Все дружно согласились с доводами Фатала, кроме Артуса.

– Есть одно «но»! – заявил он. – Что будет, если налетчиков нет на станции?

Наступила гробовая тишина, ведь это значило бы, что мы просто так атаковали станцию СНП.

– Да там они, зуб даю! – сказал Маркус. – Ну сами подумайте – куда бы они еще летели?

– В другую систему…

– Зачем, если станция СНП тут? Их наняли СНП и снабжают СНП. Налетчики здесь. Без вариантов.

Артус открыл было рот, чтобы возразить, но затем махнул рукой. Наверняка он и сам понял, что Маркус прав – и действительно, куда еще могли улететь налетчики?

Правда, в моей голове возник червячок сомнений. Действительно, что делать, если налетчиков на станции не окажется? Грядет большой скандал, не иначе…

Но с другой стороны, если налетчики не на станции, если их наняли не СНП, то кто? И почему налетчики вовсю выставляют себя так, чтобы виноватыми в их проделках выглядели СНП? Кому это выгодно?

Как я ни ломал голову, а объяснить это не мог. И в конце концов решил забить. Зачем ломать голову над проблемой, которой не существует? Вломимся на станцию, возьмем налетчиков с поличным, и все, никаких вопросов.

Однако мысль: «А что, если нет?» продолжала меня съедать, как бы я ее ни отгонял…

***

Едва только наши корабли оказались в системе, зонды были выпущены.

– Каналы забиты белым шумом, – заявил один из операторов на мостике, – сообщения не проходят.

– Станция отправила сообщение? – спросил Фатал.

– Пока нет.

– Отслеживайте.

– Есть.

Видимо, нам все же повезло – станция так и не отправила сообщение за все то время, что нам потребовалось, чтобы подобраться к ней вплотную.

Лишь когда был выпущен десант, командующий станцией отправил сигнал о помощи, причем по открытому каналу, потому сообщение перехватили и мы, смогли его понять – оно вообще не было защищено.

Что ж, есть одна хорошая новость – имперские зонды способны нарушать систему связи внешников. Во всяком случае, систему связи СНП они глушат, как понимаю, полностью.

Еще одной положительной новостью было то, что люди со станции не смогли определить нашу принадлежность (ну еще бы – как?) и отправили сообщение о том, что «были атакованы неизвестными кораблями», а это не могло меня не радовать.

Вопреки ожиданиям, станцию удалось взять легко и даже без потерь. Все служащие СНП, находившиеся в момент атаки на станции, безропотно и без сопротивления сдались. Пытаться сражаться с нами никто не стал.

Впрочем, чуть позже я узнал причину – солдат как таковых там и не было. Дежурная смена техников, ученые, проводившие какие-то исследования, обслуживающий станцию персонал. Все.

А вот что было намного хуже – на станции мы не обнаружили ни корабля налетчиков, ни их мехов, ни самих налетчиков.

Более того, судя по тому, что имелось в ангаре – их корабль сюда вообще никогда не заходил, не говоря о том, что разместить экипаж корабля на станции и воителей было негде.

Мы ошиблись. Налетчики направились в какую-то другую систему, где у них была база, а мы просто так, без всякого смысла напали на станцию СНП, создали себе проблемы на ровном месте. Вопреки всем логическим выкладкам, вопреки теории вероятности мы ошиблись.

Но вот законы «западла», как говорили внешники, сработали на отлично и, конечно же, против нас.

Когда на встречу со мной привели старшего офицера станции, я пребывал в крайне раздраженном состоянии и особо беседовать с ним не желал, но…так полагалось.

Высокий пожилой мужчина стоял передо мной навытяжку, буравя тяжелым взглядом.

Он не стал меня приветствовать, не стал заходить издалека, а сразу перешел к делу.

– Так понимаю, мы ‒ ваши пленники?

– Да, – кивнул я.

– Кто вы такие?

– Это вас интересовать не должно.

– Вы в курсе, что напали на станцию СНП?

– Догадывался, – хмыкнул я.

