Врагов мы потеряли почти сразу. В том смысле, что из виду потеряли. Так-то скрыться с глаз в степи, конечно, можно, ведь оврагов и балок хватает, однако исчезнуть с такой стремительностью при помощи одного лишь рельефа не получится.

А вот дым скрыл всадников чуть ли не в считанные секунды. И мы от их взглядов, следовательно, тоже скрылись. Если учитывать не только взгляды, то там тоже всё неплохо. Почти все сканирующие навыки действуют тем лучше, чем меньше дистанция до объекта. Разумеется, существуют умения, с помощью которых можно чуть ли не за горизонт дотянуться, но для таковых любой чих фатален. То есть через густой дым и восходящие потоки горячего воздуха вряд ли пробьются.

А скудная трава степей дымила конкретно. Мне не раз доводилось видеть тех бедолаг, которых настигали пожары. Некоторые выглядели так, что их разбудить хотелось. Ни на коже, ни на одежде не видно следов, оставленных огнём, даже волосы смотрелись естественно, хотя жар должен их скручивать в первую очередь.

Так что же их убивало, если не пламя?

Вот дым и убивал. Он доставал даже там, где у пламени ни малейшего шанса не было. Люди лезли на громадные валуны, оставленные древними ледниками; забирались на скальные останцы; бегом или верхом выскакивали на каменистые или глинистые проплешины. Но всё это не спасало, если ветер играл против них.

А ветер при степном пожаре способен за пять минут шесть раз смениться. Жар и дым выступали локальными климатическими факторами, что часто перебивали все прочие факторы. Я однажды видел, как пламя облачную пелену разогнало.

Казалось бы, чему в степи гореть? Жалкие сухие стебельки, по сути – травяные пеньки, обгрызенные скотом. Однако высоко парящим облакам этого вполне хватило.

В общем, враги потеряли нас, мы потеряли врагов, и это было прекрасно.

Всё прочее прекрасным не назовёшь, потому что дым с огнём не разбирали своих и чужих, они пытались погубить всех без разбора. Очень скоро я до мельчайших деталей вспомнил, как не так давно выбирался из злополучной шахты в окружении ревущего пламени. И также вспомнил, как мысленно обещал себе никогда больше так рискованно с огнём не играться.

Урок забылся, и новая игра поехала по тем же рельсам.

Плохо поехала.

Мои люди дружно кашляли так, как не кашляет туберкулёзная больница на тысячу пациентов с запущенной формой болезни. А ведь их всего-то четыре десятка. Лошади быстро выбились из сил, самые слабые животные начали спотыкаться на ровном месте. Мы спешились и потащили их за собой, хотя сами еле-еле ноги передвигали. Проводник-мудавиец не мог похвастаться мешками вложенных в развитие трофеев. Он успел дать пару, казалось бы, дельных советов, после чего потерял сознание, и его пришлось уложить на окта.

Спасибо, что бесценный конь чувствовал себя куда лучше своих «дешёвых» собратьев.

Следуя последним советам проводника, мы быстро заблудились. И не факт, что виноваты неточности в его словах. Ну а что ещё ожидать в таком дыму? Тут свои пальцы на вытянутой руке временами едва различаешь, что уж говорить о приметах степных. На Картографию я понадеялся зря, она начала сбоить и неверно показывать местоположение.

К сожалению, неточности в работе навыка я заметил не сразу. Из-за ошибки уткнулись в овраг, и, неожиданно, он стал временным спасением. Глинистые склоны почти лишены растительности, на дне её немного, огонь туда пока что не дотянулся. Дыма внизу хватает, но концентрация терпимая, можно слегка дух перевести.

Состояние у всех не ахти, поэтому спуск без приключений не обошёлся. Он стоил нам трёх хороших лошадей, – переломали ноги на крутом склоне. Благо, всегда несколько запасных стараемся за собой таскать.

Долго отдыхать не получилось, горячий дым, игнорируя законы физики, начал наползать со степи и спускаться к нам, вытесняя кислород. Кашель усилился, лошади опасно заволновались. Пришлось двигаться вниз в самом быстром темпе. Увы, рельеф оврага оказался сложным, то и дело путь преграждали уступы. На них мы оставили ещё несколько покалеченных лошадей, и теперь, даже если всё закончится прекрасно, на всех бойцов коней не хватит.

