Я скосил глаза на Алёну. Она держалась с достоинством, но в её глазах, когда она думала, что никто не видит, мелькал страх. Страх перед переменами…

— Не бойся, — тихо сказал я, чуть наклонившись к ней, чтобы не слышали соседи. — Я рядом.

Алёна повернула ко мне лицо. Уголки её губ тронула слабая улыбка. Чтобы немного отвлечь её от пугающих мыслей, я принялся рассказывать историю, рассказанную мне Богданом, как в один из походов (ещё до службы мне) молодой дружинник, впервые увидев верблюда в татарском стане, решил, что это «горбатый конь, которого бесы погнули», и пытался его перекрестить. История была глупая, но смешная, и я, конечно, приукрасил её для красного словца.

Алёна сначала слушала вежливо, но потом прыснула в кулак, и напряжение в её плечах немного спало.

Мы болтали о всякой ерунде, создавая вокруг себя маленький островок спокойствия посреди шумного пира. Но вскоре разговор свернул на тему, которая, видимо, давно её тревожила.

— Дмитрий, — она понизила голос и посмотрела на меня с опаской. — А это правда… про чёрную женщину?

Я чуть не поперхнулся мёдом.

— Нува? — переспросил я. — Да, правда. Она живёт в моём доме.

Алёна округлила глаза.

— И что… она будет прислуживать? Прямо в доме? — в её голосе звучала брезгливость пополам с суеверным ужасом. — Говорят, она на чёрта похожа.

Я усмехнулся, отрезая ножом кусок мяса.

— Алёна, посмотри на это с другой стороны, — сказал я, глядя ей в глаза. — У кого в Нижнем Новгороде есть такая служанка? Ни у кого. Даже у Великого князя в Москве такой нет!

Она задумалась, переваривая мои слова. После чего она медленно кивнула и в её глазах появилось любопытство.

Но следующий её вопрос застал меня ещё больше врасплох. Она прищурилась, и в этом взгляде промелькнула та самая женская проницательность…

— Кстати, — протянула она, вертя в руках кубок. — Раз уж мы заговорили о твоём доме и слугах… А не ждёт ли меня там тот самый гарем, про который ты давеча рассказывал на охоте? Ну, тот, что ты у мурзы захватил?

— «Инес…» — пронеслась у меня мысль.

Алёна смотрела на меня выжидающе. Врать не хотелось, но сказать правду сейчас, значило убить всё доверие на корню.

— Нет, — твёрдо сказал я. — Нет, никакого гарема.

Это была ложь. Вернее, полуправда. Гарема как такового не было, но была Инес. Которая спала в моей постели и считала, что имеет на меня какие-то права.

— Точно? — чуть склонив голову переспросила Алёна.

— Точно, — отрезал я. — Я уважаю тебя и твоего отца. В моём доме будет только одна хозяйка. Ты.

Алёна выдохнула и улыбнулась, на этот раз искренне.

— Я верю тебе, Дима.

А я, улыбаясь ей в ответ, лихорадочно соображал, что нужно решить вопрос с Инес сразу же, как только моя нога ступит на землю Курмыша.

— «Куда её деть? Выдать замуж? Отправить в монастырь? Денег дать и выслать в Москву? Решу на месте — оборвал я себя. — Главное, чтобы она исчезла из терема».

Я потянулся за кубком, чтобы смочить горло, и скользнул взглядом по залу. Моё внимание привлёк один из слуг, разносивших блюда.

Ничего особенного в нём не было. Обычный парень в простой рубахе, с подносом в руках. Но он смотрел на меня не с любопытством, как остальные, и не с завистью. Он смотрел холодно. Так смотрят, когда прикидывают, куда лучше ударить ножом.

Моя интуиция, та самая «чуйка», что не раз спасала шкуру, взвыла сиреной.

Я замер, не донеся кубок до рта. Парень, заметив, что я перехватил его взгляд, тут же отвёл глаза, смешался с толпой слуг у дверей и, ловко лавируя между гостями, скользнул в боковой проход, ведущий на кухню.

— Ты чего? — спросила Алёна, заметив перемену во мне.

— Ничего, — я заставил себя расслабиться и сделать глоток. — Показалось.

Но внутри я подобрался. Этот взгляд мне очень не понравился. Я продолжал следить за дверью, ожидая, что он вернётся, но слуга как сквозь землю провалился и больше я его не видел.