–Если вы думаете, что это нападение сойдет вам с рук – вы ошибаетесь. О перемещениях ваших кораблей правительство уже в курсе и эта информация будет передана империи. Более того – скоро патрульная эскадра будет здесь и…

Я собрался было отмахнуться от него и велеть охране увести пленника, как вдруг оживился – мой слух зацепился за угрозы пленника.

– Наших кораблей? Империи?

Оказалось, что станция засекла наших беглецов и смогла отследить, куда именно они направлялись – все благодаря тому, что СНП разместила в соседних системах автономные блокпосты, которые отслеживали все, что там происходило.

Глава 5 Логово зверя

Да, мы ошиблись. На станции СНП не было противника. Да, теперь захват станции может вылиться мне во множество проблем.

Однако отсутствие налетчиков на станции еще не говорит о том, что они не работают на СНП. Лишь взяв пленных, допросив их, мы сможем понять, являются ли они наемниками СНП, или же у них другой хозяин.

А раз так, пока мы точно не узнали, как обстоят дела, нужно не оставлять никаких шагов.

Поэтому все, кто находился на станции, были отправлены на наши корабли в качестве пленных. А чего? Если СНП виноваты в налетах – дело пахнет серьезными разборками. Может быть даже полноценной войной. А раз так – пленники сразу же станут «легальными», если можно так выразиться.

Если же случится чудо и СНП действительно ни при чем, то…чем дольше они будут находиться в неведении, кто именно напал на их станцию, тем лучше.

А дальше что-нибудь придумаем.

Впрочем, над этим вопросом я голову долго не ломал, так как в том, кто именно хозяин налетчиков, даже не сомневался.

Мы пробыли на станции в общей сложности около пары часов. За это время успели собрать всю интересовавшую нас информацию, перегнать пленных на корабль и покрушить всю технику и блоки памяти, чтобы не осталось никаких свидетельств нашего нахождения здесь.

Закончив, мы преспокойно погрузились на корабли и отправились туда, куда направились налетчики…

***

Мы шли по их следам, и пролететь пришлось две системы. Да-а-а…как-то уж слишком заморочено для обычных налетчиков. Если их целью было устраивать бедлам в моем баронстве, то почему база расположена так далеко?

Благо зонды СНП здесь имелись, так что след мы не потеряли. Более того, в системе, которая должна была стать конечным пунктом нашего путешествия, мы (а точнее служащие станции) смогли отследить, куда именно улетели налетчики.

А улетели они к одной из трех имевшихся здесь планет. Вокруг планеты вращалось четыре спутника, и налетчики свое логово оборудовали на одном из них. Туда-то мы и направились.

Естественно, наше прибытие не прошло бесследно, но к нашему счастью, никаких средств защиты против кораблей здесь не было. Мы наблюдали с орбиты, как на базе началось шевеление, а затем ударили.

Нашими выстрелами были уничтожены все имевшиеся у налетчиков корабли – три штуки. Теперь они никуда от нас не убегут, а спрятаться на спутнике мы им не позволим ‒ выкурим и поймаем.

И команда «ловцов» уже была готова. Я, как всегда, шел с ними.

– Три…два… – начался отсчет перед высадкой.

– Один!

Это происходило так часто, что я успел привыкнуть. Да, как и любой нормальный человек, я нервничал перед каждым десантированием, но уже не так, как в первый раз, когда сердце бешено колотится, стремясь выпрыгнуть из груди, когда сам ты словно натянутая стрела.

Нет, в этот раз все воспринималось куда спокойнее. Я был собран и сосредоточен. У меня была одна конкретная цель, которую я намеревался выполнить – нужно взять языка.

В процессе полета к поверхности спутника любоваться было нечем – скучный, однообразный пейзаж, но благо путешествие не затянулось, и вот уже мой мех оказался на твердой почве.

Рядом с грохотом приземлялись другие.

Дождавшись, когда большая часть отряда окажется внизу, я дал команду на выдвижение, и наши мехи дружно пошагали в сторону вражеской базы.

***

Противник нас заметил, что было совершенно не удивительно. Удивительно было то, что защитников оказалось чрезвычайно мало – их жидкий огонь едва ли был способен нанести нам урон или тем более остановить наше продвижение.