Сосредоточив внимание на своем спутнике, она не заметила, как он пошевелился. Взревев, он снова набросился на Дуну. Она упала. Зверь нырнул к ней, его пасть была широко открыта, когда он готовился вонзить свои похожие на скальпель клыки в ее яремную вену.

Во вспышке черного меха смилодона отбросило назад. Он забился на земле, когда массивная четвероногая тень самой темной ночи нависла над ним, ее блестящие белые зубы крепко сомкнулись на горле смилодона. Темно-красная кровь растеклась по земле под существом, его крики агонии эхом разносились по джунглям. С последним криком отчаяния смилодон замер, жизнь покинула его.

Все замерли, когда эбеново-черное существо повернуло свою чудовищную голову к Дуне, с его клыков капала кровь. Пылающие рубиново-красные глаза встретились с ее глазами, повергнув ее в шок.

У нее перехватило дыхание. Это был ужасный волк с озера. Тот самый, который наблюдал за ней, когда она купалась в лесу возле казарм капитана Мойры.

— Что ты здесь делаешь? — пробормотала она, подходя к угрожающему животному, забыв о всяком чувстве самосохранения.

Тогда страшный волк повернулся всем телом и, присев на задние лапы, наблюдал за ней, пока она не подошла к нему.

Она протянула открытую ладонь к морде зверя, позволяя ему обнюхать ее. Вместо этого он лизнул ее, счищая грязь и засохшую кровь с ее рук.

Наклонив свою гигантскую голову, ужасный волк уютно устроился у нее под шеей, потираясь мягким мехом о ее обнаженную кожу. Ее пальцы скользнули по его густой шерсти, лаская блестящие черные пряди, пока он мурлыкал от удовольствия.

Дуна рассмеялась, ее тело отчаянно нуждалось в какой-то форме снятия напряжения. Микелла застонала на земле, явно живая, но неподвижная.

— Ты, случайно, тоже не целительница? — ужасный волк лизнул ее в лицо. — Нет, я думаю, что нет, — она вздохнула. — Что я собираюсь с ней делать? Ее нужно вылечить.

Словно поняв ее слова, ее грозный спутник встал на все четыре лапы и, запрокинув голову, завыл в надвигающуюся ночь.

Низкие звуки исходили из его горла, поднимаясь и опускаясь по мере того, как он накладывал каждый последующий вой на следующий. Это продолжалось несколько минут, у Дуны мурашки побежали по коже от этого леденящего душу звука.

Хор завываний ответил ему в унисон. Они продолжались, заставляя Дуну осознать свою жалкую человеческую природу.

Все, что ей сейчас было нужно — это стая диких зверей.

— Что у нас здесь? — глубокий, скрипучий голос прервал ее мысли.

Она бросилась вслед за ужасным волком, ее разум уже назвал животное своим защитником.

— Не нужно прятаться, маленькая леди, мы не собираемся причинять тебе вреда.

Медленно ее глаза показались из-за спины существа. Они остановились на мужчине с кожей самого насыщенного миндального оттенка, чей рост в шесть футов давал ему преимущество перед ней. По бокам от него стояли четверо устрашающего вида охранников.

Каштаново-черные кудри заканчивались прямо под ушами мужчины, а аккуратно подстриженные борода и усы украшали его четкие черты лица. К прямому широкому носу было прикреплено единственное золотое кольцо. Янтарные глаза и квадратная челюсть с небольшой выемкой посередине украшали его красивое лицо. Он был крупным мужчиной с элегантной, но впечатляющей мускулатурой. Бирюзовые и павлиньи одежды украшали его царственную фигуру. Золотой тюрбан и такая же лента обвивали его подтянутую талию.

— Мы будем играть в прятки или ты выйдешь из-за спины своего зверя?

Выйдя из-за спины ужасного волка, она выпрямилась, ее охватило предчувствие из-за его расстроенного вида.

— Что, ради всего святого, с тобой случилось?

Мужчина подошел к ним обоим, его пронзительный взгляд изучал ее одежду. Казалось, его совершенно не беспокоило массивное существо, чей угрожающий взгляд следил за каждым его движением.

— Рок, это ты сделал? — грозный волк зарычал. — Не нужно быть таким обидчивым.

