— Медленно идем, — покачал головой я, прикидывая время по солнцу. — Хорошо, если половину пути прошли. Догонят…
Мороз задумался, поглядывая по сторонам, только мне его мысли не понравились сразу.
— Мы останемся, — опередил я его. — Задержим погоню и уйдем оврагами. И даже не спорь! Мы моложе, быстрее и с магией немного дружим. Если снова шаман попадется, сможем хоть что-то сделать. Только патронов отсыпь. Опять же, как доберешься до заставы, отправишь людей нас прикрыть.
Вопреки моим ожиданиям, Мороз скривился, поджал губы, но спорить не стал, лишь кивнул и пожелал удачи. И увел группу в сторону заставы, а мы остались, укрывшись в одном из оврагов, вдоль которого шла тропа.
— Ну что, как в старые добрые времена? — улыбнулся Леха, лежа на склоне оврага с травинкой в зубах. — Только без дронов, и танков не будет?
— Только быки! — усмехнулся я, укладываясь рядом. Кайю с Морой мы оставили с караваном, выдержав целое сражение, посерьезнее, чем до этого в крепости. И убедить девушек удалось только после того, как был использован бесчестный прием в лице мальчишки, о котором нужно позаботиться, довезти до крепости, покормить…
— Жалко, мин нет, — из глубины балки, раздвигая густые кусты, выбрался Федя, ушедший проверять пути отхода. — Любо-дорого было бы за собой все заминировать. Напомни мне заняться, когда вернемся. Попробую в городе кристаллы найти.
— Орел… — невпопад сказал Миха, который как раз наблюдал за небом. — Вон опять появился.
Над сожженной крепостью, действительно, снова показался орел, который летал над степью, нарезая широкие круги и высматривая добычу. Вот только как-то неправильно он это делал, пролетая все расширяющимися кругами.
— Словно следы ищет… — озвучил вслух мои мысли Федя. — Глянь, в нашу сторону полетел!
Орел и вправду был огромный. Если издали он казался обычной птицей, то подлетев ближе, реально пугал своим видом… А еще он светился от магии.
— Надо сбить! — первым сообразил Миха. — Он за нашими летит, не к добру. Еще и магия эта…
— Может, опять проделки шамана, — буркнул Леха, приготовив винтовку.
— Залпом, как поравняется с нами! — скомандовал я, беря на изготовку оружие.
Выстрелы прогремели почти синхронно, птица дернулась и, заложив вираж, ушла в сторону, но улетать далеко не стала, наоборот, принялась кружить над нами, набирая высоту.
Не знаю, может быть, магия защищала летающего гиганта, а может быть, мы толком ничего в нем не повредили, но выстрелы все стучали и стучали, а результата не было, орел лишь иногда менял направление полета, но неуклонно возвращался к нам. А потом упал…
— Воздух! — только и успел рявкнуть я, когда понял, что хищник далеко не мертв, а пикирует на нас сам, по своей воле.
В овраг мы скатились кубарем, уходя от удара, и тут же нас обдало ветром, а крылатый агрессор в последний момент превратил падение в полет.
— Сука! — орал Леха, стреляя вдогонку птице из револьвера, моргая при этом, чтобы кровь из ссадины на лбу не заливала глаза.
И что самое удивительное, орел вдруг снова дернулся и, кувыркнувшись в воздухе, упал куда-то за пределы оврага.
— Добьем! — С револьверами в руках я кинулся по склону наверх, чтобы оказаться лицом к клюву с летающим чудовищем…
Наверное, сработал рефлекс, потому что стрелять я начал еще до того, как понял, что вижу, и тяжелые пули разнесли череп хищника, в котором больше не было магии… При этом брызги крови попали мне на лицо, и, отшатнувшись, я оступился и самым позорным образом снова оказался на дне оврага, съехав туда на спине.
— Не нравится мне местная фауна… — Леха, сев рядом, вытер окровавленное лицо и вздохнул. — Над империей летать лучше, конкурентов нет. Прикинь, в воздухе с такой херней встретиться?
— Это ты еще медведей местных не видел! — похвастался знаниями Михаил с винтовкой в руках, уже карабкающийся из оврага.
— Да ну на хер… — Меня аж передернуло, стоило вспомнить наш первый день в степи.
