Человек, стоявший сейчас перед ним не был похож на того, кто встретил его здесь, в братстве месяцы назад. Этот старейшина был сделан из стали, а пламя внутри него не горело веселыми огоньками, оно полыхало пожаром и было готово поглотить в себе все и вся. Меньше всего Андрею хотелось сейчас находиться рядом с ним. В повисшей тишине скрип кровати прозвучал особенно отчетливо - он наконец-то собрался с силами и медленно сел на раскладушке. Старейшина заговорил, выделяя интонацией каждое слово:

- Завтра ты отправишься в третий купол. Артур и Мина введут тебя в курс дела.

- Что? Но мне едва стало лучше…

- Ты сам сказал что это происходит раз в несколько месяцев, разве нет? Значит сейчас самое подходящее время.

- Но Саманта…

- Обойдется без твоей помощи пару недель, как обходилась предыдущие годы. Не заставляй тебя уговаривать, ты и сам сейчас не особенно хочешь здесь находиться.

Это было правдой. Андрей и сам не знал почему сопротивлялся, конечно, ему не хотелось расставаться с Самантой, но, учитывая их последний разговор, он понимал что так будет лучше. Он встал с кровати, и, убедившись что уверенно стоит на ногах, двинулся в сторону двери. Уже в дверях он услышал последние слова старейшины:

- Знаю, ты меня осуждаешь за все что я сделал. Но поверь, тебе предстоит принять не менее сложные решения. И я надеюсь что после этого ты сможешь смотреть в зеркало без ненависти.

Андрей не ответил.

Глава 14: «Край»

Технический лаз едва слышно гудел. Андрей максимально расслабившись лежал на спине в темном туннеле и фокусировался на своём дыхании. Полгода назад он был готов отдать что угодно, чтобы вырваться с работы инженера, а сейчас это монотонное занятие даже доставляло ему удовольствие. Возможно, дело было ещё и в том, что в этот раз он был на "миссии", и вся рутина имела под собой некоторый, хоть и неизвестный ему, важный смысл.

После конфликтов с Сэм и разборок со старейшиной ему не очень хотелось взаимодействовать с людьми. Вот и сейчас, справившись со своими задачами, он не возвращался в комнату бригады, а ждал сигнала на обед прямо в вентиляции.

Мысль о Саманте промелькнула в мозгу как летящий нож - резко и прорезая все на своем пути. Отбытие в третий купол произошло слишком быстро чтобы пойти попрощаться. Нет. Это отмазки. На самом деле он просто не знал, как сказать что уезжает, а она и так была в не самом благодушном настроении. Письма он тоже не оставил - по той же причине.

Будут ли они снова общаться как раньше, или теперь это навсегда останется между ними - он не знал. Да и бесполезно было сейчас об этом думать. Внезапно Андрей осознал, что потерял концентрацию, и не только перестал следить за дыханием, но и непроизвольно напряг мышцы. Вздохнув, он решил что в таком случае пора постепенно двигаться к точке выдачи еды - все равно до обеда оставалось недолго.

Вылезать из вентиляции в коридор было некомфортно - глаза, уже адаптировавшиеся к темноте заслезились от яркого света. Хотя общая структура всех куполов была примерно одинаковой, каждый похоже обладал какими-то своими особенностями. Третий купол, в частности, отличался особенно ярким освещением. Видимо, позднее на этой части стали экономить.

Спустя несколько секунд, когда зрение восстановилось, Андрей сориентировался и медленно побрел к местной столовой. Как выяснилось, она уже кишела людьми. Прозвучал звуковой сигнал, и все они стали выстраиваться в длинную очередь. Андрей хотел было пройти в её конец, но из ниоткуда вынырнул Артур, и ухватив Андрея за рукав, втянул в середину очереди рядом с собой.

Обменявшись легкими кивками, они приготовили пищевые талоны и стали ждать своей очереди. Артур был напряжен, но спрашивать его о причинах в очереди было не лучшей идеей. Вообще спрашивать его было не лучшей идеей, Андрей знал, что если это важно, Артур сам все расскажет, когда сочтет время и место подходящими.

Очередь наконец дошла до них, и, получив по порции отвратительно пахнущей еды, они устремились подальше от галдящей толпы. Никто и не обратил на них внимания. Вскоре голоса скрылись далеко за поворотами, но Артур продолжал вести его сквозь мрачный лабиринт коридоров. Остановились они лишь достигнув края купола. Внутренний край обшивки не впечатлял - всего лишь еще одна стена, особенность которой выдавала лишь слегка закругленная форма. Андрей знал, что внутренняя обшивка отделялась от внешней узкой прослойкой, которую откачивали до вакуума, как в старом мире делали с хорошими термосами.

Артур остановился и прислонился спиной к стене. Убедившись, что в зоне видимости никого нет, он заговорил:

- Какие у тебя впечатления от этого купола?

- Серьезно? Две недели мы шифруемся, внедряемся в ряды местных инженеров, а потом ты не просто ловишь меня в очереди, мы уходим на глазах у всех. И ради чего? Чтобы поговорить в коридоре?

- Концепция поменялась. Нам придется действовать быстрее, чем мы ожидали.

- И чего же вы ожидали? Потому что с самого начала этой дурацкой миссии я не знаю о ней практически ничего.

- Ответь на мои вопросы, а потом я отвечу на твои. Какие. У тебя. Впечатления?

Артур вполне слышно заскрежетал зубами и Андрею стало не по себе. Похоже, к ответу на вопрос нужно было подойти серьезно, но это было бы намного проще, не будь он таким размытым.

- Ну, самое бросающееся в глаза, здесь светлее чем в других куполах, где я бывал.

- Что скажешь о еде?

- О еде? Да.. ничего. Не заметил ничего особенного, та же дрянь, что и везде.

- Хорошо. Еще что-нибудь особенное, непривычное?

- Вроде нет. Хотя постой. Пару раз я просыпался ночью, словно от какого-то толчка.

- Принято. Толчки я тоже почувствовал, но не был уверен. Итак, ты хотел узнать что здесь происходит? Все началось с того, что наши наблюдатели в этом куполе заметили изменение качества еды.

- Постой, кроме нас в этом куполе ещё кто-то есть из братства?

- Не делай такое удивленное лицо, у нас есть глаза и уши в каждом куполе. Так вот, параллельно с изменением качества еды обнаружились определённые перебои в ряде доставок извне. В частности, пропал ряд медикаментов и запасы алюминия. Старейшина решил что здесь что-то назревает и послал нас проверить.

- Так мы здесь потому, что кому-то особенно не понравился вкус его обеда, а параллельно распределяющий ресурсы тайком забрал себе пару лекарств?

- Ещё и потому что кто-то решил включить здесь полную иллюминацию, которая не работала со времен открытия третьего купола.

- Так здесь так было не всегда?

- Нет. Все эти две недели я пытался выйти на следы тех, кто восстанавливал систему освещения. Кстати Мина тем временем внедрилась в работу на ферме и искала причины изменения вкуса еды.

- То есть вы обо всем знали и занимались расследованием, пока я думал что мы внедряемся в коллектив? Объяснишь, почему я узнаю об этом только сейчас?

- Таковы были указы старейшины. Дать тебе побыть одному и задействовать тебя только в экстренной ситуации. Хочешь высказывать претензии - выскажи их ему лично, как вернёшься. А сейчас - ты готов слушать дальше?

- Да, готов. Что за ситуация произошла?

- Я… обнаружил кое-что подозрительное. Людей, работающих в доках в ночные часы. Они грузили субмарины чем-то, вынесенным из ферм.

- Контрабанда еды? Вряд ли совпадение что её вкус поменялся, хоть я этого и не чувствую…

- Я тоже так подумал. Сначала.

Артур подошел к обшивке и приложил ухо. Затем он махнул рукой Андрею, жестом приглашая присоединиться к нему. Шершавая поверхность металла была холодной. Несмотря на теплоизоляцию, холод океанской глубины давал о себе знать. Некоторое время Андрей стоял прислонившись, и уже было собрался он оторваться и спросить Артура, что он должен услышать, как как ощутил едва уловимый писк, распространявшийся по оболочке купола. Спустя несколько секунд он повторился. И снова, и снова. Ритмичные сигналы раздражали мозг, будто кто-то водил по нему кончиком иглы. Наконец, Артур заговорил: