У меня пересыхает в горле, я не могу произнести ни слова. Он принимает мою безмолвность за счастье и возбуждение.

— Красиво, да? Надеюсь, ей понравится. Я даже пригласил ее маму. Она скоро должна быть здесь. Я хочу сделать это в присутствии всех наших друзей и семьи.

— Я думал, ты хочешь подождать до Нового года.

— Я передумал. – Он убирает кольцо. — Мы разговаривали как-то вечером перед ее отъездом на ретрит. Она чувствовала дистанцию между нами. Отношения на расстоянии – это тяжело. Но мне нужно, чтобы она знала, что я полностью готов и что она для меня в приоритете.

Я снова не нахожу слов.

Каждое слово сродни пуле в моей груди. Мэтт, не замечая моей боли, встает.

—

Я приготовлюсь. Она скоро будет здесь.

Молли приходит последней.

Задний двор заполнен людьми. Несколько друзей. Немного семьи. Несколько соседей.

И все же, как и каждый раз, ее зеленые глаза находят мои в толпе. Мир расплывается, когда наши взгляды встречаются. Мое сердцебиение грохочет под ребрами, затем скачет к животу, когда она отводит глаза.

Мои ноги движутся к ней прежде, чем мой разум успевает осознать, что я делаю.

Я в двух шагах от нее, когда вмешивается Мэтт.

Я останавливаюсь как вкопанный.

Он наклоняется и целует ее.

Я чувствую, что меня ударили под дых. Я распадаюсь на части, и никто этого не замечает. Мои руки сжимаются в кулаки, мне не терпится оторвать его от моей девочки.

Она все-таки твоя?

Они отдаляются друг от друга, но их образ запечатлен в моем мозгу. Как будто я на пути к тому, чтобы мой худший кошмар стал реальностью. Через несколько минут мой сын сделает ей предложение, и я ничего не смогу сделать, чтобы остановить это.

Мэтт берет ее за руку и тянет к матери, стоящей напротив. Неподдельный восторг, смешанный с потрясением, освещает лицо Молли. После того, как Алексис вышла замуж за своего парня, она переехала жить к нему. Я думаю, что это был первый раз, когда Молли не последовала за ней и решила остаться.

Я эгоистично надеялся, что это из-за меня.

Чья-то рука опускается на мой бицепс, сопровождаемая приторно-сладким голосом, который действует мне на нервы. —Привет, шериф.

Я смотрю сверху вниз на Кэти, которая кокетливо смотрит на меня. С тех пор как она развелась, ее попытки пригласить меня на свидание удвоились и стали смелее. По крайней мере, когда она была замужем, я мог держать ее подальше от себя под предлогом того, что она была с кольцом на пальце.

Сегодня у меня не хватает терпения быть вежливым. Поэтому мой голос звучит натянуто и недружелюбно.

— Кэти.

Моя грубость как-то влияет на нее? Абсолютно нет.

Она сильнее хлопает ресницами, глядя на меня, напоминая хлопающую крыльями птицу. Ботокс, который она вколола себе в лицо, делает ее знойную улыбку противоположной привлекательной.

— Ты знаешь, что все женщины в городе называют тебя шериф Стими

4

?

Все мужчины называют ее

Хваткой Кэти.

Прижимаясь ко мне, она шепчет:

— Ты когда-нибудь пойдешь со мной на свидание, шериф Стими? Показать мне несколько своих приемов.

Отлично. Она пьяна в середине дня.

Она впивается своими заостренными ногтями в мое предплечье, когда я пытаюсь освободить ей пространство.

— Тебе следует выпить немного воды.

— Ооо!… ты заботишься обо мне…

Когда я поднимаю взгляд, Молли бросает кинжалы в Кэти. Ее губы поджаты, когда она хмуро смотрит туда, где другая женщина прикасается ко мне.

Должен ли я воспринимать ее ревность как знак того, что сегодня у меня есть шанс?

Как бы сильно я ни обожал ее чувство собственности, я не хочу, чтобы у нее сложились какие-то неправильные представления. Я не слишком нежно убираю руку Кэти со своей и отхожу.

— Извините меня.

Молли сглатывает оттого, что ее поймали. Она пытается скрыть свои эмоции, но слишком поздно. Я подкрадываюсь к ней. Запаниковав от моего решительного выражения лица, она разворачивается и идет к Мэтту, который болтает с группой друзей.

