- Как тебя зовут и что ты делал в первом куполе?

- Раз уж мы на ты, предпочел бы сначала услышать ответы на эти же вопросы от тебя.

- Ты не в том положении чтобы задавать вопросы.

Фигура наклонилась и превратилась в гладко выбритого молодого человека с хищными чертами лица, лет 25, не старше. В этом времени Андрей всегда ощущал некоторую неловкость в общении со сверстниками, предпочитая им собеседников постарше. Вероятно, дело было в том, что все обитатели куполов младше 30 лет всю свою жизнь провели здесь, в глубине, и никогда не видели мира на поверхности. Это создавало невидимый барьер, который практически никогда не удавалось преодолеть.

- Тогда может просветишь меня, в каком я положении?

Юноша замахнулся, но вторая фигура положила руку ему на плечо и издала чуть слышный звук. Андрей с удивлением наблюдал, как исчезает гримаса ярости и на ее место приходит абсолютное спокойствие. Разглядеть лицо второго человека он пока не мог из-за длинного капюшона, накинутого на голову. Наконец, юноша сделал глубокий вдох и снова заговорил:

- Прости, с моей стороны было невежливо так начинать разговор. Меня зовут Артур, а в первом куполе тебя нашли мои братья. Я готов ответить на твои вопросы при условии, что ты будешь отвечать на мои, ответ за ответ.

- Это меня устраивает – после минутного размышления решил Андрей – что это за место?

- Мы находимся в седьмом куполе.

- Что? Но это невозможно, он не был достроен!

- Это был вопрос или утверждение? В любом случае, сейчас моя очередь. Что ты делал в первом куполе?

- Восстанавливал модуль связи с поверхностью по заданию совета инженеров шестого купола. Ты упомянул своих братьев, кто они?

- Все обитатели седьмого купола братья и сестры. Мы – братство бездны.

Мысли Андрея стали путаться, возможно сказывалось переливание крови, возможно – слишком яркий свет. Седьмой купол должен был стать центральным среди куполов, однако при его проектировании были допущены ошибки и в итоге от строительства пришлось отказаться в пользу финального, восьмого купола. Но, видимо, основы все-таки были заложены, и теперь в них обосновались какие-то фанатики. Впрочем, на самом деле его мало волновало кто они. Если у них есть средство для передвижения между куполами, то с его помощью наверняка можно попасть и на поверхность, главное не раздражать их и не упустить возможность для того, чтобы сбежать.

- Когда ты починил модуль связи, почему не покинул купол на субмарине? Зачем пошел к подлодкам?

Желание соврать и избежать дальнейших расспросов было велико. Но, во-первых, Андрей не очень хорошо врал, во-вторых, они наверняка нашли его выключенную рацию, а объяснить этого он бы не смог, в-третьих, было неизвестно, сколько времени они за ним следили, а быть пойманным на лжи в данной ситуации было бы не лучшим исходом.

- Хотел подняться на поверхность.

- Но зачем?

Хочется сказать, что сейчас не его очередь. Спросить что-то важное. Но голова немного кружится и вместо звучат совершенно другие слова:

- Ты когда-нибудь видел восход солнца, Артур? Знаешь, в детстве отец часто хотел показать мне восход солнца. Когда диск только-только поднимается над горизонтом, он ярко-алый, и только потом желтеет…

- Да он не в себе!

Те двое еще были рядом, но Андрей уже их не слышал. Вместо этого он снова видел восход солнца, как диск медленно поднимается над горизонтом, разгорается, а затем – сжигает все вокруг. Голоса отступили, и он снова погрузился во тьму.

Глава 4: «Старейшина»

Ремни исчезли, как и чрезмерно яркий свет. Если не считать затекших рук, Андрей чувствовал себя прекрасно, отдых явно пошел ему на пользу. В углу что-то пошевелилось. Этим “чем-то” оказался сухой, высокий мужчина в черном костюме. Он выглядел достаточно молодо, а среди волос, собранных в длинный темных хвост, не было ни одного седого. И все же от него веяло старостью, а в его глазах словно застыло отражение пламени.

- Похоже, ты чувствуешь себя лучше?

