Это другой мир.

Сознание, и без того измотанное, не выдержало тяжести этих открытий. В ушах зазвенело, мир поплыл, колени подкосились, и я рухнула на ледяной каменный пол. Темнота поглотила все – и холод, и страх, и светлые волосы, и ужасающую, невозможную реальность.

Меня начали лечить. В очередной раз придя в себя, я увидела склонившуюся надо мной женщину. Снова незнакомую. Потрогала ее – живая. Блаженно улыбнулась. Та лишь расстроенно вздохнула в ответ и, влив в меня горькую воду с травянистым запахом, ушла.

По мере того как я поправлялась, туман в голове рассеивался, и реальность беспощадно впивалась в сознание. Воспоминания Аши всплывали обрывками, но пока я лечилась, заняться все равно было нечем, и я выстраивала вереницу событий по порядку. Приводила то, что помнила, к хронологии.

Что мы имеем?

Бросившись в воду спасать тонущего мальчика на Земле, я… сама утонула? Наверное…

Пока ясно, что душа моя попала в новое тело и всплыла здесь. А что же душа Аши? Умерла? Скорее всего…

Кто остался у меня на Земле? Отец. Мама умерла, когда я пошла в старшую школу, – автомобильная авария. Отец пытался смириться с потерей супруги, но не смог. И едва я пошла работать, уехал в Сибирь. Живет один в лоне природы и пытается найти покой. Мы иногда созванивались, но чаще по моей инициативе. Я была очень похожа на маму, и, возможно, отцу было сложно меня видеть. В последний год я начала думать, что у него появилась женщина, и, может, он все же нашел свое хрупкое равновесие в душе.

Моя смерть будет для него потрясением…

Еще есть друзья. Ребята точно переживут мою потерю. И все, больше по мне некому горевать.

Думая об этом, я исходила из того, что домой не вернусь. Можно попытаться, но что-то мне подсказывает… У героини из первой книги не получилось.

Сейчас главное – разобраться с тем кошмаром, что творится вокруг.

Я попала в другой мир. И судя по словам призрака, судя по тому, что происходило до этого момента, события здесь до жути напоминают сюжет прочитанного мною романа. Разве автор не говорила, что ее сны, которые она записывала, – это окна в будущее других миров?

Тогда у меня проблемы. Огромные!

В той истории все плохо закончили. Каждый. Без исключений.

Против императорской семьи созрел заговор. Но у Рейши была поддержка армии и народа. Нужно было лишить их хотя бы одного. И заговорщики выбрали народ. Их оружием стала сумасшедшая невеста (теперь это я), которую подсунули наследному князю.

Аша вела себя неразумно, ее дни были полны слез и истерик, в городе с ее появлением начали происходить странные, иногда и страшные вещи. А потом ей «помогли» уйти из жизни сами же заговорщики. Народ не простил князю ни такого выбора, ни этой смерти. Репутация наследного князя, и без того мрачная, рухнула окончательно. Это была последняя капля.

Почему он не отказался от этого брака? Все же могло сложиться иначе.

Или нет?

В любом случае жену князя, которую тот сослал в дальний дворец и забыл, убили. Императорскую чету казнили. А наследник… под грузом событий и собственной силы, над которой потерял контроль, сошел с ума и учинил кровавую бойню, в которой погибли и сами заговорщики. Если автор хотела написать хоррор, то у нее получилось.

Кошмар!

Что теперь делать?

Я все еще не нашла решение, когда спустя несколько дней дверь в мою комнату отворилась и вошла женщина в строгом черном платье. Директриса этого заведения – ответ подсунули мне воспоминания Аши. Вообще, у нее в голове было столько всего, что разобраться можно только с большим трудом. Попав сюда, девушка читала все подряд, и результат был закономерен.

Вместе с женщиной в помещение проник и призрак – та самая неприятная особа, которая была тут ранее.

– Как она? – раздался резкий голос директрисы.

Сначала я не поняла, к кому обращен вопрос, но тут же услышала тихий ответ, который подсказал мне: призрак все это время оставался невидимым для меня, но не переставал наблюдать.

– Все время молчит. Потом начинает ходить из угла в угол. В общем, странная она. Но… другая. Не такая, как раньше.

