Она выключила экран и снова посмотрела на меня. И в её взгляде я впервые увидел нечто новое. Нечто похожее на… беспокойство.

– Либо ты научишься управлять этой силой, Дем, – тихо, но отчётливо сказала она. – Либо однажды она просто разорвёт тебя на части изнутри. И мы ничего не сможем с этим поделать. Поверь, я видела, что бывает с теми, кто не справился. Это не та смерть, которой ты хотел бы умереть.

Кабинет директрисы Ларионовой был для капитана Багрова чужим миром. Здесь пахло не порохом и кровью, а дорогим кофе и какими-то цветочными духами. Тишина, густая и неестественная, давила на уши, привыкшие к грохоту выстрелов и крикам. Всё вокруг блестело: полированный стол из тёмного дерева, на котором не было ни пылинки, хромированные ножки кресел, огромные голографические экраны на стенах, которые сейчас были тёмными и холодными. Багров, в своём старом, потёртом боевом комбинезоне, чувствовал себя здесь как грязный сапог на шёлковой простыне. Он был солдатом, а это место было создано для политиков и интриганов.

Сама Ирина Ларионова стояла спиной к нему, у гигантского панорамного окна, за которым висел серый, унылый город. Её фигура в строгом тёмном платье была похожа на статую хищной птицы, высматривающей добычу. Она даже не повернула головы, когда он вошёл, словно почувствовала его появление кожей.

– Садитесь, капитан, – донёсся её спокойный, ровный голос. Она указала рукой на одно из кресел перед своим столом, не отрывая взгляда от окна.

Багров не сдвинулся с места. Садиться в её присутствии казалось ему неправильным, словно это было бы первым шагом к капитуляции. Он остался стоять посреди комнаты, выпрямившись во весь рост, сцепив руки за спиной.

– У меня нет времени сидеть, директриса, – отрезал он. – Через час мой отряд выходит в патруль.

– Ваши патрули отменяются, – сказала она, наконец-то медленно поворачиваясь к нему. На её губах была та самая лёгкая, едва заметная улыбочка, от которой у Багрова всегда чесались кулаки. Она смотрела на него своими янтарными глазами, в которых плясали хитрые, насмешливые огоньки. – Появилось кое-что поважнее. Вы становитесь куратором шестой команды.

Багров свёл брови на переносице. Шестая команда. Это же команда того самого мальчишки, Воронова. Группа неопытных студентов, которых только недавно собрали вместе.

– Вы имеете в виду Воронова и его компанию? – уточнил он, с трудом скрывая своё презрение. – Почему я?

– Именно, – кивнула Ларионова, начиная медленно обходить свой огромный стол, словно хищница, обходящая попавшую в капкан жертву. – Они идут на первое настоящее задание. Серьёзное. К тому порталу, который Воронов нашёл на старой карте. Вы должны их натренировать. И пойти с ними.

Тишина, которая наступила после её слов, была оглушающей. Багрову показалось, что он ослышался. Он просто стоял и смотрел на неё, пытаясь понять, шутит она или нет. Но Ларионова никогда не шутила. И тогда внутри него что-то взорвалось, как граната.

– Вы с ума сошли, Ларионова?! – загремел его голос, который был привычен к командам на поле боя. Хрустальный графин на её столе тихонько звякнул в ответ. – Отправить их к неизученному порталу? Да вы понимаете, что это такое? Туда нужна разведка боем, два отряда ветеранов, а не кучка первокурсников! Этот Воронов и его друзья – они же дети! Они пороха не нюхали! Вы отправляете их на верную смерть! Это не миссия, это бойня!

– Капитан, возьмите себя в руки, – её голос был холодным и спокойным, как лёд, что бесило ещё больше.

– Взять себя в руки?! – рявкнул Багров, делая невольный шаг к столу. – Я не собираюсь молчать, когда вы творите такое! Этот ваш Воронов – ходячая бомба с часовым механизмом! Вы читали отчёт о его последней тренировке на полигоне? Он же чуть не снёс к чертям весь сектор! Он непредсказуем и опасен! Я не собираюсь вести этих детей на убой из-за ваших политических игр!

Улыбка мгновенно исчезла с её лица. Глаза из янтарных превратились в тёмные, почти чёрные колодцы. Она медленно выпрямилась, и Багров почувствовал, как изменилась атмосфера в комнате. Воздух стал густым, давящим, словно перед грозой.

– Это не было просьбой, капитан, – прошипела она. Голос был тихим, но в нём было столько власти и угрозы, что у Багрова по спине невольно пробежал холодок. – Это приказ. Прямой приказ директрисы Академии. И вы его выполните.

Она обошла стол и подошла к нему почти вплотную. Багров не отступил, глядя ей прямо в глаза, чувствуя запах её духов. И тут она снова изменилась. Взгляд потеплел, на губах появилась тень сочувствующей улыбки. Это была игра, и она была в ней мастером.

– Простите, капитан. Я была слишком резка, – сказала она уже совсем другим, мягким, почти дружеским тоном. – Я прекрасно понимаю, о чём вы беспокоитесь. Думаете, я хочу отправлять их туда? Поверьте, я бы с радостью отменила всё это. Но ситуация такова, что выбора у нас просто нет.

Она прошла мимо него и снова встала у окна, глядя на серые шпили города.

– Профессор Громов сейчас нужен здесь, его нельзя отвлекать. Другие командиры… – она покачала головой. – Они не справятся. У них либо не хватит опыта, либо терпения, чтобы возиться с Вороновым. Эту миссию я могу доверить только вам, капитан. Потому что вы – наш лучший полевой командир. И есть ещё кое-что, – она обернулась, и в её глазах снова блеснул хитрый огонёк. – Воронов вас уважает. Он видел, как вы работаете. Он прислушается к вам.

Багров едва удержался от презрительного смешка. Уважает? Этот самовлюблённый щенок не уважает никого и ничего. Он видел в людях лишь инструменты для достижения своих целей. Ларионова либо была наивна, либо нагло врала ему в лицо. Скорее второе.

– Знаете, он чем-то похож на вас, когда вы только начинали, – задумчиво произнесла Ирина, снова отвернувшись к окну. – Такой же дерзкий, упрямый, не признающий авторитетов. Но с огромной силой внутри. Я помню ваши первые вылазки, капитан. Вы тоже были неуправляемы. Кто, если не вы, поймёт его? Кто сможет направить эту его дикую энергию в правильном направлении, а не пытаться её сломать?

Она снова повернулась и впилась в него взглядом. Багров молчал, чувствуя себя загнанным в угол. Чёрт возьми, она была дьявольски хороша. Она давила на всё сразу: на его гордость лучшего бойца, на его ответственность как офицера и, что было самым противным, на его самолюбие. Она знала его слабые места.