В какой-то момент князь Андрей Фёдорович поднялся со своего места. Шум в зале стих. Князь был уже весел, хмель ударил ему в голову, но держался он крепко.

— Дорогие гости! — его голос раскатился по сводам гридницы. — Я собрал вас сегодня не просто хлеб преломить! Радость в моём доме великая!

Он сделал паузу, обводя всех торжествующим взглядом, и положил тяжёлую руку мне на плечо.

— Дочь моя, княжна Алёна, сговорена! И муж ей будет Дмитрий Григорьевич Строганов, дворянин московский, воин славный и друг нашего дома верный!

По залу пронёсся гул. Кто-то крикнул «Слава!», купцы захлопали, но со стороны боярских столов повеяло холодом.

Князь поднял кубок.

— За молодых!

И тут, словно гром среди ясного неба, раздался пьяный, скрипучий голос.

— Позор!

Все замерли, оглядываясь по сторонам.

Из-за дальнего стола, шатаясь, поднялся грузный боярин.

— Позор! — повторил он, тыча в меня пальцем. — До чего дожили! Рюриковичи… с безродными псами кровь мешают!

Алёна побелела. Я же начал подниматься, чувствуя, как кровь приливает к лицу, а рука сама тянется к поясу, где, увы, не было сабли.

— Ты кого псом назвал, смерд? — процедил я, готовый перешагнуть через стол.

Но князь Андрей оказался быстрее.Он не стал кричать. Не стал звать стражу. Он просто шагнул вперёд, с удивительной для его комплекции скоростью преодолел расстояние до стола боярина, фамилия которого, как я позже узнал, была Лыков. Тот самый боярин, который слал мне письмо и угрожал войной, если я не верну крестьян.

Боярин открыл рот, чтобы произнести очередную гадость, но не успел.

Андрей Фёдорович размахнулся и с коротким, смачным звуком «хрясь!» впечатал кулак прямо в бородатую физиономию наглеца.

Удар был такой силы, что Лыков, не пикнув, опрокинулся навзничь вместе с лавкой, задрав ноги в дорогих сапогах кверху.

Князь Бледный стоял над ним, потирая сбитые костяшки.

— Ещё кто-то имеет что сказать против моего выбора? — спросил он, и этот вопрос был слышен в каждом углу. — Или против моего зятя?

Гости промолчали.

— Убрать это, — брезгливо бросил князь подоспевшей страже, кивнув на бессознательное тело. — И вышвырнуть за ворота. Чтобы духу его здесь не было.

Стражники подхватили обмякшего Лыкова и поволокли к выходу.

Андрей Фёдорович вернулся на своё место, взял кубок и гуляние продолжилось, как ни в чём не бывало.

Глава 2

Пребывание в Нижнем Новгороде растянулось не на несколько дней, как я планировал, а на полторы недели. Сначала продажа драгоценностей, потом эта внезапная помолвка, перевернувшая все мои планы с ног на голову… Потом пир, где нужно было показать себя, запомнить нужные лица и не ударить в грязь лицом перед будущей родней. В общем, я просто не мог уехать из Нижнего раньше. Меня бы просто не поняли. А оскорблять будущую родню — чревато.

Но наконец-то я возвращался домой.

Обоз у нас был небольшой, но тяжелый. Телега, груженная закупленным добром, скрипела на ухабах, а в седельных сумках покоилось то, ради чего всё и затевалось — серебро.

Настроение было превосходным! Мысленно я был далеко от этого места: мечтал о том, как налажу производство железа, потом пушек, как увеличу свою дружину, как… в общем, было очень много «как…»

День стоял солнечный. Дорога вилась среди густого смешанного леса, где березы перемежались с вековыми елями. Птицы щебетали, кузнечики стрекотали… идиллия, да и только.

Рядом со мной ехал Семён. Он выглядел расслабленным, поводья держал одной рукой, а другой поправлял шапку, сдвинутую на затылок. Он смотрел по сторонам с ленивым интересом и что-то тихо насвистывал себе под нос. Мелодия была незнакомая, но простая и прилипчивая.

Казалось, что моё настроение передалось всем, но вскоре понял, что ошибался.

— Что такое? — спросил я у него, заметив, как он вдруг прервал свист и чуть нахмурился, глядя в чащу.