Как раз в этот момент Гуду наконец удалось выбить молот из рук вконец обессилевшего Аргута. Кузнец со стоном рухнул на колени, обливаясь кровью и потом.

– Сдавайся, – сурово сдвинув брови, сказал железный человек. – Не будь ты Мигуном, я бы без жалости зарубил тебя! Но когда-то ты был моим подданным, и потому я готов проявить милосердие. Отрекись от Тьмы, и тогда я…

Он вздрогнул, ощутив сильную боль в сердце.

– Не-е-ет! – заорал Аргут и, вскочив, бросился на Гуда.

Дровосек отбросил в сторону топор, и два силача сошлись в рукопашном бою. Обхватив друг друга руками, они напрягли все силы…

А в это время Людушка носился по поляне за Страшилой, размахивая дубиной и исступленно визжа. От злости он совершенно потерял голову. Соломенный человек был неважным бегуном и легко бы попался ему в руки, но рассвирепевший людоед непременно хотел прибить его дубиной. Однако Страшила был слишком легким и от каждого удара, словно мяч, отлетал в другой конец поляны.

– Прибью! – орал людоед, пыхтя, словно буйвол. – У-ух, я тебя расколошмачу!

Наконец после очередного тумака Страшила взлетел в воздух и застрял в ветках большого куста орешника, повиснув вниз головой. Только тогда Людушка опомнился. Остановившись, он вытер пот с лица и ухмыльнулся.

– Вот и славненько, вот и замечательно. И как это я не мог прибить тебя, козявка зеленая, дубиной?

– Потому что ты сам дубина, – мрачно изрек Страшила. Людушка укоризненно покачал головой.

– Фу, как грубо, – вздохнул он. – Боюсь, мне придется тоже ответить не очень-то вежливо. Скажем, я могу тебя сжечь, ха-ха-ха! Или лучше утопить в болоте.

– Я сам тебя утоплю, толстяк! – послышался чей-то тонкий голос.

Людушка удивился, но еще больше он удивился, когда из-за куста вышел вразвалку крошечный медвежонок. Приняв боксерскую стойку, малыш с грозным видом бросился на великана.

Людоед захохотал. Но вскоре ему стало не до веселья. Из леса выскочил Пеняр и бросился на него, высоко подпрыгнув в воздухе. Получив мощный удар в брюхо, Людушка согнулся пополам. Второй удар заставил его упасть на колени. Тут подоспел Том и, размахнувшись, ударил его лапкой по животу.

Ойкнув, Людушка завалился и притворился мертвым.

А Пеняру уже было не до него. Пень несся через поляну на помощь Гуду. Но она не понадобилась – после долгой и упорной борьбы железный человек перебросил Аргута через голову. Рухнув на траву, Мигун потерял сознание. Гуд тяжело вздохнул и с сожалением оглядел себя. Увы, его панцирю изрядно досталось во время схватки, да и правая рука висела, можно сказать, на волоске. Но больше всего у Дровосека пострадали ноги – Аргут все-таки ухитрился повредить ему обе коленные чашечки. И сердце… что-то случилось с его сердцем…

Гуд покачнулся, упал лицом в зеленую траву и больше не шевелился.

Том схватился за голову от ужаса.

– Что с тобой. Гуд? – завопил он, – Да что же это за невезение такое?! Мы с Пеняром отбились от летающей ящерицы, Полкана и какой-то живой коряги, а здесь дела и того хуже… Страшила, хоть ты-то цел?

– Цел, – грустно ответил соломенный человек, покачиваясь на ветке орешника. – Бедный Гуд, дружище, я так и не смог помочь тебе…

Внезапно из-за вершины деревьев вылетел человек-ящер. Вид у него был такой, будто бы он побывал между мельничных жерновов. Меча Мглы у него в руках не было, и грифон его больше не преследовал. Увидев лежавших на поляне Людушку и Аргута, воин Тьмы застонал от отчаяния. Он спикировал на куст орешника, подхватил беспомощного Страшилу и взмыл высоко в небо.

– Стой! – завопил Том, потрясая лапками. – Отдай Изумрудика, урод, отдай! Пеняр, лови его! Груш… гриш… где же ты?

Но на его призыв никто не отозвался.

На берегу, среди огромных валунов, бой между Алмаром и Дональдом разгорелся с новой силой. Поняв, что юный рудокоп рвется к озеру, Черный рыцарь решил во что бы то ни стало не допустить его туда и удвоил свои усилия. Ему удалось дважды ранить противника в бок. Меч маршала Янхара пробил серебристые доспехи, и это наполнило сердце Дональда радостью. Он может, он должен победить! Пакир доверяет ему, и он не вправе обмануть ожидания Властелина Тьмы!

