– Держитесь за мной! – крикнул я.

Окта простыми стрелами ранить непросто, а мои щиты способны долго от такого обстрела защищать. Разумеется, даже это всех спасти не сможет, когда враги начнут работать в упор.

Но кто же им даст, так работать.

Буйство молний угомонило и стрелков, и простую пехоту, и даже двойной ряд рогаток магией раскурочило так, что мы через заграждение без заминок проскочили, не пришлось окту снова вместо бульдозера работать.

Всё, дальше лишь степь голая, и мы знаем, где в ней стоят дозорные, и где чаще всего проезжают патрули.

Спокойно промчимся мимо и тех, и тех.

Так-то, если совсем головой не думать, можно и не мчаться. Даже если у них есть амулеты связи, в этих краях они работают скверно. То есть понять, что в лагере творится что-то неладное, они поймут, а вот догадаться, что им следует искать диверсантов, уже не должны.

Но я головой думаю. Хотя бы иногда. И потому гоню окта так быстро, как позволяет ночное бездорожье и заурядные кони моих спутников.

Мы разнесли шатры высших офицеров и поубивали их лошадей. Не октов, конечно, но вряд ли такие солидные люди ездили на дешёвых клячах.

Также, прикинув объёмы водопада трофеев, я не сомневаюсь, что несколько этих самых офицеров ночь не пережили.

Заодно пострадали обычные солдаты: часовые в центре лагеря, телохранители офицеров и магов, бойцы, ночевавшие в опасной близости от последнего периметра. По ним местами и осколками хорошо прошлось, и пламенем.

Эх, жаль убойных трофеев от Жизни всего ничего осталось. Берегу их на самый крайний случай. Уже не раз пожалел, что так щедро раскидал их в битве у Козьей скалы.

Впрочем, мы даже с ними победили с великим трудом, так что расходы того стоили.

Враги нас сейчас хорошо рассмотрели. Они знают, что виновников всего лишь трое. И также знают, что на десятки километров вокруг степь под их плотным контролем. То есть южане полагают, что вряд ли мы сможем быстро получить приличную подмогу.

И полагают совершенно зря.

Нет, навстречу нам подмога не выдвигается. Она расположилась там, где надо.

И ждёт.

Место выбрано с умом, по наводке от местных, там даже малыми силами реально немало дел наделать. Мудавийские пастухи прекрасно знают свою землю и уже не раз подсказывали, где с минимумом людей можно устроить врагам максимум неприятностей.

Мышеловка готова, осталось дождаться мышку. И, думаю, надолго ожидание не затянется, разозлённые южане погоню организуют оперативно.

И если мы хотим успеть вовремя добраться до нужного места, мчаться нам надо как можно быстрее.

Не первый раз мы завлекаем врагов кажущейся слабостью беглецов. И каждый раз для них будто первый.

Вот и сейчас поверят.

Глава 2

Перестраховка?

Южная степь, это обширные территории, протянувшиеся между пустошами и Запретной пустыней. Здесь в какую сторону ни глянь, почти везде увидишь разбитое морщинами оврагов да балок бесконечное слегка всхолмлённое пространство, вытоптанное тысячами и тысячами копыт и густо усеянное навозом. Пастухи круглый год гоняют бесчисленные стада, трава подъедается под корень, толком не успев подняться. Даже в низинах у редких родников трудно встретить хотя бы небольшой куст, почти невозможно увидеть дерево, здесь нет лесов или хотя бы приличных рощ.

Но, несмотря на острый дефицит растительности, горит это безбрежное пастбище прекрасно. Меня этот парадокс удивляет каждый раз.

«Каждый» – потому что лично я наблюдаю здесь буйство пламени уже девятый раз, и степь всегда без проблем вспыхивала, после чего пожар медленно или быстро распространялся на километры и километры. Только самые глубокие овраги да протяжённые каменистые проплешины его останавливали, да и то не всегда.

