А дальше была война.
После войны школьное и институтское образование пригодилось будущему писателю, бывшему летчику, ничуть не меньше, чем военная наука.
В 1946 году он нашел работу – временную, как думал. Редактировал рукописи в «Детгизе» (так тогда называлось издательство «Детская литература»). Его непосредственным наставником и начальником стал
К. Ф. Пискунов (1905–1981), фронтовик-минометчик, получивший тяжелое ранение в боях. Еще до войны Константин Федотович нашел свое призвание в детском книжном деле. С Аркадием Гайдаром он был на «ты», помогал выпускать книги Льву Кассилю, редактировал романы «Два капитана» Вениамина Каверина, «Молодая гвардия» Александра Фадеева и сотни других книг. Среди «фанатиков детской книги» это был «фанатик № 1», по шутливому утверждению Агнии Барто. Пискунов был «вдумчивый, талантливый воспитатель не только вверенного ему коллектива редакторов, но и многих литераторов и художников, ставших впоследствии известными писателями и иллюстраторами книг для детей», – так писал о нем, с благодарностью и уважением, Сергей Михалков. Одним из «подмастерьев» большого мастера детской книги посчастливилось стать Сергею Алексееву.
В первое мирное десятилетие ощущалась острейшая нужда в новых детских книгах современных писателей, особенно о различных науках и знаниях. Юные читатели смело обращались со своими запросами к взрослым. Например, академик П. И. Шевченко в 1952 году зачитывает такое пожелание одного пятиклассника: «Я хотел бы попросить писателей, которые пишут книги для моего возраста, чтобы они написали книгу „Летчики-герои“, но чтобы в этой книге была схема самолета и схема, как построить его. Я очень прошу, чтобы книга вышла в свет к 1 мая, потому что Первое мая – международный день и день моего рождения».
Алексеев оказался одним из тех, кто сумел выполнить важную часть общего «детского» заказа, он создал целый свод повестей, рассказов, познавательных статей для детей разных возрастов. При этом сумел выразить в истории Отечества именно то, что можно любить в прошлом, чем можно гордиться каждому – и ребенку, и юноше, и взрослому. Эта любовь к прошлому России и была его компасом – тем самым компасом в «бескрайних просторах исторического океана» (его выражение), по которому стоит сверять движение детской исторической литературы.
Будущий писатель подошел к новому для себя делу с привычной ему ответственностью и основательностью. Работу редактора он начал совмещать с работой литературного критика, координатора детского книжного дела. В газетах начали выходить его критические статьи о современной литературе для детей: по его мнению, в двери детской литературы стучится взрослый герой, юным читателям интересны деяния и подвиги взрослых («О взрослом герое в детской литературе», 1952). О недостатках исторической детской книги он писал в статье «Без компаса» (1953). Здесь же наметил целую программу для себя и других писателей: детям нужны книги «о возникновении Русского государства, о собирании земель вокруг Москвы, о превращении разрозненных русских княжеств в единое крепкое и сильное государство», нужны произведения «о героических страницах отечественной истории, о великих подвигах русского народа, о развитии русского революционного движения, о борьбе народных масс за светлое и счастливое будущее», а также «об этапах развития Советского государства». Призвал он писателей и к созданию книг по мировой истории, подчеркнув важность повестей о «колониальном гнете, разоблачающих современных претендентов на мировое господство, ненасытную алчность заправил американского капитала».
От критики Алексеев перешел к художественному творчеству – начал писать прозу для детей. Надо было сделать первый шаг: он послал свои тексты на конкурс авторов для создания учебника по истории СССР для начальной школы. Ему, только-только заявившему о себе литератору, и В. Г. Карцову, почтенному и известному специалисту по методике преподавания истории, доверили писать эту книгу. Их «История СССР: Учебная книга для 4 класса» вышла в 1955 году и выдержала десять переизданий. Учебник оказался легким для чтения, увлекательным для воображения и ясным для понимания. Вместо схем, карт, таблиц, множества дат и имен соавторы развернули своего рода движущиеся картины, выдвинули на первый план образы героев.