Дуна обрела дар речи.

— Его зовут Рок?

— Да, мы старые друзья, не так ли, одичалый? — проницательный мужчина похлопал своего пушистого спутника по плечу.

— Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что я сказал. Мы возвращаемся далеко назад, к определенному случаю, когда я был всего лишь маленьким мальчиком и нашел его бродящим по моим джунглям. Однако, похоже, с годами он становится более эмоциональным. Должно быть, это соответствует его задумчивому хозяину.

— Ты хочешь сказать, что это… существо, — она указала руками на ужасающее животное, — … чье-то домашнее животное?

Его глаза цвета расплавленной меди сверкнули весельем.

— Ты странная, не так ли? Очевидно, да.

Качая головой, грозный мужчина подошел к тому месту, где Микелла неподвижно лежала на земле. Присев рядом с ней, он осмотрел раны женщины.

— Как долго она без сознания?

— Еще до того, как ты нашел нас. На нас напал смилодон.

— Я так и думал, раны соответствуют их стилю нападения. Это чудо, что ты жива, — он встал, его роскошные одежды развевались вокруг него. Повернувшись к одному из своих охранников, он крикнул: — Позовите целителей!

Вооруженный мужчина бросился назад сквозь густую листву с того места, где они появились впервые.

Через несколько мгновений он вернулся с двумя женщинами на буксире. Пара была одета в длинные простые красные одежды, их волосы были завязаны на затылке разноцветными банданами. Двое охранников несли за ними носилки. Подбежав к Микелле, они, не теряя времени, осмотрели ее. Закрепив ее на носилках, они скрылись за деревьями.

Все это произошло так быстро, что Дуна не успела заметить, что происходило, пока крепкий мужчина не начал удаляться за деревья.

— Подожди, куда ты идешь? Куда они ее забирают? — побежав за ним, она чуть не врезалась в его широкую грудь, когда он повернулся к ней.

— Лучше не отставай, маленькая леди. смилодоны всегда на охоте.

— Что насчет Рока?

— Что с ним?

— Мы не можем просто оставить его здесь, — застыв на месте, мужчина согнулся пополам от смеха. — Что ж, я рада, что ты находишь меня такой забавной.

Вытирая влагу с глаз, он выпрямился, его голос был хриплым:

— Прошу прощения. Я не хотел вас обидеть, — прочистив горло, он обошел ее кругом, его проницательный взгляд блуждал по ее телу. — Ты прекрасно приведешь себя в порядок. Действительно, ты будешь отличным дополнением к моей коллекции. Если ваш друг будет таким же интересным, как и вы, вы обе будете щедро вознаграждены.

— Коллекция? — он проигнорировал ее.

Она попыталась догнать его, когда они вышли по другую сторону линии деревьев.

— Коллекция чего… — громкий звук трубы оборвал ее слова, голос застрял в пересохшем горле.

Пять гигантских серых слонов стояли перед ними, качая головами и поднимая хоботы к небу. Их бивни из слоновой кости были покрыты медью, придававшей им остроту. На каждом из них была впечатляющего вида хижина из светлого дерева, с белыми простынями, задрапированными с четырех сторон.

Трое слуг поднимали носилки с Микеллой в одну из таких кают, а пара женщин-целительниц помогала им с вершины величественного быка, пока они поджидали свою раненую пациентку.

Широко раскрыв рот, Дуна могла только остановиться и уставиться на открывшееся перед ней захватывающее зрелище. Она почти не заметила мужчину до того, как взобралась на самого большого из быков.

— Подожди!

— О твоем спутнике позаботятся, не волнуйся. Только самым одаренным целителям Королевства разрешается практиковать в королевском хосписе, — он исчез за роскошными занавесками каюты, оставив Дуну в одиночестве и растерянности.

— Маленькая леди, — окликнул ее слуга, сидевший на слоне поменьше в конце очереди, — пожалуйста, поторопитесь. Нам пора отправляться в путь.

Не сказав больше ни слова, ее препроводили на монументальное животное. Взглянув вверх, она затаила дыхание. Перед ней расстилался весь тропический лес, великолепная зелень которого сливалась с яркой флорой, бессистемно проросшей между высокими деревьями.