По словам мудавийцев, случалось, степь полыхала неделями и даже месяцами, полностью выгорая на несколько дней пути. Буйство огня прекращалось лишь после сильного дождя.

В особо тяжёлых случаях одного дождя не хватало.

Пламя здесь ненавидели, ведь оно пожирало основу жизни мудавийцев – корм для скота. Засушливое лето и осень с сухими грозами почти наверняка приводили к голодным зимам и множеству новых могил. Скотину массово пускали под нож, поредевшее поголовье не могло обеспечить всех желающих мясомолочной продукцией, численность населения сокращалось, баланс восстанавливался.

Если сушь с пожарами случалась и в последующие годы, Мудавия теряла до половины жителей.

И такое в её истории случалось не раз и не два.

Каждый знает несложный свод правил степной безопасности, в котором первым пунктом стоит инструкция по разведению и поддержанию костра. Не дай ПОРЯДОК устроить его не так и не там, за такое пренебрежение главным законом в Мудавии принято убивать без разговоров.

И за столь глупейшего недоумка, неспособного постигнуть азы выживания, здесь даже мстить не станут. Так не принято, это дурная затея, соседи не поймут и быстро отправят проблемную семью вслед за неразумным родственником.

Мне эти нюансы известны до мелочей, потому что все эти девять раз степь поджигал именно я. Точнее, мои люди, но действовали они по моему приказу. И мудавийские пастухи, в обычное время убивающие за искру, сверкнувшую не там, где надо, мне в этом с радостью помогают. Грамотно подсказывают, откуда пустить огонь, чтобы он пошёл в правильном направлении.

Мне тут многое прощают.

Потому что война.

Этот огонь мы тоже разожгли вопреки тем самым азам выживания. Пламя, вспыхнув почти одновременно во всех подсказанных пастухами точках, направилось туда, куда надо.

На табун прекрасных южных коней. Нет, это не всемирно знаменитые скакуны с утончёнными шеями, это заурядные обозные работяги с громадными копытами на толстенных ногах. Но каждый из них способен легко тянуть телегу, которую обычная северная лошадь с места не сдвинет.

Без подкормки овсом обозному коню на сутки при интенсивной работе в жаркой степи требуется около восьмидесяти килограмм здешней травы и не меньше ста литров чистой воды.

Если дело происходит в середине не самого засушливого лета, гектара заурядной мудавийской степи с лихвой хватает на день выпаса для приблизительно шести таких лошадей.

Один чахлый родник, обычный для степных оврагов, за те же сутки способен напоить около двадцати коней, и встречаются такие источники далеко не на каждом шагу. Жители степи с древних времён в низинах устраивают каскады невысоких плотин с выложенными плоскими камнями желобами. Именно эти вереницы прудов являются основными водопоями, и одного такого среднестатистического прудика хватает для трёх-четырёх сотен лошадей во влажный период.

А в сухой, когда иссякают источники и жаркое солнце юга стремительно понижает уровень водоёма, и для десятка коней может не хватить.

Ну да ладно, про сухие периоды ни слова, ведь там и до засухи недалеко договориться. А это у местных самый страшный кошмар, упоминать её здесь не рекомендуется.

Плохая примета.

Одна из многих.

Подведём некоторые итоги. Итак, для тысячи обозных лошадей на сутки требуется около ста пятидесяти гектаров обычного степного разнотравья, и три пруда, что здесь местами можно встретить в балках и оврагах. Причём пруды стадо осушит полностью, и если питающий их родник не иссяк, последующее заполнение займёт несколько дней.

На десять суток – тысяча пятьсот гектаров пастбищ под корень подстригут.

На десять дней и десять тысяч лошадей – сто пятьдесят квадратных километров пастбищ и триста прудов.

На деле для прокорма и пропоя потребуется куда большая территория, ведь степь не абсолютно одинаковая на всём протяжении. Солончаки, неплодородные и сухие участки со скудной растительностью, каменистые проплешины, глинистая почва балок и оврагов, скальные выходы: везде хватает непригодных для выпаса земель.