Однако сегодня непонятная возня штурмовиков и придворных, скучковавшихся вблизи Восточных ворот Парка, заставила его замедлить шаги. Этот вход открывался исключительно по выходным дням, а правом посещать Парк обладала только высочайшая элита Центра Империи, причем пропуска заверял чуть ли не сам Император. Конечно, дело было не в том, что иной раз Палпатину хотелось выглянуть в окно, созерцая вечнопраздную толпу аристократов – императорской гордости нужно было выказать великолепие своих архитектурных построений. Проще говоря, ситх тоже любил похвастаться.
На данный момент белейший альдераанский мрамор ворот явно был чем-то измазан. Решив, что в запасе у него есть ровно одна минута, Темный Лорд подошел поближе. Зрелище, которое за этим последовало, стоило его шагов и даже недовольства повелителя в случае, если он все-таки опоздает. Услышав знакомый хрип, и мгновенно заприметив черную фигуру, две дюжины штурмовиков и адъютантов бросились от Вейдера врассыпную, как если бы малые дети играли в догонялки. Но взрослые люди не играли – они просто спасали свою шкуру. Позор... Темный Лорд с трудом удержался, чтобы не схватить кого-либо из лакеев за шиворот оливковой униформы.
«Жаль, я не сообразил выключить респиратор и подкрасться к ним поближе».
Но это было еще далеко не все. Корявые зеленые буквы заставили Вейдера немилосердно сжать пальцы обеих рук в кулак, чтобы не рассмеяться. Величайший ужас объял оглянувшегося на миг адъютанта, который решил, что Темный Лорд взбешен, и сию минуту с плеч полетят головы...
МОЯ ИМПЕРИЯ МЕНЯ БЕРЕЖЕТ –
НА КЕССЕЛЕ В ШАХТЕ ТАК ХОРОШО
Вейдер подумал, что если бы не исключительные обстоятельства сегодняшнего визита, он бы обязательно рассказал об этом Императору. Интересна была сама реакция властителя... Двадцать лет назад старший ситх с удовольствием бы посмеялся над подобной шуткой, а нынешний Палпатин? Кажется, он совсем не расположен к юмору, разве что к очень черному и с непременным «молниеносным» аккомпанементом.
«Все ясно. Когда я более ничего не смогу сделать, мне останется только написать на спинке трона «Палпатин – дурак».
* * * * *
Император принял его не в тронном зале, а в своем кабинете.
-Лорд Вейдер, друг мой, как я рад видеть вас, - сладчайшим голосом пропел Палпатин, знаком указывая, что сегодня ритуал коленопреклонения необязателен, и, напротив, приглашая Вейдера подойти к окну. Темный Лорд выпрямился перед панорамой величайшего из городов, заложив руки за спину. Император занял позицию зрителя в удобном кресле, положив ногу на ногу.
«Впрочем, надо отдать должное его манерам. Какое бы кресло не выбрал властитель Галактики, оно сейчас же уподобляется трону », - подумал Вейдер, искоса наблюдая за повелителем.
-Так какие новости вы привезли мне с края Галактики, лорд Вейдер?
Вейдер легко повернулся на каблуках. С Императором не принято разговаривать, стоя к нему вполоборота. Особенно, когда он решил поиграть в «дружбу».
-Мы задействовали весь флот для нахождения основных баз мятежников. Одиннадцать планет, находившихся под подозрением, были подвергнуты бомбардировке.
О том, что это были планеты, совершенно непригодные для жизни, Император так и не узнал.
-После разговора с вами по холонету, я счел необходимым немедленно вызвать генерала Мадина с военной базы, где он нес службу. Я лично инструктировал его на предмет задания. Неделю назад Мадин встретился с имперскими дипломатами и уже начал новый раунд переговоров с республикой Мон-Каламари.
-Прекрасно. Ты уверен, что он сможет добиться успеха?
-Мой повелитель, я считаю, что в протеже Уиллхуфа Таркина можно не сомневаться.
-Конечно, друг мой. Кстати, я вызвал тебя, чтобы поговорить о несколько более занятных вещах, - промолвил Палпатин.
-Я весь внимание, повелитель.
-Моя контрразведка делает определенные успехи. Похоже, недавние реформы в структуре СИБа их чему-то научили, - ситх чуть скривил губы. - Три года срок немалый, но мы наконец-то получили долгожданные результаты. Речь идет о пилоте, который уничтожил нашу Звезду Смерти.
Вейдер напрягся.
-Помнишь, ты сам утверждал, что это был форсьюзер?
-Да, мой повелитель. Сила была с ним.
-Не сомневаюсь, что Сила была с ним. Нам удалось выяснить некоторые подробности его происхождения. Интересно, правда?
Палпатин с великим вниманием рассматривал непроницаемую маску, словно старался заглянуть за нее. Кабинет наполнился гнетущей тишиной, ритмично прерываемой лишь шипением респиратора.
-Так вот, его зовут Люк Скайуокер.
Вейдер промолчал. Хотя он был готов к этому, превосходно понимая, для чего на самом деле его вызвали во Дворец, в данной ситуации он все же посчитал молчание наилучшим выходом. Он был уверен, что в случае подобного сюрприза даже наитемнейший Лорд Ситхов имеет право задуматься.
-Теперь все стало намного понятнее, друг мой?
-Значит ли это, что пилот Альянса является родственником Энекина Скайуокера? Или однофамильцем?
-О, мой дорогой ученик! Зря ты такого никудышного мнения о контрразведке, - Палпатин выдержал паузу, давая возможность Вейдеру оценить сказанное и, наконец, сменив чуть обиженный тон на торжествующий, прибавил. - Естественно, все уже выяснено.
«Так вот почему Император ждал несколько дней, прежде чем принять меня... Конечно, мон-каламари и бомбежка астероидов его особенно не интересуют... Значит, о Люке он знает уже около двух недель, а меня задержал, чтобы работники СИБ успели найти доказательства признания захваченного резидента».
-Он был воспитан на Татуине в семье неких Ларсов, но носил фамилию Скайуокер... Как и его отец.
Сюрприз все-таки удался, ибо этого не мог ожидать ни Вейдер, ни Энекин. Никто. Ведь он самолично искал жену и детей на этой Силой проклятой планете. Логика, логика, где же логика? Неужели Кеноби прибыл туда позже него? Татуин! Так всегда... мы ждем хитроумных змеистых сплетений, а на деле все так просто. Вейдеру хотелось заскрежетать зубами от злости и досады, но вместо этого он заставил себя произнести вслух:
