Словно по вызову, это ужасное предчувствие вернулось. Оно не покидало Катала всю ночь, как не покидало и позже, когда он безжалостно врезался в принцессу. Та же самая проклятая эмоция не давала ему спать всю ночь, вызывая беспокойство и снова делая его беспомощным.

Итак, когда Лейла проснулась на следующий день, блаженно довольная и переполненная эмоциями к этому удивительно смуглому мужчине, которого она любила всем сердцем, ее встретила пустая кровать с нетронутыми простынями там, где должен был лежать Катал.

Похоже, что в то время, как Лейла мирно спала в той самой постели, где она сейчас проливала слезы горя, генерал надел свои кожаные доспехи и мечи, и тихо глубокой ночью отправился на север на поиски ответов на давно назревавшие вопросы..

ГЛАВА

3

На улице лил дождь. Дуна промокла насквозь, белая льняная блузка прилипла к груди, подчеркивая скромные очертания ее стройных грудей. Оливково-зеленые габардиновые брюки плотно облегали ее толстые и полные бедра, не оставляя простора для воображения. Ее тяжелый черный плащ пришел в негодность; темные кожаные сапоги до колен покрылись коркой грязи. Даже маска, которую она обычно надевала во время тренировок, чтобы не вдыхать полные легкие грязи, была бесполезна в этих условиях.

Натянув на голову бесполезный капюшон, Дуна выругалась. Ей всегда предоставляли выполнять самые утомительные задания в самую ужасную погоду.

Взглянув направо, она увидела, что у ее спутницы дела обстояли не намного лучше, чем у нее.

Петра Да'Нила стояла, прислонившись к дереву, такая же промокшая насквозь, как и Дуна, и счищала грязь из-под ногтей семидюймовым отполированным охотничьим ножом. Ее рыжие волосы спутались на лбу, остальные свободно выбивались из-под капюшона, обрамляя веснушчатое лицо цвета слоновой кости. Одетую с головы до ног в угольно-черную кожу, с парой одинаковых кинжалов по бокам бедер, ее трудно было принять за наивную девицу, случайно попавшую под холодный осенний дождь.

Дуна проанализировала ее, сомневаясь в здравомыслии женщины. Помимо четырех кинжалов, у Петры также была пара обоюдоострых длинных мечей, привязанных к ее прямой спине. И там, чуть выглядывая из-под ее плаща и в ножнах на груди, лежал набор из четырех метательных ножей из нержавеющей стали.

Что, во имя богов, не так с этой женщиной?

— Как ты думаешь, у тебя достаточно оружия?

Петра оторвала взгляд от своих ногтей, устрашающий охотничий нож застыл в воздухе.

— Что? Я люблю быть готовой.

— К чему? К войне?

Петра пожала плечами, убирая клинок обратно в ножны.

— Никогда не знаешь, с чем мы можем столкнуться в этом лесу, — она усмехнулась. — Кроме того, не все из нас наделены природным талантом убивать.

Не обращая внимания на женщину ростом пять футов семь дюймов, Дуна взглянула на небо.

— Дождь прекращается. Нам нужно идти, пока на улице еще светло. Я не хочу, чтобы меня застукали в лесу после наступления темноты без крайней необходимости.

— Не думала, что ты боишься темноты, маленький воин.

Она не боялась. Она просто не любила тратить свое время. Кроме того, их капитан был непреклонен в том, что это была быстрая разведывательная миссия, а не недельная прогулка по лесу.

Они должны были проверить густые леса вдоль границы с Королевством Нисса на наличие каких-либо любопытствующих лиц или заблудившихся солдат. Не многие люди отваживались заходить в лес, а те, кто это делал, обычно были заблудившимися сельскими жителями или молодыми парами, ищущими уединенное место для быстрого свидания.

— Мойра будет ждать нас, чтобы мы доложили ей как можно скорее. Давай просто покончим с этим.

Ей нужна была горячая ванна и комплект теплой, сухой одежды. И отдых. Определенно отдых.

За последние пару дней Дуна спала не больше нескольких жалких часов. Не говоря уже о том, что она на самом деле не спала все это драгоценное время, а вместо этого в полудреме сидела, прислонившись спиной к дереву. Ее тело умоляло о столь необходимой отсрочке.

