Размерами и общим строением тела аборигены напоминали людей, за исключением одной детали – короткого хвоста, который заканчивался «метелкой» из перьев. Тела этих существ также были покрыты взъерошенными перьями, которые переливались всеми оттенками зеленого, а ноги царапали камень загнутыми когтями. При этом на каждой ноге пернатые имели по два острых колена; верхнее смотрело вперед, а нижнее – назад. Это заставило Максима вспомнить хищных двуногих динозавров, самым знаменитым из которых был тираннозавр.

Один из аборигенов повернул голову и что-то хрипло гаркнул своим товарищам. Максим, с ходу записавший этих тварей в родственники к птицам, ожидал увидеть клюв, а увидел вытянутую ящериную морду и усыпанную треугольными зубами пасть. И вот тут до него дошло, что это никакие не птицы, а рептилоиды. Палеонтологи давно выяснили, что многие двуногие динозавры, предки птиц, были покрыты не чешуей или костяными пластинами, а перьями, – этот факт попаданец почерпнул из книжек по зоологии, которыми увлекался в детстве. На Земле эпоха динозавров давно миновала, и Максим Жаров, возможно, был первым человеком, воочию увидевшим велоцираптора, причем разумного. О том, что эти «ящерки» обладают разумом, красноречиво говорили предметы, которые они держали в почти человеческих руках, а также колчаны, полные стрел, у них за спинами. Четверо были вооружены крепкими деревянными луками, а вот пятый сжимал какую-то футуристическую пушку из переплетенных металлических трубок и зеленых кристаллов, которые светились точно яркие светодиоды.

Главарь охотников (Максим сделал логичный вывод, что это рептилоид с пушкой) снова что-то рыкнул, добавив пару чирикающих, почти что птичьих звуков. Остальные четверо кивнули, одновременно и совсем по-человечески. А после начали растягиваться цепочкой, обступая нагромождение валунов, возвышавшееся у основания пирамиды. Каждый вытащил из колчана, сделанного из грубой кожи, стрелу и наложил ее на тетиву. Шли охотники осторожно, слегка пригнувшись, как будто за кучей битого камня, осыпавшегося с пирамиды, их ждал опасный противник. Если там пряталась Любава, предосторожность могла оказаться действительно нелишней.

У Максима имелось всего три ножа, но под ногами валялось множество камней с зазубренными острыми краями. В руках мастера любой булыжник мог превратиться в несущее смерть метательное оружие. Макс понятия не имел, чего следует ждать от странного трубчатого бластера, поэтому решил, что первым броском следует снять главаря. Он занес руку с «Горцем», и в этот момент из-за нагромождения валунов на мгновение возникла знакомая фигура.

– Пошли вон, уроды!

Любава сопроводила выкрик броском. Она не претендовала на лавры лучшего из лучших в этом деле – в их семье непревзойденным мастером метательного оружия являлся Максим. Однако и Любава кое-что умела. Брошенный рукой, камень прошил воздух с такой скоростью, словно его выпустили из пращи. Он врезался в грудь ближайшего к Любаве рептилоида. Хрипло хрюкнув, тот выронил оружие и сложился пополам. Одобрительно усмехнувшись, Максим все-таки метнул подаренный Сан Санычем нож. Плоское лезвие летело точно в цель – чуть пониже головы рептилоида, в покрытую взъерошенными перьями шею. Макс не сомневался, что существо доживает свои последние мгновения, однако нож со звоном ударился в невидимую преграду и отскочил так, словно велоцираптор стоял за пуленепробиваемой витриной. При этом его на мгновение окутал полупрозрачный зеленоватый кокон. Максим не сталкивался с такой технологией, это явно было какое-то местное изобретение. Похоже, главаря отряда спасло силовое поле, которое сработало автоматически. Видимо, щит был настроен так, чтобы включаться, когда к нему приближался предмет на высокой скорости, например, стрела, пуля или метательный нож.

Когда силовое поле полыхнуло, велоцираптор начал поворачиваться к джунглям. Тратить ножи или швыряться камнями смысла не имело – зеленоватый кокон отразил бы любую атаку. Зато Максим мог попытаться по-русски дать рептилоиду в зубастую челюсть.

Прежде чем ствол бластера, напоминавший хитрую косичку, сплетенную из множества трубок, описал дугу в сто восемьдесят градусов, Максим сорвался с места. От противника его отделяло шагов десять, а рептилоид не медлил. Расстояние сократилось вдвое, когда зеленый кристалл, венчавший ствол, как драгоценный камень – королевский скипетр, в упор посмотрел на бегущего Максима. А еще на него зыркнули три злобных желтых глаза, расколотые вертикальными трещинами зрачков. Как и у змеи, оставшейся лежать в зарослях, у напавших на Любаву ящеров было по три глаза. Понимая, что будет дальше, Максим метнулся в сторону. Раздался высокий, на грани слышимости, свист, бластер полыхнул зеленым, и с левой половиной тела произошло что-то непонятное. Больше всего это напоминало контузию, хотя рядом ничего не взорвалось. В левом ухе зазвенело, левый глаз перестал видеть. Странный, мертвенный холод проник под кожу, разлился по венам и протянул склизкие щупальца в грудную клетку, к самому сердцу. Рука повисла плетью, нога согнулась в колене, и Максим рухнул навзничь. Все, что он успел сделать, – это выставить перед собой правую руку. Избежать удара о камень уже не представлялось возможным, но таким образом Макс хотя бы смягчил его. Правым глазом он увидел, как на выщербленную плиту закапала кровь. Импульс, которым ящер угостил пришельца из Роси, не мог нанести открытую рану, как пуля. Он делал что-то похуже. А красные капли, на которые смотрел Максим, падали из его левой ноздри. Оторвав взгляд от небольшой красной лужицы, он изогнул шею, взглянув на врага.

Рептилоид, в первый раз лишь зацепивший противника по касательной, снова вскинул оружие. Максим, чье тело сейчас напоминало странный гибрид живого человека и тряпичной куклы, изо всех сил оттолкнулся от плиты правой рукой. Он перекатился на спину как раз в тот момент, когда прозвучал свист, и бластер вновь полыхнул зеленым. На этот раз ящер промахнулся, а Максим получил возможность увидеть результаты первого выстрела. Импульс, лишь слегка задевший его, опалил джунгли. Впрочем, нет, не опалил – природа этого оружия не имела никакого отношения к огню. Растения попросту умирали, как будто на них плеснули концентрированным гербицидом. Листья и цветы чернели, скукоживались и опадали, лианы пузырились, таяли, гнили. Темная полоса, шириной около полуметра, уходила вглубь зарослей. Максим любил оружие, но эта рептилоидская пушка была чем-то отвратительным. Похоже, она вызывала распад биомассы, запускала необратимые процессы в живых клетках. Возьми пернатый динозавр немного правее, и сейчас бы чернела и распадалась рука Максима. Скорее всего, его смерть не стала бы мучительной – растения гибли прямо на глазах, а значит, и нервные окончания умирали бы, не успев послать импульс в мозг. Но это, конечно же, было слабым утешением.

Максим понимал, что следующий импульс станет для него последним. Велоцираптор снова целился, и ситуация казалось безвыходной. Думай! – приказал себе Максим. Он прошел столько опасностей, одолел конунга Еурода не для того, чтобы сгинуть в неизвестном измерении по вине недоделанного попугая. Попугай, впрочем, был неплохо вооружен, а от любой атаки Максима его защищало непроницаемое энергетическое поле. Непроницаемое! Причем, скорее всего, что с этой, что с той стороны…

Ящер еще прицеливался в лежащего на спине человека, а тот уже знал, что следует сделать. Зеленой вспышке предшествовал короткий звуковой сигнал – высокий свист. Значит, у Макса был шанс угадать момент, когда бластер исторгнет умертвляющий все живое импульс. Он потянулся к поясу здоровой рукой и выхватил из чехла второго «Горца». Раздался предупреждающий свист, и Жаров метнул нож. Автоматика сработала, и ящера на мгновение окутал кокон силового поля. Лезвие со звоном отскочило, как будто ударившись о кирпичную стену, рептилоид внезапно начал чернеть и распадаться. Перья осыпались, обнажая сморщенную плоть, кожа отслаивалась, как лоскуты старых обоев со стены. Мясо отваливалось целыми пластами. Макс продолжал смотреть, хотя зрелище было отвратительным. Его план сработал – лезвие активировало щит в ту секунду, когда бластер выплюнул импульс. Не было никакой гарантии, что силовое поле непроницаемо и для умертвляющего луча, однако же Максиму повезло. А рептилоид с тем же успехом мог вытащить чеку из гранаты, находясь в тесной кабине лифта. Импульс остался внутри кокона и уничтожил самого стрелка.