– Извини, конечно, за бестактность, – я изумлённо уставилась на эту поражающую воображение конструкцию, – но как ты всё это донёс?

– Сначала помогите.

Вдвоём с Карой мы принялись шустро перекладывать свёртки и учебники на столы и кровати. Парень, избавившись от поклажи, шумно выдохнул, утирая пот со лба тыльной стороной ладони, и заговорщически улыбнулся.

А потом вдруг резко обернулся и покосился на полуоткрытую дверь, будто опасался, что его услышат. И тихо прошептал:

– Вам точно интересно?

– Ещё спрашиваешь! – заверила его я, ощущая небывалый интерес.

Тут явно не обошлось без вспомогательного артефакта. Вопрос, каков был принцип его действия? Я никогда с таким не сталкивалась.

Быстрым кивком парнишка указал на дверь, мимо которой проходили несколько девчонок, с любопытством поглядывающих на нашу троицу, и приказал:

– Заприте, и я покажу вам нечто невероятное!

Предупреждающий взгляд Кары ни капельки не помешал мне метнуться к двери и для верности щёлкнуть засовом.

Подруга картинно закатила глаза и качнула головой. Пара каштановых локонов выбились из причёски и скользнули вдоль лица, закрывая уши.

– Всё, Орхард, теперь не отвертишься, если он окажется маньяком, – трагично прошептала она, отступая на шаг. Правда, у самой в глазах искрились дерзкие чертенята.

Паренёк встал спиной к окошку и нырнул пальцами в карман помятых брюк. А через мгновение торжественно извлёк на свет небольшой жёлтый шарик, похожий на смятый комок жёваной бумаги.

– Мда, – вынесла свой вердикт Гримстон со скептическим выражением лица.

Не обращая на неё внимания, наш гость обхватил комок с двух сторон и аккуратно сжал его большим и указательным пальцами. И я едва не взвизгнула от неожиданности, увидев как на неровной поверхности проступили два круглых глаза с крохотными бусинками-зрачками!

– Это… – просипела я, округлив глаза так, что стало немного больно. – Это… оно живое?

Шарик застенчиво хлопнул глазками, будто моргнул, и чуть пониже проявилась горизонтальная полоска, до ужаса похожая на рот.

– Это Дерек-один! – с гордостью в голосе объявил паренёк, бросая на нас победный взгляд.

Да уж… впечатлил так впечатлил!

Кара осторожно приблизилась и наклонилась над ладонью, разглядывая оживший шарик. Тот замер почти неподвижно – не шевелился, лишь моргал.

– Чего-один? – переспросила она, и я невольно последовала её примеру. Склонилась над странным существом, едва не столкнувшись лбом с подругой.

– Дерек-один, – снисходительно повторил он. – Первый в своём роде умный артефакт. Пока секретный. Расскажете про него кому – наживёте во мне врага, а я, между прочим, будущая надежда Даркайна.

Кара фыркнула, зажав рот ладонью, чтобы сдержать рвущийся наружу смех. Шарик недовольно покосился на неё, но больше не реагировал.

– Нам и стараться не надо, ты сам всем расскажешь, – проговорила она сквозь тщательно сдерживаемую улыбку. – Мы даже не знаем, как тебя зовут, а ты уже всё разболтал. Кстати, почему Дерек?

Пока Кара обменивалась колкостями с парнем, я затаив дыхание разглядывала удивительный артефакт. Будучи прирождённым исследователем, меня тянуло к нему как к магнитом, аж руки чесались потрогать неведомое чудо!

Любопытство взяло верх, и я аккуратно поднесла указательный палец к макушке Дерека, но кроха заметила моё движение и настороженно откатилось почти к запястью паренька.

– Он живой! – выдохнула я, не в силах сдержать восхищения. – Это невероятно!

– Во-первых, не живой, – в доказательство своих слов он сжал шарик с двух сторон, и глаза со ртом мгновенно пропали, не оставив и следа своего существования. – У него нет собственного разума.

Это снова был шарик, ничем не примечательный.

Парень аккуратно убрал его обратно в карман, но, не удержавшись, бережно погладил поверх ткани.

