– Из-за Милдред?.. – решилась спросить Кэролайн.

Вздрогнув, он посмотрел на нее и произнес с удивлением:

– Вы догадались?

– Как вы легкомысленны, Крис… – Значит, это было правдой.

– Я знаю, что вел себя недопустимо, Кэрри. Простите…

А как она могла так забыться? Милдред не переживет, если узнает, что ее обманул этот охотник за деньгами. И будет ли ей приятно услышать, что возлюбленный увлекся ее же собственной сестрой…

– Как вы могли так поступить? – Отчаяние сквозило в ее голосе.

Он резко выпрямился.

– Вряд ли вы сможете меня понять. Вы никогда не поймете, как много я должен…

Он был в долгу? Волна надежды захлестнула ее. Все так просто? Она возвратит чек Милдред и сама займется проблемами Кристофера. Это, без сомнения, будет стоить очень дорого, но она готова сделать все, чтобы защитить сестру от горького разочарования. Она не хотела, чтобы Милдред узнала, что мужчина клялся ей в любви лишь из-за ее денег. Она взглянула на Криса, на человека, который стал ей уже дорогим.

– Я хочу, чтобы вы забыли о Милдред, Крис. – Кэролайн с трудом продолжала, боясь, что потеряет контроль над собой. – Вам ведь она не нужна. Просто скажите, чего вы хотите, я все сделаю…

– Перестаньте! – Он схватил ее за плечи и встряхнул. – На мгновение, лишь на мгновение я надеялся, я мечтал… Но я должен был знать, что нельзя верить падающей звезде. – Он притянул ее к себе так, что его губы оказались совсем близко. – Ну, скажите мне, моя рыжеволосая принцесса, что ж есть в вас такого, что сводит мужчин с ума?

– Что?! О чем вы говорите? – Ошеломленная столь резкой переменой его настроения, Кэролайн попыталась отступить назад, но ее удерживали крепкие объятия, и она почти не могла двигаться.

– Я не собираюсь попадать в те же самые ловушки, которые вы расставляете для других мужчин… Чего хочет Человек-удав?..

– Человек-удав? – Ее мозг словно затуманился, и она с трудом могла соображать. О чем он говорит? Ведь Человека-удава здесь нет…

– Я всегда подозревал, что в один прекрасный момент вы зайдете слишком далеко… – Взяв за края футболку, он одним ловким движением сорвал ее с девушки и откинул в сторону. Кэролайн не успела понять, что же произошло, как Крис просунул большие пальцы под бретельки ее купальника и стянул их, обнажая белоснежную грудь, которая никогда не знала солнца. На секунду воцарилась тишина. – Чего хочет Человек-удав? – повторил он низким, хриплым голосом. – Он всегда своего добивается. А так как вы столь великодушны…

Кэролайн словно озарило. Она вдруг поняла, кто перед ней, но едва она открыла рот, чтобы потребовать объяснений, он притянул ее к себе и прижимал так сильно, словно хотел сломать ей ребра. На этот раз его губы были безжалостны.

Кэрри буквально задохнулась от возмущения. Но спустя мгновение кулачки начали с гневом молотить по его плечам, а на его ноги обрушились пинки, которые, однако, не производили на Криса никакого впечатления. Она пыталась бороться, но напрасно. Ей пришлось вынести этот жестокий поцелуй.

Казалось, будто этим поцелуем он хотел уничтожить всякое воспоминание о нежных объятиях, о неземных ласках, стремился перевести их отношения во что-то более примитивное, если не сказать грубое.

И когда Кэрри своим измученным умом осознала, что он делает, то перестала бороться. Она даже с радостью приняла предоставленную ей возможность изгнать из памяти тот сладчайший поцелуй, приветствуя грубое вторжение его языка, который должен был принести освобождение от чарующей ласки прежнего прикосновения. Если он хотел заставить себя ненавидеть, то не мог выбрать лучшего средства для этого!

В его глазах горел мрачный огонь. Она подняла руку и тыльной стороной ладони вытерла истерзанный рот, что вызвало проклятие из его уст.

– Неужели я вам причинила зло? – произнесла Кэрри на одном дыхании. Ее прямой, обвиняющий взгляд требовал ответа.

– Разве вы не знаете? – Его слова были чуть слышнее шелеста листвы. – Не имеете понятия? – Он замолчал, резко отпуская ее, так что она пошатнулась и ее нога зацепилась за корень дерева. Она вскрикнула, пытаясь сохранить равновесие, но через долю секунды Крис уже подхватил ее, бранясь на чем свет стоит.