«Да с кем мне здесь, собственно, разговаривать?» – промелькнуло в голове.

– Значит, сила шамана проснулась, а рассудок так и не вернулся, – задумчиво, явно для себя, констатировала женщина, равнодушно разглядывая меня. – А на характер, скорее всего, повлиял проснувшийся дар. Такое бывает.

Директриса – шаманка, раз видит призрака. Но шаманы обычно чувствуют друг друга, а я ее не ощущаю. Значит, совсем слабенькая.

Я опустила голову, уставившись на складки своего простого платья, и старалась не подать виду, что все понимаю и слышу. Еще не решила, выгодно ли, чтобы окружающие считали меня вменяемой. Пока что роль тихой, потерянной души казалась безопаснее.

Мир, в который я попала, был парадоксом. Внешне – все та же средневековая суровость, каменные стены и невежественность. Но правила здесь были иными. Это было общество с, на мой взгляд, варварскими традициями, но права каждого соблюдались четко, согласно его положению и возможностям. Женщина здесь – не бесправная тень мужчины. Она могла трудиться, владеть имуществом, а в редких случаях, доказав свои способности, – даже носить мужское платье. И еще здесь была магия.

Часть заклинаний напоминала простенькие обереги от сглаза, заговоры на удачную дорогу. Другие же словно сошли со страниц эпических саг: огненные смерчи, выжигающие поля, или незаметные бытовые чары, облегчающие жизнь. А еще были шаманы – особая каста магов, проводники в мир за гранью, общающиеся с духами и призраками. К этой касте, судя по всему, теперь принадлежала и я.

– Что ж, жаль, – холодно произнесла директриса, и ее голос вернул меня в неприветливую реальность. – За вменяемую девушку можно было бы выручить совсем иные деньги. Да и политические расклады изменились бы.

Женщина повернулась к призраку, и на ее тонких губах скользнула короткая, безжизненная усмешка.

– Что так на нее смотришь?

– Безумный шаман пугает, – прошелестел голос, наполненный первобытным страхом. А ведь совсем недавно она сладко мне нашептывала гадости. – От такой жди беды.

– Права. В нашем мире магов не в своем рассудке принято умертвлять. Шаманов – в первую очередь, они опаснее всех. Ее бы добили сразу, пока еще болела. Но… – женщина сделала паузу, и ее взгляд стал отстраненным, расчетливым. – Она нужна для другого. Вместе с ней беда войдет в совсем иной дом.

– Но она… Все время дрожит… – едва слышно прошептал призрак, будто боясь привлечь мое внимание.

«Наверное, подозревает меня», – едва не скривилась от догадки я.

– Просто Аша – необычный шаман. Сила у нее средняя, не все ритуалы будут подвластны в полной мере. Зато у нее есть прямая связь с потусторонним. Оттого и мерзнет. Ей не нужны договоры или сложные обряды, чтобы повелевать призраками. Власть над ними у нее теперь в крови.

– Но как же… Ее надо убить! – призрак отпрянул вглубь комнаты.

– Чего паникуешь? Не тронула же она тебя? Ей сейчас ни до кого дела нет. А дальше… И без нас ее прикончат, недолго осталось. Чтобы управлять призраками, нужен сильный характер, жесткость и воля. Где уж такой справиться. Следи за ней и докладывай, – бесстрастно, явно отдавая рутинное распоряжение, закончила директриса и вышла.

А меня после услышанного будто парализовало. Сердце билось сильно и часто, кровь стучала в висках. Мелко дрожали руки, и я была не в силах сдержать этот тремор, еле живая от страха.

Отец не просто продал меня замуж, а потом меня по случаю убили. Не-ет…

Моя участь была решена с самого начала, случайностей здесь нет. Меня готовят к смерти. Целенаправленно. И жить осталось совсем недолго. А я не хотела умирать. Во мне, под грузом чужой памяти и отчаяния, бушевала яростная жажда жизни. И ради нее я была готова на все.

Если бы не книги писательницы, которые я прочитала на Земле и помнила, можно было бы решить, что в этом мире одни лишь подлецы. Но должны же быть и хорошие персонажи! В этот раз я обязана найти себе рыцаря, иначе это будет стоить мне жизни.