Часа два после того, как мы разобрались с огромной птицей, все было спокойно. Но при этом пришлось разделиться, чтобы следить за всеми направлениями. Не хотелось бы, чтобы подозрения Лехи о том, что птица находилась под управлением шамана, оказались правдой, но… В этом странном мире все могло быть. И вероятность того, что как раз сейчас, следуя данным пернатой разведки, нас окружают, была совсем не нулевой. А потому мы с Лехой пробежались, заняв новые позиции, и сейчас лежали на склоне холма, ожидая погоню.
А остальные, отклонившись от маршрута, заняли позиции сбоку, чтобы вести фланговый огонь. Будь нас побольше, нам бы даже отступать не пришлось, с такой диспозицией перемололи бы всех, а так… Путь к отступлению тоже был продуман, правда, до него еще надо было добежать.
Степняки появились неожиданно и гораздо ближе, чем мы рассчитывали. Вражеский отряд с саблями в руках вынырнул из травы неподалеку от оврага, где мы стреляли в птицу, и, присев в траве, принялся чего-то ждать.
Говорить было опасно, да и необходимости не было, если честно, каждый из нас прекрасно знал, что от него требуется.
Покосившись на готового к бою напарника, я медленно поднял винтовку и, уперев локоть в землю, прицелился… И тут же опустил оружие, присматриваясь к происходящему впереди.
Вражеские воины сидели неподвижно, замерев, словно статуи, и лишь один из них, вытянув руки в сторону товарищей, что-то делал с магией, отчего в размеренном потоке искорок случилась целая буря. К вражескому отряду со всех сторон устремилась магическая энергия и постепенно облепляла воинов, будто вторая кожа…
Рядом вдруг хлопнул выстрел, и магия врага развеялась, как туман, поднимаясь в небо. А шаман рухнул ничком на землю с пробитой головой.
Не знаю, что происходило с теми, на кого кастовал защиту шаман, но неподвижными они были еще некоторое время, и за это время мы проредили их число больше чем наполовину, стреляя так быстро, как только могли. Могли бы даже справиться полностью своими силами, но… К сожалению, в реальной жизни патроны в оружии имеют свойство заканчиваться.
— М-мать… — выругался Леха, падая в траву и судорожно досылая патроны в трубчатый магазин винтовки. — Не вовремя…
Я же лишь кивнул и, уронив винтовку, принялся палить в сторону врага из револьвера, чтобы не дать им высунуться из оврага, пока напарник заряжает оружие. Ни в кого не попал, да и не мог, но свист пуль рядом с телом всегда действует волшебным образом, мотивируя людей спрятаться…
— Держу! — гаркнул Леха, вскидывая винтовку, и наступила моя очередь заряжаться.
А потом в нас полетели стрелы. Стреляли практически наугад, навесом, но пришлось отползать в сторону, чтобы не схлопотать деревяшку с острым кусочком железа в спину… Потому что если пуля дура, то про стрелу вообще говорить не о чем!
Со стороны, где укрылись остальные ребята, послышалась заполошная стрельба, и на время нас перестали обстреливать. Ну и мы не теряли времени даром, убрались с холма и ползли, как два отожравшихся удава, торопясь сменить позиции.
Как оказалось, вовремя, потому что, пока нас отвлекали лучники, точно так же в траве к холму подбирались сразу несколько степняков, и услышали мы друг друга почти одновременно. И уже тут показали, что значит кровавый оскал цивилизации, расстреляв кинувшихся на нас с саблями воинов, ни разу не усомнившись. Пусть в фильмах благородные герои бросают оружие, уравнивая шансы, и долго дерутся с нападающими, превозмогая… А мы еще поживем.
Трофеи собирать не стали, к тому же Федя, пока они перестреливались с лучниками, снова получил травму ноги, споткнувшись о какую-то корягу, и пришлось по очереди помогать ему идти, жалея о том, что не из чего и некогда сделать носилки.
Шли на заставу быстро, но и бдительности не теряли, все время контролируя то, что происходит вокруг, но нам везло, не было ни птиц, ни погони, только где-то позади протяжно ревел бык. Скорее всего, из того стада, на котором прибыли степняки. Не пешком же они за нами гнались?
