Да, перед путниками встала стена колышущегося тумана. До них донеслись резкие запахи водорослей и приглушенный плеск волн. Под ногами захлюпало, и Гуд немедленно остановился – ему вполне хватило недавнего купания в реке. Страшила тоже не рвался вперед. Волшебный факел утонул в бурном потоке, и высохнуть соломенному человеку было бы теперь очень не просто. Алмар сделал еще несколько шагов и чуть не провалился по пояс.

Пришлось Тому верхом на Пеняре вновь отправиться в разведку. Минут через пять они вынырнули из тумана, и медвежонок доложил – впереди много воды, больше, чем даже в Большой реке!

– Это, несомненно, лесное озеро, – кивнул Гуд. Он достал из-за пояса масленку и на всякий случай смазал суставы ног. – Хочешь не хочешь, придется его обходить.

Алмар согласился, но все же попросил:

– Изумрудик, достань-ка карту. Все-таки интересно, куда мы пришли. Таких озер я прежде не встречал.

Страшила взобрался на небольшой холмик, где было посуше, и развернул карту Виллины. Как он и ожидал, белое облако над лесом растаяло, а на его месте появилось большое голубое пятно. Над ним виднелась красная надпись:

«Озеро Снов».

– Здесь какая-то ошибка, – озадаченно сказал Страшила и даже слегка потряс пергамент. – По-моему, это место должно было бы называться «Озеро Туманов». Э-э, а что это?

Изумрудик ткнул своим толстым пальцем в карту. На противоположном берегу в зеленую пелену леса уходила какая-то широкая дорога. Почему-то она начиналась от самой воды и быстро терялась среди леса.

– О-о, дорога! – обрадовался Алмар. – И, судя по всему, древняя и давно нехоженая. К тому же до ближайшего селения Мигунов отсюда миль тридцать, не меньше. По-моему, эта дорога нам и нужна.

Никто мальчику не возразил. Зато бурный спор возник о том, как быстрее и лучше добраться до противоположного берега.

– Здесь и говорить не о чем – пойдем пешком! – заявил Страшила. – Я готов хоть сто миль идти в обход, только бы больше не лезть в воду. Фу, да меня уже сейчас хоть выжимай! Солома, к вашему сведению, впитывает влагу даже из тумана.

Алмар упрямо покачал головой и в который раз указал на карту.

– Посмотри, Изумрудик, – разве ты не видишь на нашем берегу причал, а рядом с ним крошечную лодку? Это нарисовано не случайно, карта-то волшебная!

Гуд колебался.

– С одной стороны, Алмар прав, – вздохнул он. – Клянусь Торном, когда на карте появилось озеро, причала на нем не было.

– Нет, был! – возразил Страшила.

– Не было! – сердился Гуд.

– Был, был, был! У тебя просто глаза от сырости заржавели!

– А я говорю, не было! – громогласно воскликнул Гуд и в сердцах так ударил кулаком по соседнему пню, что тот разлетелся в щепки.

Алмар успокоил друзей:

– Вот видишь, Изумрудик, Гуд на моей стороне. А это значит…

– Кто сказал, что я на твоей стороне? – немедленно возразил Дровосек.

– Но ты же только что сказал…

– Я говорил только про причал. Но плыть через озеро я отказываюсь. Сам посуди: если дорога в лесу древняя, то какой же должна быть лодка, что стоит у причала? Да она рассыплется в прах, когда я заберусь на ее борт!

– Не рассыплется, – не очень уверенно возразил Алмар. – И озеро и дорога заколдованные – значит, и лодка тоже. Разве заколдованные лодки могут сгнить? Вспомни Летающий мост, ведь он тоже был деревянный!

Друзья проспорили чуть не полчаса, однако так ни до чего и не договорились. Алмар по-прежнему считал, что обходить озеро бессмысленно – далеко, да и дорогу они наверняка не найдут. Наконец решили обратиться за помощью к Тому. Медвежонок уже один раз выбрал верный путь к серебряному шлему, случайно ткнув в карту лапой. Может, ему и на этот раз повезет?

Но ни Тома, ни Пеняра рядом не было. Воспользовавшись удобным моментом, неугомонный медвежонок улизнул на свою любимую разведку.

Встревожившись не на шутку, трое друзей начали кричать: «Том! Том!» – и вскоре услышали справа еле слышный писк: «Я здесь, здесь! Идите сюда!»

