— Мы сделали это, — сказал я ученику. — Мы поймали шторм.

Глядя на затухающие багровые отсветы в камнях, я ощущал опустошение. Я вложил в этот металл всё, что знал и умел. Теперь диадема жила своей жизнью.

На десятые сутки заявились Илья со Степаном, привезя то, без чего комплект «Тверских регалий» не возможен именоваться комплектом.

Мастера выглядели измотанными, зато на лицах читалось профессиональное удовлетворение. На столешницу легли детали будущего «аргумента» Великой княжны: рукоять, выточенная из монолитного бруска темно-зеленого нефрита, и пакет стальных пластин.

— Принимай, Григорий Пантелеич, — Степан тыльной стороной ладони стер со лба пот. — Пружина из нас всю душу вытрясла. Английская сталь — стерва, а не материал. Чуть перегрел — отпуск, недогрел — хрупкость. Калить пришлось в масле.

Взяв рукоять, я оценил баланс. Тяжелая, с идеальной эргономикой. Нефрит отполирован в зеркало, золотые ободки с лавровым орнаментом сидят как влитые. Скрытая кнопка под большим пальцем нажималась с тугим, приятным усилием, исключающим случайное срабатывание.

Щелк!

С металлическим лязгом из рукояти вылетели стальные лепестки, как выскакивает фронтальный выкидной нож. Мгновение — и они встали в жесткий замок, образовав идеальный полукруг. Никакого люфта. Монолит.

— Блестяще, — выдохнул я, складывая и раскладывая механизм. — Просто блестяще.

— Этим и череп проломить можно, — криво ухмыльнулся Илья, — ежели этикет позволит.

— Можно. Но мы будем бить красотой.

Щедро отблагодарив мастеров я остался один. Грубая механика готова, наступало время моей партии. Гравировка и декор.

Передо мной лежал вызов. Английская инструментальная сталь — серая, матовая, с едва заметной «морозной» текстурой. После мягкого и податливого золота, работа со сталью напоминает попытку писать пером по граниту. Золото прощает ошибки: царапину можно загладить, вмятину — выправить. Сталь злопамятна. Одно неверное движение штихелем, один срыв инструмента — и заготовку можно отправлять в утиль.

Вооружившись твердосплавным штихелем и нацепив свою асферическую лупу, я приступил к нанесению карты. Тверская губерния, Ярославль, Новгород. Земли, отдаваемые под руку Великой княжны.

Это была пахота, а не гравировка. Резец со скрежетом вгрызался в закаленный металл, снимая тончайшую, вьющуюся спиралью стружку. Я прорезал русла рек — Волги, Тверцы, Мсты — глубокими канавками, которые должны стать венами этой земли. Правая рука ныла от напряжения, но останавливаться было нельзя, пока географическая сеть не покрыла веер целиком.

Следом шёл цвет. Обычно ювелиры используют горячую эмаль, но здесь печь была противопоказана. Нагрев пластины докрасна «отпустит» закалку, и боевая пружина превратится в мягкую жестянку. Веер перестанет «стрелять».

Решение пришло из оружейного дела — термическое оксидирование, или, по-простому, «синение».

Запалив спиртовку, я удерживал стальную пластину пинцетом над языком пламени, ловя восходящий поток жара. Это была игра с огнем в прямом смысле. Началась магия оксидных пленок. На сером металле проступил первый соломенный оттенок. Температура росла. Желтый сгустился до рыжего, затем потемнел, уходя в фиолетовый спектр. Я выжидал, как снайпер. Нужен был один конкретный миг.

Пластина вспыхнула глубоким, насыщенным васильковым цветом.

— Пора!

Деталь полетела в плошку с маслом. Шипение, клуб едкого дыма — процесс окисления остановлен. Протерев металл ветошью, я увидел результат: реки стали синими. Яркие, глянцевые ленты на сером матовом фоне. И это не краска, которая облупится через год. Это сам металл изменил свое лицо. Надежно, как хороший клинок.

Но карте требовалось золото. Границы губерний и тракты я прочертил глубокими канавками под «всечку». Взяв моток тончайшей золотой проволоки, я начал вбивать её молоточком в подготовленные пазы. Мягкое золото вминалось в сталь, заполняя прорези намертво, образуя механическую связь, которую не разорвать ничем. После шлифовки на васильково-сером поле проступила четкая золотая сетка. Строго, дорого, имперски.