Две женщины шли бок о бок, безмолвно общаясь, не отрывая глаз от окружающей обстановки. Они скоро вернулись бы, с минуты на минуту. Осталось обыскать еще немного земли…

Шум донесся до них из-за деревьев впереди. Громкие крики, сопровождаемые четкими звуками лязгающего оружия, эхом разнеслись по лесу.

Дуна поднесла мозолистый палец к сухим губам, безмолвно давая понять Петре, что явно намерена подойти поближе к месту переполоха. Низко пригнувшись, они приблизились. Словно призраки в ночи, они крались между стволами деревьев, проворно лавируя в древней листве.

Семеро нападавших, одетых как бродяги, окружили двух мужчин и молодую женщину. На первый взгляд казалось, что эта троица была не более чем обычными людьми. Однако при ближайшем рассмотрении Дуне стало ясно, что три человека, в настоящее время связанные на залитой дождем земле, были кем угодно, только не обычными. Множество скрытых серебряных лезвий украшали их компактные тела. Два коротких, слегка изогнутых стальных кортика были разбросаны по земле, потерянные в стычке.

Двое захваченных мужчин лежали лицом вниз на земле, их руки были связаны за широкими спинами. У одного из них была серьезная рана на голове, винно-красная кровь медленно стекала по его перепачканному лицу, просачиваясь в холодную траву внизу. Другой, более крупный мужчина, боролся со своими оковами, отчаянно пытаясь освободиться от них, но, тем не менее, потерпел неудачу. Он тоже был покрыт грязью, но у него не было кровоточащей раны на голове, как у его несчастного товарища.

Дуна обыскала поляну в поисках пропавшей женщины.

Там. Двое отвратительного вида мужчин в лохмотьях, у которых не хватало половины зубов, тащили ее по земле, руки были связаны за спиной толстыми кусками веревки. Штаны порваны на коленях, плащ свободно свисал с плеч, она давала своим захватчикам впечатляющий отпор.

Дуна выругалась про себя, наблюдая с узлом в животе, как двое мужчин вели свирепую женщину к краю поляны. Одежда растрепалась и потускнела, длинные волосы цвета воронова крыла выбились из ее замысловатой косы, она пиналась и кричала на отвратительных ублюдков.

Встретившись взглядом с Петрой, Дуна вытащила стрелу из своего колчана. Она уверенно вложила ее в тетиву и натянула. Прицелившись к более крупному из двух мужчин, тащивших дикую женщину прочь, она сделала успокаивающий вдох.

Сейчас.

Словно ведомая самими богами, стрела пролетела через широкое отверстие, попав в цель прямо между лопаток, разорвав спинной мозг и мгновенно сделав его мертвым. Еще трое мужчин упали одновременно с тем, как Петра тщательно прицелилась, выпустив свои метательные ножи. Раздались крики, трое оставшихся нападавших отчаянно пытались найти укрытие.

Кровь бурлила в их венах, сердца колотились в груди, Дуна и Петра вырвались из тени. Обнажив мечи, они бросились на мужчин, выводя их из строя, едва обливаясь потом.

Остался только один. Тот мерзкий ублюдок, который лапал своими грязными руками несчастную женщину. Дуна указала мечом в его сторону.

— Ты мой.

Какое-то короткое мгновение мужчина стоял неподвижно. Затем он начал истерически смеяться, высокий кудахтающий звук исходил из его гротескного тела.

— Мне будет так весело с тобой, маленькая шлюха, — он сплюнул. — Я собираюсь изрезать твое хорошенькое личико, пока твоя подруга будет сосать мой член, а потом я собираюсь обоссать все твое избитое тело.

Широко улыбаясь, Петра отступила в сторону, давая Дуне больше пространства.

— Мне нравится, когда они проявляют такой творческий подход.

Дуна ухмыльнулась, наконец-то снимая капюшон, и ее длинная, заплетенная в косу грива шоколадно-каштановых волос высвободилась из заточения. Сбросив остатки плаща и промокшую маску, она аккуратно сложила их и передала своей сестре по оружию.

Вытянув шею, она повернулась к своему противнику:

— Давай поиграем.