же спокойно выставила щит, а в свободной руке у неё вспыхнул знакомый синеватый огонёк магии.

Она почувствовала наблюдение. И отреагировала не как ученица, а как опытный стражник.

— Сирена, — мысленно сказал я.

— Вижу, — отозвалась она, и в её голосе снова появилась та самая стальная нотка. — Интересно. Она учится быстрее, чем мы предполагали. Или… она кое-что не рассказала о своём прошлом?

Я отключился от дозорного и сделал шаг из тени своего зала навстречу Мари, поднимая руку в мирном жесте.

— Не стреляй, это я, — сказал я. — Просто тестирую найденную тут палку.

Мари вздрогнула, магический огонёк погас, но напряжение с её лица не ушло полностью.

— Владыка? Вы… как? Я почувствовала взгляд. Чужой.

— Мой взгляд, через скелета, — пояснил я, показывая скипетр. — Нашёл кое-что полезное. И щит, я вижу, тоже нашла.

— Да, — она немного расслабилась, похлопала по щиту. — И не только. В одной из комнат того кузнеца нашла это.

Один из её скелетов выкатил вперёд ту самую рухлядь. Это была не просто груда железа. Это была кираса из толстых чёрных металлических полос, скреплённых кожаными ремнями. Вещь тяжёлая, некрасивая, но прочная. И, что главное, широкая Она вполне могла прикрыть мою грудную клетку.

— Отлично, — сказал я, искренне довольный. — Прямо то, что надо

— Рада, что угодила, — она улыбнулась, но взгляд её всё ещё был острым, оценивающим. Она смотрела то на мой новый плащ, то на скипетр.

— Но почему ты не ждала меня там, где мы условились?

— Вы… много всего нашли. — начала она, но встретилась с моим колючим (как мне кажется) взглядом. — А я там, пока шла, наткнулась на след. Свежий.

— След? — насторожился я.

— Не скелета. А кого-то во плоти. Кто-то живой, в ботинках, недавно прошёл здесь. И не просто прошёл — он вёл за собой на верёвке пару скелетов. Как будто… вьючных животных.

Я переглянулся с пустотой, где находилась Сирена. В её тишине читалось то же самое, что и у меня: неожиданно и очень некстати.

— Владыка, — тихо сказала Мари, отложив щит. — Кто это мог быть? И главное… зачем живому человеку вьючные скелеты в проклятом некрополе?

— Зачем живому человеку вьючные скелеты в проклятом некрополе? — повторил я её вопрос, разглядывая кирасу. — Вариантов немного. Либо он такой же некромант-одиночка, как вы. Либо мазохист. Либо… он знает, что ищет. И скелеты ему нужны как рабочая сила.

«— Я склоняюсь к третьему, —сухо прокомментировала Сирена.— Следы свежие, значит, он здесь прямо сейчас. И его вьючные „животные“ не проявили к нему агрессии. Он умеет с ними обращаться или просто знает безопасный маршрут.»

Мари, видя моё молчание, добавила:

— Я могу показать куда именно ведут следы. — добавила Мари. — Это не выглядит как блуждание, а целенаправленное движение.

— Значит, он либо знает планировку, либо у него есть карта, — заключил я. — Нам его планы не интересны, пока он нам не мешает. Но… — я потрогал пальцами навершие скипетра, заставляя костяные сферы зловеще пощёлкивать. — Свежий живой человек в гробнице, где я только что разбудил что-то неприятное… Это плохая комбинация. Он может всё испортить. Или стать для того «чего-то» более лёгкой добычей, чем мы с тобой.

— Что предлагаете, Владыка? — Мари подобрала щит, её скелеты выстроились за ней чётче. Видимо, мой тон не сулил ничего хорошего.

— Предлагаю прояснить ситуацию. Тихо. У нас есть преимущество: я теперь не свечусь, как маяк, а ты почувствовала наблюдение через скелет. Значит, можем вести разведку.