Финальный аккорд — города. Звезды на карте.

Для уездных центров пошли мелкие алмазы, а для столицы, для Твери, я приберег особый камень. Крупный алмаз цвета шампан — теплого, медового оттенка. Я огранил его еще в «Саламандре», отказавшись от классических схем. Вместо плоской площадки — выпуклый купол, покрытый мелкими треугольными гранями. «Роза», переосмысленная на современный лад, напоминала фасеточный глаз насекомого. Такая огранка заставляла камень тлеть изнутри, ловя свет с любого угла.

Закрепленный в центре веера, на перекрестке золотых дорог, он вспыхнул как маяк.

Стиль, получившийся в итоге, я про себя окрестил «варварским великолепием». Сочетание смертоносной стали, могильного нефрита и тончайшей, почти кружевной ювелирной работы. Оружие, притворяющееся украшением. Или украшение, ставшее оружием.

К вечеру марафон закончился.

Я собрал конструкцию, вставил пластины в пазы, затянул ось и взвел пружину.

Щелк!

С хищным звуком веер сложился, превратившись в увесистую нефритовую булаву. Гладкую и тяжелую.

Нажатие на скрытую кнопку.

Щелк!

Стальной полукруг выстрелил наружу, развернувшись веером. Синие реки, золотые границы, алмазная Тверь — всё сверкало в безжалостном свете прожектора.

Я положил веер рядом с диадемой.

Два предмета. Два полюса власти.

Диадема «Волжская пена» — буря, страсть, неуправляемая стихия. Символ женщины, которая не смирилась. Снаружи — хаос волн, внутри — жесткий каркас и «живая кровь» в камнях.

И веер-булава «Власть земли» — порядок, контроль, жесткость. Символ правительницы, держащей страну в кулаке.

Выкрутив фитиль лампы на полную мощность, я залил стол светом. Диадема отозвалась вспышкой голубого льда, в глубине которого уже разгорался тревожный рубиновый огонь. Веер ответил холодным, спокойным блеском вороненой стали.

Глядя на них, я чувствовал, как отступает накопившаяся за декаду усталость, уступая место торжеству профессионала.

Александр увидит в диадеме покорность воды, а в веере — карту, знак рачительной заботы о крае. Он будет доволен. Екатерина увидит в диадеме скрытый огонь и сталь, а в веере — клинок и власть. Она будет в восторге.

Я угодил обоим, не солгав ни одному. Высшая дипломатия, отлитая в золоте и стали.

— Ну что, Ваше Высочество, — прошептал я тишине. — Щит готов. И меч тоже.

Глава 10

Пробуждение вышло ленивым. Открыв глаза, я не спешил покидать тепло пухового одеяла. Перевалив через верхушки елей, солнце уже хозяйничало в новой спальне, расчерчивая дубовый паркет строгими золотыми квадратами.

Тишина, благословенная тишина имения. Вместо грохота телег, воплей разносчиков и нервного стука в дверь — далекая птичья перекличка и ворчание рассыхающегося дерева.

Позвоночник отозвался на потягивание довольным хрустом. Сон оказался глубоким, лишенным кошмаров. Покидать нагретое лежбище не было никакого желания — ведь так приятно наблюдать за вальсом пылинок в солнечном луче, позволив разуму дрейфовать в пустоте. Однако мозг уже требовал деятельности.

Прикрыв веки, я привычно разложил в уме дела, словно драгоценные камни на ювелирном верстаке. Инвентаризация текущих задач.

Секция «Готово».

«Тверские регалии». Два футляра, обитых синим бархатом, покоятся в новом сейфе. Диадема «Волжская пена» и веер-булава «Власть земли» совершенны. В них вплавлено мастерство и расчет: Александр увидит покорность, Екатерина — скрытую силу. Осталась формальность — передача.

Вторая зарубка — Монетный двор. Книга с вопросами их механиков, переданная Толстым, отняла всего два вечера. Для человека, знакомого с сопроматом и теорией машин, их «неразрешимые» проблемы выглядели упражнениями для первокурсника. Где-то требовалось лишь изменить угол заточки резца, в ином случае — калить пружину в масле. Ответы вышли лаконичными, порой в одно слово. Пусть ломают головы над простотой решений.