Оценив талант новичка, С. В. Михалков предложил ему написать художественную книгу об истории для младших детей. Он же отнес первую рукопись автора в издательство. И вот в 1958 году выходит повесть в коротких рассказах – «Небывалое бывает». Начинающий писатель взял на себя смелость рассказывать младшим школьникам об эпохе Петра Великого, не скрывая ее противоречий. Повесть высоко оценили Л. А. Кассиль и А. К. Югов – писатель, историк, публицист и литературовед.
В автора окончательно поверили – вторая книга была уже заказана издательством. Он написал ее всего за три недели, но именно это быстрое произведение особенно полюбилось читателям. Это повесть о событиях XVIII века «История крепостного мальчика» (1958).
Успех первых книг окончательно утвердил Сергея Алексеева в правильности выбора своего предназначения. Он – детский писатель, его огромная, на всю творческую жизнь тема – слава предков, русское воинство, Россия.
Книга «Сто рассказов из русской истории» (1966) сложилась из коротких текстов, часть которых выходила в журнале «Мурзилка». Историческое повествование здесь охватывает больше трех веков – с XVII по ХХ век, от Степана Разина до Ленина. В 1971 году за эту книгу Алексеев получил премию имени Н. К. Крупской – в те годы самая высокая советская премия в области детской литературы; ее присуждение означало, что писательский труд приняли не только юные читатели, родители, литературные критики, но и педагоги.
Детским писателям, художникам, редакторам, педагогам очень нужна была площадка, где бы шел обмен мнениями, разбор новинок, представление новых творцов, широкий диалог с зарубежными деятелями. В 1967 году был возобновлен журнал «Детская литература», закрывшийся с началом войны. С. П. Алексеева выбрали главным редактором. Почти тридцать лет он вел журнал, а между тем советская детская литература росла все больше, ширился круг поэтов, рассказчиков, драматургов, иллюстраторов. Алексеев познакомился со многими авторами, говорившими на множестве языков, побывал с делегациями в разных странах. Главный редактор так подобрал сотрудников, влюбленных в детскую книгу, так четко организовал работу, что каждый месяц точно в срок выходил номер журнала, а сам он находил время писать всё новые и новые книги.
И еще десятки произведений о поворотных вехах истории Отечества увидели свет благодаря таланту Сергея Алексеева – о восстании Степана Разина, войне Емельяна Пугачёва, о декабристах, царях, русских полководцах – Александре Невском, Александре Суворове, Михаиле Кутузове, о советских маршалах Георгии Жукове, Константине Рокоссовском, Иване Коневе и многих других исторических личностях и вымышленных, но типичных персонажах. От XII до середины
ХХ века – таков охват русской истории в его рассказах и повестях. От младших школьников до старшеклассников – таков диапазон голоса детского писателя, летчика, воина, патриота Сергея Петровича Алексеева.
Теперь мы можем предложить читателям, родившимся в XXI веке, целый свод художественных произведений на тему русской истории, написанных честно и с любовью.
В эту книгу вошла повесть «Орда. Куликово поле» – она переносят читателя в XIII–XIV века, в эпоху героической борьбы русского народа против монголо-татарского ига, против завоевателей с Востока, угрожавших даже Европе.
О чем тогда в Рязани, на берегах Дона и Непрядвы думали люди – князья и обычные мальчишки? С. П. Алексееву, как и его читателям, прошедшим войну, нетрудно было представить их мысли, понять их единственное желание – изгнать, победить проклятую орду.
Вместе с тем, летчик, будущий писатель, оказавшийся в тех же степях, по которым в далекие времена текли с востока на запад войска захватчиков, видел, как тем же путем идет эшелонами огромная и бескорыстная помощь из Монголии. Народ Монголии без промедления пришел на помощь многонациональной Советской России в противостоянии с фашистскими ордами, ринувшимся с запада на восток.