Пришлось идти. Под ногами хлюпало так, что Гуд взял Страшилу на руки. Алмар шел впереди, выбирая путь посуше. Мальчику казалось, что они идут в глубь самого настоящего болота, как вдруг впереди он увидел длинный холм. Но нет, это был не холм, а высокая насыпь, по которой шла дорога, вымощенная гранитной брусчаткой. Выбравшись на нее, друзья приободрились и направились в сторону озера уже в более приятном расположении духа.

Оказалось, что Том с Пеняром нашли старый причал. Возле него на волнах качалась большая лодка с белым парусом и двумя парами весел. Даже в тумане было заметно, с каким поразительным искусством было сделано это небольшое судно. Конечно же, оно легко могло выдержать вес Дровосека.

– Посмотрите, что я нашел! Я нашел этот корабль! – кричал Том, носясь верхом на Пеняре взад-вперед по причалу. – Чур, я буду его капитаном. Помните, как я здорово управлял лодкой на подземной реке и на море Пакира?

При упоминании о трудном путешествии в Подземном царстве все опять помрачнели.

– Типун тебе на язык! – сердито сдвинул брови Страшила. – Еще накличешь какое-нибудь лихо…

Соломенный человек осекся, услышав протяжный вой, несущийся с противоположного берега. Том сразу же притих.

– Ничего, это только волк, – с усмешкой успокоил его Гуд и взмахнул над головой топором. – Давненько мне не приходилось драться с волками! Так и совсем поржаветь можно. Но Изумрудик прав – имя Владыки Тьмы попусту упоминать не стоит.

Рассевшись в лодке на трех широких скамьях, путники отошли от причала. Алмар поставил парус против ветра, и плавание в тумане началось. Гуд со Страшилой затеяли очередной спор, а Том с Пеняром возились между скамьями, мешаясь у всех под ногами.

Однако довольно скоро все пассажиры лодки почувствовали что-то неладное. Ветер то и дело менял направление, и Алмар не успевал отслеживать его парусом. Наконец он огорченно сказал:

– Кажется, я потерял направление… Страшила пренебрежительно махнул рукой.

– Не волнуйся, куда-нибудь да приплывем, – заявил он. – Слава Торну, мы не на море. А озеро не больше трех миль в ширину. Подумаешь, три мили!

Гуд покачал головой.

– А по-моему, мы кружим на одном месте, – с тревогой сказал он. – И плеска волн у берега не слышно. Э-эх, если бы не туман, мы могли бы воспользоваться волшебной трубой!

Алмар стиснул зубы и сосредоточился на управлении парусом. Но как им управлять, если ветер словно в хороводе ходит кругами? Наконец юноша оставил парус в покое.

– Дальше пойдем на веслах, – сказал он. – Этому ветру я больше не доверяю. Гуд, помогай.

Мальчик и железный человек взялись за весла и стали дружно грести. Страшила перебрался на корму – к рулю. Волны усилились, но лодка явно прибавила ходу, и, казалось, теперь ее ничто не могло остановить.

Прошел час, другой… Алмар устал, но Гуд неутомимо работал веслами, что-то негромко напевая себе под нос. Вот-вот из тумана должен был выплыть лесистый берег… вот-вот…

Алмар вдруг перегнулся через борт и вытащил из воды большую ветку.

– Я уже видел ее в самом начале пути, – сказал он взволнованно. – Точно, это была она! Но тогда выходит, что мы продолжаем кружить на месте! Чудеса, да и только…

Страшиле очень хотелось сказать, что он, мол, предупреждал, что он предостерегал, – но соломенный человек сдержался. Алмару и без того было не весело.

Гуд опустил весла.

– Раз мы все время делаем что-то не то, лучше вообще ничего не делать, – предложил он. – Может быть, нас прибьет к берегу течением, если ветер сжалится…

Он замолчал, почувствовав, что ветер внезапно стих. Волны быстро улеглись, и наступил полный штиль.

Алмар ощутил сильную усталость. Он зевнул раз, другой и стал усиленно тереть глаза.

– 0-ох, как хочется спать… – пробормотал он. – Друзья, я чуть-чуть вздремну…

– Конечно! – воскликнул Страшила, улыбнувшись, – Мы с Гудом будем о-о… начеку-у-у…

Изумрудик встрепенулся. Он не понимал, что с ним происходит. В его нарисованных глазах как-то странно темнело, голова кружилась… он словно проваливался в какую-то бездонную яму…