Жила внимательно выслушал Крысу, пересчитал десяток серебрённых в кисете и согласно кивнул. Дело выглядит плёвое, а в лагере шахтёров можно будет неплохо поживиться. Свистнул своему одноглазому помощнику Кривому и распорядился собирать ватагу из засад. Чтобы к вечеру второго дня все были на месте, за озером, возле Запретной горы. А пока Ползуна отправить, нужно разведать обстановку в лагере будущих жертв и определить место сходки.

Главарь банды Жила, бывший пехотинец из королевства Пирма, командовавший отрядом мечников. В одном из походов по пьяни убил офицера из благородных, пытавшегося остановить его изуверство над каким-то крестьянином. Пришлось бежать, прихватив лёгкую броню, меч и награбленные драгоценности с убитых воинов и мирных жителей. Мародёрство не считалось чем-то зазорным, ведь солдат живёт за счёт своего меча. Но у него была одна особенность, неприятная для окружающих. Любил поиздеваться над пленными и крестьянами. Особенная черта пыток - это надрезать сухожилия и смотреть, как истекающие кровью жертвы мучаются.

В банду он набрал таких же отморозков с напрочь отбитыми мозгами, по ком плаха плачет. Тот же Кривой любил вырезать у живых людей левый глаз, так он зло мстил своим жертвам за то, что сам одноглазый. И таких мразей в ватаге было три дюжины. Что бы не попадаться, Жила организовал три отряда по двенадцать человек и устраивали засады на небольшие обозы торговцев, предварительно собирая информацию в трактирах на дороге в радиусе до двух дней пути и в харчевнях по деревням. Пропуская откровенно бедных крестьян и незначимые обозы с труднореализуемым товаром. Эта стратегия давала уклоняться от облав и всегда быть на шаг впереди, если организовывались поиски. А так как банда не устраивала повальный геноцид на дорогах, то и местные власти баронов не придавали особого значения. Отправляли поисковые отряды, но безрезультатно. Так и жили уже второй год, щипая торговцев средней руки, у которых нет весомого влияния на аристократию.

***

За прошедшие два дня после поездки в деревню Дубки мы докопались до залежей топазов и аметистов, что не удивительно. Обычно они образуются в тех же слоях, где проходят серебряные жилы. Счастью Жигулина Виктора Михайловича не было предела. Этот упитанный барсук бегал по штольне и радостно хлопал мужиков по плечу, всё обещая увеличенные премии. Хватал очередной кусок породы и с умилённой улыбкой осматривал вкрапления или крупные сколы кристаллов.

Дубинин с Лисьевым тоже были в приподнятом настроении. Их я всегда держал на контроле, ведь уже этим вечером намечается шоу. А оба заговорщика тем временем мысленно делили добытые драгоценности. Наивные финские парни, хехе.

Дождавшись вечера, приведя себя в порядок и откушав вместе с мужиками загодя приготовленной гречневой кашей с мясной подливкой. Проследил сначала за Олегом Дубининым до момента, как он начал чиркать кресалом, направляя искры на сухую паклю с сеном у стены дома. Тихо подкрался и просто наложил на него руну Сна, связал и присыпал соломой, что бы сразу не нашли его. Затем, ориентируясь на сработавшие сигнальные руны, расположенные за озером, двинулся вслед Лисьеву.

Наглый засланец шёл, не скрываясь, обходя озеро к собравшейся ватаге Жилы. Как ни странно, но спрятались они качественно. Я только при помощи руны определения жизни смог найти скопление народа в небольшом овраге за холмом у озера. Разбойники были осторожны, хоть и знали, что серьёзного сопротивления не встретят. Один щуплый индивид, прикинувшись кустом, сидел на холме и следил за округой. Ещё двое прятались на боковых склонах холма и тридцать пять человек расположились в овраге. Похоже, главарь их из военных или просто очень осторожный.

Воспользовавшись тем, что наблюдатели отвлеклись на приближающегося Лиса, я бесшумно скользил в тени деревьев, обходя по дуге врагов и намереваясь зайти им в тыл. У меня есть в запасе несколько больших рун для массовой атаки. Точнее, огненный удар по площади, массовое усыпление и отвлечение внимания. Но основной арсенал состоит из малых: на усиление себя любимого и укрепления клинка, создание щитов от магических и физических атак и так по мелочи, бытовых и не очень. Всего понемногу: от определения с поиском и банального светляка до разрушения связей, целостности структуры в неодушевлённых предметах. Одним из таких пользуюсь для работы с каменной породой.