Однако и Алмар не оставался в долгу. Три метких удара ранили Черного рыцаря в плечо, бедро и правую руку. Юный рудокоп был искусным и упорным бойцом. Он вновь стал теснить противника к воде. До берега оставалось каких-то десять шагов, но Дональд понимал – это расстояние Серебряный рыцарь не должен пройти!

Собрав оставшиеся силы, он сделал стремительный выпад, целясь Алмару в незащищенное горло. Мальчик успел парировать удар, но тут же застонал от обиды: клинок Рохана не выдержал и раскололся возле рукояти!

Дональд торжествующе рассмеялся и уже готовился прикончить противника, как вдруг ощутил могучий толчок в грудь. Не ожидавший нападения со стороны. Черный рыцарь упал, но сразу же вновь вскочил. Перед ним переминалось с корня на корень странное создание, напоминающее обычный пень, но очень агрессивное.

Пеняр восторженно подпрыгнул: он успел, успел! Эта крошечная заминка дорого стоила ему – Дональд молниеносно обрушил на него меч. С громким треском пень раскололся пополам.

Когда Пеняр сбил Черного рыцаря с ног, Алмар бросился к озеру, вынул из сумки на поясе рукоять меча Торна и опустил ее в красную воду.

«Убей, убей его!!!» – взорвался в голове Дональда жуткий леденящий рев.

Прыгнув вперед, Черный рыцарь что было сил рубанул сидящего на корточках противника. Алмар едва успел закрыться левой рукой. Каким-то чудом доспехи выдержали, и клинок отскочил, будто от скалы. Чудом?!

Да, все происходившее в тот момент было самым настоящим чудом. Как только эфес коснулся воды, поверхность озера вздыбилась и забурлила. В небе пронесся оглушительный удар грома. Дональд отшатнулся и заслонил глаза рукой.

Но Алмар даже не взглянул в его сторону. Забыв обо всем на свете, мальчик смотрел широко раскрытыми глазами на кипящую воду. Возле эфеса она сгустилась и потемнела, приобретя сначала пурпурный цвет, затем бордовый и, наконец, фиолетовый. Прошло еще несколько мгновений, и вода внезапно очистилась и стала прозрачной, словно хрусталь.

В глубине осталась сиять полоса золотистого цвета, исходящая из эфеса меча, точно луч солнца. С бурно колотящимся сердцем Алмар стал медленно поднимать руку, и из воды появился клинок. Он был покрыт затейливой резьбой, и на обеих его сторонах темнели красные кресты, обвитые терновыми ветвями.

Из глаз мальчика сами собой покатились слезы. Он все-таки нашел меч! Меч великого чародея Торна в его руках!!!

Дональд, опустив руки, наблюдал за этой сценой, сердце его переполняла невыразимая тоска.

«Ты предал меня, раб… – услышал он тихий, давящий душу голос Пакира. – Так иди же ко мне, иди, я сумею достойно отблагодарить тебя…»

Покорно склонив голову, Черный рыцарь поплелся по берегу, увязая по щиколотку во влажном песке. Откуда-то с неба на него опустилось темное облачко. Из мглы высунулась рука человека-ящера и, обхватив юношу за поясницу, увлекла его в глубь клочка Тьмы.

Алмар вскочил, но было уже поздно. Темное облачко стремительно взмыло в голубое небо и умчалось в сторону горы Трех Братьев.

Мальчик прижал к губам клинок, ощущая слезы восторга и благодарности на глазах. Он простоял бы так, наверное, долгие часы, но его привели в чувство чьи-то всхлипывания. Алмар повернулся и увидел Тома. Медвежонок стоял возле разрубленного пополам Пеняра и теребил друга за корень.

– Ты что?! – испуганно взывал Том. – Что притворяешься, а? Вставай, Пенярчик, вставай… Мне страшно, Пенярчик…

Алмар поднял медвежонка и прижал его к груди.

– Не плачь, Том. Пеняр погиб как герой. Но я, кажется, знаю, как его спасти… А где остальные? Том грустно сообщил:

– Гуд лежит на земле с переломанными ногами и не шевелится. Груш… гришон… – нет, грифон! – ранен и остался в лесу. Мы с Пеняром еле-еле отбили беднягу от проклятого крылатого ящера и Полкана. Понимаешь, Полкан на их стороне!