Женщина уснула, и на её лице впервые за долгое время появилось детское, безмятежное выражение. Айвен откинулась, вытерла со лба капельки пота. Она могла исцелять чужие души, распутывать чужие узлы. Свой же, тугой клубок тихой тоски, она аккуратно запихивала в самый дальний угол сердца, где его не могла найти даже её собственная мудрость.

Именно в этот момент, вернувшись в свой кабинет, она увидела молодого, яростного дракона Азраэля, который в очередной раз чуть не спалил восточный флигель. Рядом лежала записка от смотрителя: «Целительница, он не слушается. Нужен специалист. Говорят, лучший – некий Ланс, с Северного форпоста.Оставляю Вам координаты канал с его кристаллом связи »

Судьба, похоже, решила подкинуть ей новый, очень сложный и опасный узел.

Глава 3. Голос из кристалла

Айвен отправила послание укротителю с Северного форпоста по кристаллу связи. Это был самый быстрый и удобный способ общения.

Его голос донёсся через кристалл связи низким, спокойным баритоном, в котором не было ни спешки, ни суеты. Голосом человека, привыкшего, что его слушают горы и повинуются драконы.

«Говорит Ланс. Вы спрашивали об укрощении драконов»

И завязался диалог

Они говорили час. Об интонациях команд, о границах личного пространства дракона, о языке тела. Айвен, обычно сдержанная, ловила себя на том, что говорит страстно, задаёт вопросы, которые годами не решалась задать никому – о природе воли, о праве одного существа вести за собой другое. Он отвечал чётко, без лишних слов, но в каждом его ответе была глубина, понимание сути и структуры взаимодействия

За этот час, не видя его лица, Айвен поняла две вещи: этот человек знает о драконах – а значит, и о дикой, необузданной природе всего сущего.

Её собственная душа, годами дремавшая в тени практичности и долга, отозвалась на этот голос без памяти, без разрешения, безо всякой надежды. Ещё не видя его, она уже была очарована.

Глава 4. Воля, а не просьба

Высокогорный загон пах ледяным ветром, навозом и серой. Азраэль, молодой дракон цвета воронова крыла с янтарными глазами, метался на магическом поводке, выдыхая клубы дыма. Айвен, в простом дорожном платье, с трудом удерживала его, её пальцы немели от напряжения.

И тогда она увидела его.

Ланс вошёл в загон без суеты, словно всегда здесь был. Такой спокойный, высокий. Он двигался плавно и уверенно. Его волосы, цвета спелой пшеницы, были коротко стрижены. Он не смотрел на дракона как на проблему или чудовище. Он смотрел как на факт.

Не говоря ни слова, он взял аркан из её окоченевших пальцев. Его прикосновение было мимолётным, но от него по её руке пробежала странная дрожь. Затем Ланс повернулся к Азраэлю. Он не кричал, не угрожал. Он просто посмотрел. И в его взгляде, цвета летнего неба над долинами, была такая концентрация тихой, непоколебимой воли, что дракон замер, заглядывая ему в лицо, и притих… лишь лёгкий дымок струился из ноздрей.

Только тогда Ланс обернулся к Айвен. Взгляд его скользнул по её лицу, по тёмным, чужеземным глазам, по чёрным как смоль волосам, и в нём не было ни любопытства, ни осуждения. Был лишь профессиональный интерес.

«Вы не умеете отдавать приказы,– сказал он ровным голосом, который теперь звучал ещё глубже, чем по кристаллу. – Вы просите. Мир драконов не слышит просьб. Он слышит волю.»

Это были не слова упрёка, а констатация факта. Будто он только что объявил, что на улице сегодня прохладно. Этой фразой он попал прямо в сердце сокровенной жизненной проблемы Айвен… Она просила внимания у Фейринга, просила понимания у общества, просила у самой себя разрешения быть сильной. Она никогда не требовала.

С этой минуты он начал учить не только её дракона. Он стал её учителем…учителем без амбиций, другом. Другом, в которого она была влюблена с первого услышанного слова. Но признаться в этом себе она позволила лишь спустя годы.

Глава 5. Хижина и три удара сердца

Ветер с Ледяных пиков был холодным и говорящим. В фольклоре северян считалось, что в нём застревают обрывки древних песен, клятв, данных у разбитых алтарей, и молитв, которые так и не долетели до Богов.

Айвен шла по лесной тропе, кутаясь в плащ, и слушала этот шёпот. Её магия, унаследованная от матери-чужеземки, была не в кристаллах и заклинаниях, а в умении слышать тишину между нотами мира. И сейчас тишина внутри неё была гулкой, полной ожидания.

Они договорились встретиться у дальнего родника, куда даже лесничие заглядывали раз в сезон. Место было нейтральной территорией, как и всё пространство между ними – тщательно вымеренное, выверенное годами. Ланс уже был там, и ожидал Айвен, прислонившись к стволу древнего кедра. На нём была простая походная одежда, на поясе висели только нож и маленький мешочек с солью – обязательный дар духам места для путников в этих лесах.

«Ночной дозор закончил, драконы спят, – сказал он вместо приветствия, и в уголках его глаз обозначились лучики морщин от улыбки. – Предлагаю не мерзнуть на ветру. Ты завтракала?»

Они направились к небольшой, почти игрушечной хижине, сложенной из темных брёвен и присыпанной первым инеем. Это было пристанище троллей? Старая застава? Айвен не спрашивала. Внутри пахло дымом, сушёными грибами и покоем. За стойкой дремала дородная женщина с лицом, испещрённым морщинами, как картой дальних странствий. Она кивнула Лансу, словно старому знакомому, и, не спрашивая, принесла две миски дымящейся овсяной каши с ягодами брусники.

Они ели и говорили… о драконах, о новых травах в её саду , о капризах погоды, о том, что зима будет ранней. Их слова были как перебранные чётки – каждое знакомое, каждое на своём месте, создающее успокаивающий узор.

И вот, в этот узор, Айвен вплела новую, дрожащую нить. Это произошло незапланированно, и так…логично. Она придвинулась на грубой скамье… на ширину ладони. И в их пространстве и небольшой дистанции это движение было сродни землетрясению. Затем, будто продолжая начатое, она обняла его. Она обнимала его и раньше – после особенно опасных тренировок, в моменты облегчения. Но то были объятия соратников: крепкие, быстрые. Это было иное. Медленное. Нерешительное. Она прильнула к нему боком, положив голову ему на плечо, где ткань рубашки уже хранила тепло его тела. Её рука обвила его спину, и сквозь тонкую шерсть она ощутила знакомый рельеф мышц, жёсткость старого шрама на лопатке . В ее груди зародилось яркое, уютное тепло, медленно и мягко расходившееся по всему телу. Она будто почувствовала себя…дома

Ланс замер. Вся его дисциплина, вся выстроенная годами крепость самообладания дала трещину. Айвен почувствовала, как под её щекой напряглись его мышцы. И затем… затем его рука легла на её плечо. Тяжёлая, тёплая, властная. Она бережно прижала к себе Айвен. Потом медленно спустилась ниже, к сгибу её локтя, мягко, но неумолимо притягивая её ещё ближе.

И тогда его пальцы нашли её руку, лежавшую у него на поясе. Он сплел с ней свои пальцы. И потом накрыл её ладонь своей. Широкой и могучей, шершавой от работы с поводьями и оружием. Сжал. Не сильно. Но так, что в этом сжатии, в этом молчаливом удержании, было всё: немой вопрос, немой запрет, немое признание и горькая сладость потерянного контроля.