Цок. Цок. Цок, птичка.

Ты никуда не денешься.

Я оборачиваюсь и преграждаю ей путь.

— Алекс…

Хватая ее за руку, пока никто не увидел, я заталкиваю нас в кладовку. Запирая дверь, мы погружаемся в темноту.

— Нам не следует оставаться наедине, мистер Смит, - шипит она.

— Клянусь, я отшлепаю тебя по заднице, и пусть все услышат твои крики, если ты назовешь меня так еще раз.

Она наполовину ахает, наполовину мяукает. Высвобождая руку, она пытается обойти меня.

— Мне нужно идти. Нас обоих ждут люди.

— Я не знаю.

Я включаю свет, наконец-то заслужив возможность рассмотреть ее поближе.

Она выглядит такой же опустошенной, как и я. Недосыпающая и грустная. И все же она продолжает подвергать себя этому аду. Чего я не понимаю, так это почему.

— Да, знаешь.

— Кто? - спросил я.

— Кэти, - выплевывает она.

— Она мне не нужна.

— Может, тебе стоит присмотреться.

— Ты же не всерьез, - бормочу я, наклоняя ее лицо. Она закрывает глаза. — Посмотри на меня, маленькая птичка.

— Отпусти меня, Алекс.

Я прижимаю ее к себе.

— Ты знаешь, как больно быть так близко и не иметь возможности прикоснуться к тебе? Поцеловать тебя? Обнять тебя?

— А-Алекс.

— Я скучал по тебе. Последние два дня без тебя показались мне вечностью.

Она наклоняется ко мне, обвивая руками мои предплечья. На том же дыхании она отступает.

— Прости. Мне нужно и-идти.

Окутывая меня своим ароматом, она выходит из комнаты. Еще раз убегая и оставляя меня позади. Я остаюсь на месте.

Только когда свист и хлопки эхом отдаются в моих ушах, я распахиваю дверь, врываясь прямо в свой адский кошмар.

Мэтт стоит на одном колене, держа Молли за руку. Она смотрит на него широко раскрытыми глазами, когда он просит ее выйти за него замуж.

Одну секунду.

Два.

Три.

Я как в замедленной съемке смотрю, как она произносит одними губами слово “да” с любящей улыбкой.

Наши взгляды встречаются.

Она смотрит на мое посеревшее лицо, на ее лице отражается боль, и все же она не мешает Мэтту надеть кольцо ей на палец.

Мое разбитое сердце падает на землю, когда я наблюдаю, как мой мир становится чужим.

ВОСЕМНАДЦАТЬ

МОЛЛИ

Я помолвленная женщина.

Я должна быть на седьмом небе от счастья.

И все же я хожу повсюду, как привидение.

Почему я не могу перестать думать о человеке, который лгал и обманул меня?

Всю неделю я избегала ходить к Мэтту, настаивая на том, чтобы спать у себя. У меня нет сил смотреть на Александра. Выражение его лица, когда я сказала Мэтту “да”, преследует меня до сих пор.

Это был взгляд человека, у которого выпотрошили весь его мир.

Я сама виновата.

Я совершила ошибку? Разве женщин не учат выбирать мужчину, который является зеленым флагом? Разве это не правильный выбор? Мэтт и есть этот мужчина.

Так почему же мое сердце бьется быстрее, а все мое тело горит из-за Александра, который для меня всего лишь красный флаг? Почему мне кажется, что у меня не хватает конечности с тех пор, как я вернулась? Как будто я заперта в этом доме, а не в темнице, где он держал меня в качестве пленницы? Почему правильный выбор кажется самым ужасным выбором?

Я действительно люблю Мэтта. Он делает меня счастливой. Я думала, что как только я вернусь к нему, сбивающие с толку чувства, которые вызывал в нем отец, исчезнут и наступит ясность.

Вместо этого я медленно умираю внутри.

— Привет, невеста.

Я вздрагиваю, когда Мэтт приземляется на кровать рядом со мной. Наклоняясь, он мягко чмокает меня.

— Привет, - бормочу я.

Нервозность присоединилась к внутреннему смятению, с которым я сталкивалась последние две недели. Я решила переночевать у Мэтта, чтобы не вызывать подозрений. Я разрываюсь на части и пропитываюсь чувством вины каждый раз, когда разговариваю с Мэттом и не говорю ему правды.