Шатаясь и кашляя, мы миновали очередной особо высокий уступ. Как ни странно, на нём обошлось без потерь, и самое удивительное, уже оказавшись внизу, мы чуть дальше разглядели в дыму какое-то непонятное шевеление.

Я применил Взор Некроса и с удивлением уставился на отряд южан. Именно с удивлением, без малейшей опаски. Всего-то три десятка, и на приличных солдат они не походили. Да это даже не лёгкая конница, это, скорее, обозники или табунщики. Более вероятен последний вариант, потому что у врагов больше сотни лошадей, что явно многовато для таких оборванцев.

Южане явно не по нашу душу сюда заявились. Да и некоторые кони смотрятся очень уж достойно, даже во Взоре Некроса это хорошо заметно. Они, пожалуй, не настолько дорогие, как наши, ну так у нас отборные, долго их один к одному приватизировали. Эти попроще, но заметно выше среднего уровня. Может от стада отбились, может их срочно перегнать куда-то приказали. Как бы там ни было, табунщики случайно угодили под устроенный нами пожар, и нашли спасение в том же овраге.

Совпадение.

Камай хоть и шатался от хронической нехватки воздуха и выглядел отупевшим, всё же изумился, когда я скомандовал готовиться к бою. Наверное, поначалу даже усомнился в моей нормальности. Нехватка кислорода жёстко по мозгу бьёт, заторможенность и глупейшее поведение – обычные симптомы, так что невольно подумаешь плохое. Но затем идзумо сам разглядел человеческие силуэты в дыму.

Ну а дальше мы атаковали и, разумеется, победили.

Табунщики даже не попытались воевать. Они все как один помчались вниз, не позволив до них дотянуться мечами, а стрелять вслед никто не стал. Я не применял магию, а бойцы не брались за луки, так как мы опасались навредить лошадям. Дым такой, что даже в нормальном состоянии целиться сложно, а уж сейчас, когда все шатаются, будто пьяные, ни о какой меткости не может быть и речи.

Преследовать врагов мы, конечно же, и не подумали. Наскоро выбрали лучших лошадей, лишь потом направились следом. Не ради погони, просто это единственный путь. Склоны оврага здесь стали слишком крутыми, так что никаких альтернатив.

Дальше двигались непонятно куда. Даже меня, при всех моих навыках, капитально подводило чувство направления, к тому же толку от знания координат сейчас немного. Нашими передвижениями управляли огонь и дым, – где их меньше, туда и лежал наш путь.

Очередной поворот вывел нас к урочищу, поросшему на удивление высокой травой. Такую здесь разве что весной можно повсюду увидеть, но в ту пору она ярко-зелёная. Эта же вялая или вовсе сухая, но почти нетронутая, что смотрелось странно. Возможно, какое-то табу запрещало местным пасти свой скот, или есть какие-то иные причины, не позволяющие это делать. Как бы там ни было, на площади в несколько гектаров можно долго кормить всех наших лошадей.

А ещё здесь почти не было дыма, и мы, наконец-то, позволили себе очередной привал. Чуточку отдохнуть всем надо, даже мне.

Увы, чуточку не стало чем-то большим. На дальнем краю странной поляны замелькали язычки пламени, и тут же сменился ветер, коварно понёс искры в нашу сторону.

Мы и моргнуть не успели, как пламя взвилось на метры ввысь, заревело и сплошной стеной ринулось пожирать роскошную растительность.

Ринулось прямиком на нас.

Ну естественно…

Хоть и кони, и люди изрядно вымотались, но прочь мы ринулись с такой прытью, какую сами от себя не ожидали. Тут задохнуться в дыму не светит, тут придётся мучительно умирать среди горящей травы.

Беда не приходит одна, путь преградила россыпь валунов. Оставленный древним ледником каменный язык простирался на сотни метров, и лишь благодаря Взору Некроса я смог провести отряд по оптимальному пути, на котором мы не оставили ни одной лошади.

Время потеряли, конечно, но совсем чуть-чуть. Однако этой заминки пожару хватило, пламя подобралось так близко, что у отстающих бойцов начали дымиться спины. Окажись перед нами новая, самая пустяковая преграда, и на этом всё. Я мог попробовать разве что Камая вытащить, но не факт, что могучее животное сумеет спасти двоих. Как бы Дорс с ума по этим коням не сходил, и у них есть свои пределы.