Но она оттолкнула его, не желая более ощущать прикосновения его рук, затем попятилась, освобождая ногу. И густо покраснела, увидев, что его глаза устремлены на ее обнаженную грудь.

– Ради Бога, Кэрри, оденьтесь!

Кристофер протянул к ней руку, словно собираясь помочь ей сделать это.

– Не трогайте меня! – В ее словах звучала отчаянная мольба. – Никогда больше до меня не дотрагивайтесь!

Как она могла подумать, что способна забыть его поцелуи, свою безграничную радость, когда поверила в его нежность? Ничто не в силах изгнать из ее памяти то трепетное мгновение, когда она была готова поверить… Даже если доживет до девяноста лет. Медовый поцелуй его губ будет самым горько-сладким воспоминанием в ее жизни.

– О Боже, Кэрри. – Он шагнул ей навстречу. – Это просто кошмар. Я никогда не хотел…

– Кэролайн вытянула вперед руку, чтобы остановить его. Она не желала знать, чего он не хотел. В ней смешались все чувства, – страх, боль, страсть… Кристофер Браун и был этим самым Человеком-удавом!

Как она глупа! Как наивна и доверчива! Лодка, которая не остановилась… Костер, который не стоит разжигать… Зажигалка, которая отказывалась работать, пока не стало слишком поздно.

– Кэрри… – начал было Кристофер, но умолк сознавая, что не сможет оправдаться за то, что натворил.

По-прежнему не опуская руку, чтобы сохранить его на расстоянии, Кэрри медленно обошла Криса, пока не оказалась между ним и тропинкой, которая вела через лес.

– Я иду на пляж, – сказала она. – Одна.

Крис поднял футболку и сделал шаг ей навстречу.

– Лучше я пойду с вами, Кэрри.

Она выхватила футболку из его рук и быстро ее натянула.

– Нет. И не зовите меня Кэрри, – сказала она на удивление спокойным голосом. Она просто не могла кричать. Боль точила ее изнутри. – Лучше вообще со мной не говорите, Кристофер Браун. – Как трудно было произнести это имя! – С этого момента я не хочу, чтобы вы что-либо делали для меня. Я не хочу, чтобы вы даже близко ко мне подходили.

Крис, ничего не говоря, тихо стоял подле нее.

– Вам все понятно?

Она повернулась к тропинке и сделала шаг.

– Без меня вы не сможете отсюда выбраться, – предупредил он.

– Кто-нибудь все равно будет меня искать. А пока не нашли – держитесь от меня подальше. – Она отвернулась и побрела вниз по тропинке.

– Вы опять займетесь ловлей креветок, Огненная Кэрри? – Он попытался шуткой смягчить возникшую между ними напряженность. Она вздрогнула и обернулась. Но нет, они никогда не смогут вернуться к прежним отношениям. Один поцелуй, и она уже готова была сложить оружие и сдаться на милость победителя. Чувство собственного достоинства – это все, что у нее осталось.

– Креветки могут быть спокойны, – сказала она дрогнувшим голосом. – Я проживу еще двадцать четыре часа без еды. А вода здесь есть. Даже если Милдред еще не ищет меня.

– А если и правда не ищет?

И тут Кэрри побежала как можно быстрее по крутой, извилистой тропинке. Она оглянулась всего один раз, но не увидела Криса и не услышала его шагов. Но все равно Кэрри не остановилась, пока не прибежала к водопаду, почти бездыханная. Мокрые камни казались опаснее, чем раньше. Может быть, потому, что тогда ее поддерживала сильная рука, готовая в любую минуту помочь и не дать упасть.

– Кэрри, подождите! – донесся до нее крик Кристофера.

Но она не желала ждать, не должна была ждать. Главное не поскользнуться и не дать Кристоферу повод подбежать и коснуться ее.

Попугай Шико исчез со своего места у водопада. Ей показалось, что его свист доносится откуда-то сверху, словно искушая ее вернуться на запретную тропинку. Но Кэрри очень хотелось поскорее добраться до пляжа. Ей будет так хорошо под ярким солнечным светом, надо только перебраться через водопад. С Крисом все было намного проще, а теперь же путь казался ей очень трудным и опасным. Если она допустит хоть малейшую ошибку, то упадет вниз, на мокрые камни.