- Намного, спасибо, что поинтересовались. С кем имею честь?

Что-то было не так в словах, которые говорил этот человек, но что именно, Андрей пока не мог сообразить.

- Я давно отказался от своего имени, так что можешь обращаться ко мне так, как тебе захочется. Здесь, в братстве, меня часто называют старейшиной. И прошу, давай перейдем на ты, так нам обоим будет намного комфортнее.

- То есть вы… Ты - глава этого места?

- Глава? Нет, что ты, у братства нет главы, мы все здесь равны. Я скорее идейный основатель.

В этот миг Андрея осенило. Язык. Все обитатели куполов говорили на модифицированном английском языке, с примесями нескольких других европейских языков. Но старейшина заговорил с ним на чистом русском языке.

- Ты Русский, верно? Как ты понял, что я тебя пойму?

- Свояк свояка… На самом деле, уверенности не было, но я решил попробовать и не прогадал. Впрочем, думаю тебя сейчас больше интересуют другие вопросы.

- Да, по поводу братства…

- Не нужно притворяться. Полагаю, больше всего тебя волнует, можешь ли ты взять нашу субмарину и закончить то, что начал. Артур сказал что ты "грезишь восходом солнца".

- Я…

- Да.

- Прошу прощения?

- Да, у тебя есть возможность закончить начатое. Но сначала я хочу показать тебе кое-что. А потом ты решишь, так ли ты на самом деле хочешь увидеть последний в твоей жизни восход солнца, или для тебя есть дела поинтересней. Договорились?

- Идёт.

Можно ли было ему доверять? Уверенности в этом у Андрея не было. Однако он всем своим видом внушал доверие и уважение, да и выбор, откровенно говоря, был невелик. На секунду Андрей засомневался в собственном желании подняться на поверхность. Теперь, когда вслух было произнесено, что этот рассвет станет последним в его жизни, мысль уже не казалась такой привлекательной.

Однако он напомнил себе, почему решился на это. Почему был первым добровольцем за последние двенадцать лет, кто вызвался отправиться в первый купол. Он не был самоубийцей и хотел жить. Только существование в тесном, тусклом куполе от начала смены до отбоя не было жизнью. И проблема была даже не в том, что люди утратили способность радоваться жизни. А в том, что здесь, в километре под уровнем моря, у человечества не было будущего. Никто больше не изобретал и не пытался понять окружающий мир. Все просто существовали и не строили планов на будущее.

Ты идёшь? - этот вопрос вывел Андрея из раздумий. Выяснилось, что затекли не только руки, но и ноги, что едва не привело первую попытку встать к падению. Тем не менее, собравшись с силами, ему удалось встать и он последовал за старейшиной.

Все купола, кроме собственно первого, куполами на самом деле не были. Для большей устойчивости на большой глубине их делали в форме шаров, зависших на некоторой высоте над морским дном, с целью обезопасить стенки сооружения от фонящего грязевого потока, стекавшего с поверхности. А чтобы не терять пространства, внутренности заполняли многочисленными переборками от технический этажей снизу до самых верхних, которые обычно отводили под фермы. А так как строили купола в большой спешке, практически все они изнутри были похожи друг на друга как две капли воды.

Будучи инженером-ремонтником, Андрей постоянно спускался на технические этажи шестого купола. Поэтому ему не составило особого труда сориентироваться в темных коридорах, где они оказались, как только вышли из комнаты.

- Третий этаж, система очистки воздуха. Сколько ещё этажей было построено?

- Ещё около десятка. Но доступ есть только к нижним пяти, все остальные затоплены водой, либо сильно деформированы. Ошибка в проектировании была выявлена уже тогда, когда внешняя обшивка была закончена и началось строительство внутренних частей купола. Оболочку купола вскоре прорвало, при этом верхние этажи смяло, но они стали новой защитой от внешнего давления.

- Но почему тогда никто не заселил эти этажи? Ведь все считают что седьмой купол безвозвратно погиб! Или почему отсюда не эвакуировали технику? Запасные генераторы и системы фильтрации неплохо бы пригодились в других куполах, нам часто приходится чинить приборы буквально на коленке, сподручными материалами.