– Во-вторых, Дерек – сокращение от моих имени и фамилии: Деннис Рекхам, – пояснил он, горделиво расправляя худенькие плечи. – А один – потому что сейчас он создан в единственном экземпляре.

Рекхам!

У меня в голове будто колокол зазвонил! А я-то думала, кого он мне так напоминает!

– Рекхам? – переспросила я, протягивая ему ладонь. – Ты из семьи нового королевского артефактора? Я – Лали, а моя бабушка была…

– Дельвиг, – важно кивнул он, бережно пожимая мою ладонь. – Бывшие королевские артефакторы и соперники нашего рода. Хорошо, что здесь, в академии, у меня будет достойный оппонент.

– Осторжнее со словами, воин, – хихикнула подруга, обмениваясь с ним рукопожатием, – наша Лали способна за себя постоять, она не только Дельвиг, но в первую очередь Орхард. Я – Кара Гримстон и да, тот изверг, который будет мучить нас на физподготовке – мой папа.

Деннис ничуть не смущаясь пояснил, что всегда был увлечён наукой, а не “дурацкими развлечениями и пустой тратой времени.”

– Родители говорили, что я должен играть с другими ребятами, а не просиживать всё время в комнате. Мол, сила и выносливость важны также, как и ум. А мозгу надо отдыхать, – продолжил Деннис, то и дело касаясь кончиками пальцев кармана с Дереком-один внутри. – Но я был слабее чем окрестные ребята и часто им проигрывал. Они часто меня дразнили, поэтому я стал думать, как не только сравняться с ними, но и обыграть. Так и создал Дерека.

Вот же чудеса!

Я слушала парня с открытым ртом. Но всё ещё не понимала, как простой шарик наделил его сверхчеловеческой силой?

– Дерек не имеет индивидуального сознания – он отражение моего, как зеркало, – пояснил Деннис. – Я активирую его, а затем направляю мысленный импульс. Он создаёт резонанс между потоками внутри него. Это создаёт иллюзию понимания, хотя на самом деле Дерек лишь считывает образы из моего магического поля. И создаёт ответные импульсы, которые идут к нервам или мышцам. Так что я могу на время стать сильнее, быстрее или лучше видеть.

В голове хороводом замелькали мысли. Папино наследие дало о себе знать – если создать много-много таких артефактов и раздать воинам из Школы, так называемому Живому Щиту Даркайна, мы будем непобедимы! И если на наше королевство снова нападёт враг, как это было почти тридцать лет назад, он больше не превратит наш мегаполис в руины!

Кажется, Кара думала о том же. Деннис, завладевший нашим вниманием, теперь казался не забавным, угловатым парнишкой. Его изобретение, если доработать его с умом – даст возможность совершить небывалый прорыв!

– Так, ладно, мне пора. Себе учебники я ещё не захватил, – Деннис, довольный тем, какое произвёл на нас впечатление, явно неохотно направился к двери.

Но едва он сдвинул в сторону засов, как с моих губ слетело:

– Не жалеешь, что рассказал нам о Дереке? Вдруг я сделаю себе такой же?

Парень обернулся, и на его лице скользнула снисходительная улыбка:

– Не-а. Я же показал готовый результат, а не процесс.

Как только дверь за ним закрылась, я как заворожённая подошла к своему столу и принялась механически перебирать учебники, едва взглядываясь в названия. Внутри всё сжималось и разгоралось от предвкушения.

– Вот тебе отличный стимул учиться, – хмыкнула Кара, явно прочитав мои мысли. – Теперь твоя задача – обогнать Рекхама с его Дереком.

– Учёба никуда не денется, – я обернулась к ней и с азартом припечатала. – Зато я теперь знаю, как утереть нос нашему венценосному куратору!

– Может, не надо? – взмолилась Кара, но тщетно!

Я уже потирала в предвкушении ладони.

– Надо, Кара. Очень надо.

Дело было даже не в возможности утереть нос наследнику престола. Что-то внутри меня год за годом жаждало доказать, что я – не малолетняя соплячка, а взрослая, умная девушка.

Что со мной надо не нянчиться, а разговаривать на равных.

Время до ужина пронеслось в одно мгновение. Мы едва успели разложить учебники и принадлежности, а также расставить по столам безделушки – вроде семейных фотографических карточек.