Чтобы освоить все известные мне руны, пришлось учиться правильно их применять почти год. Благо при появлении в этом мире сами руны были как бы уже пропечатаны или внедрены богами в моей памяти. Оставалось понять их назначение. А уже когда освоился, мог переплюнуть любого местного мага в скорости и применении магии. Одним словом, я оказался читером, только довольно доверчивым и глупым, что подтвердилось в последствии.

Подкравшись практически в плотную к банде и укрывшись за густыми кустами, смог различить разговор между главарём и Лисом.

— Лис, у тебя всё готово? — спросил Жила.

— Надеюсь, что да. Но веры в Дубину нет. Опять не сможет справиться. Так что он нам ненужен. Можно и его в расход. По замыслу он должен устроить пожар и навести панику, — оглядываясь в сторону лагеря, проговорил Лис.

Жила прислушался и, хмыкнув, посмотрел на заказчика. Тот только плечами пожал, мол, я же говорил.

— Ладно, на месте разберёмся. Ползун, идёшь первым, выявляешь охрану. Их там всего трое должно быть. Остальные построились. Клинки впереди, лучники позади на три шага. Лис и Кривой рядом со мной. Выдвигаемся, братва! — раздал команду Жила, но никто, кроме Кривого с Лисом не шевельнулся.

И не удивительно. Пока главарь командовал, я активировал большую руну сна по площади. Бодрыми остались только владельцы антимагических амулетов. Жаден оказался Жила для своих подчинённых. Привыкли на слабых нападать. Ну, мы это сейчас поправим. Я, не скрываясь, вышел из кустов и встал напротив этой троицы, поигрывая своим тесаком, похожим на мачете.

Жила без разговоров. Неуловимым движением извлёк свой меч и перекинул небольшой щит из-за спины на предплечье левой руки. Встал в боевую стойку. Всё-таки военный из пехотинцев, видно по характерной выучке и стойке. Кривой метнул в меня три стилета, но они, взвизгнув, отрикошетили об мою рунную защиту. Лис вытащил два ножа и стал обходить меня с правого фланга, оскалившись, как зверь.

— Ты ещё что за чёрт? — сверля меня взглядом хрипло спросил главарь уснувшей банды.

— Это Кощей, всмысле Болеслав, новенький наш шахтёр, падла, — ответил за меня Лис.

— К вашим услугам, господа разбойники, — кивнул с ухмылкой оппонентам и резким взмахом отправил свой тесак в Лиса. Тот не успел уклониться и получил глубокую резаную рану на ключице. Видать, кость тоже задело. Лисьев заорал от боли и свалился, хватаясь за повреждённое плечо.

Главарь резко сделал шаг ко мне, постарался оглушить щитом и атаковать клинком, но я уклонился влево, уходя в перекат и встречая пах Кривого жёстким ударом ноги. Перехватил выпавший боевой нож из ослабевшей руки задохнувшегося от болевого шока одноглазого и перекатом вернулся на прежнюю позицию, уходя от атаки Жилы.

— Да кто ты такой тварь? — в голосе оставшегося оппонента сквозила паника.

— Тебе же сказали. Кощей я, Болеслав, — подловив момент, резким пинком по нижнему краю щита, отправляю верхнюю кромку прямиком в зубы главаря.

Не дав ему опомнится, вогнал боевой нож в открывшийся бок и с оттягом вытянул клинок из раны. После такого ранения не выживают. Огляделся и двумя ударами вырубил стонущих Лиса с Кривым. В этот момент послышались голоса бегущих на крик Лисьева мужиков. Словно носороги через кусты и деревья. Мельтешащие факела метались вдоль озера и постоянно отклонялись от маршрута. Тогда я зажёг светляк, обозначив своё местоположение. Вот это уже другое дело. Через минуту мужики, вооружённые кирками, и трое воинов с мечами, удивлённо рассматривали открывшуюся им картину. Я невозмутимо связывал поверженных врагов их же поясами и по очереди будил спящих.