Это была довольно распространённая практика, и мужчинам она мало что стоила. А вот женщины на такое соглашались в исключительно редких случаях. Чаще всего их всё-таки принимали в род.

– Отец переживает, что ты мог испортить отношения с графом Жиляевым, поэтому просил уточнить, – недовольным тоном сказала Алиса, словно ей самой не нравилось расспрашивать о моих делах.

– Передай отцу, что отношения у нас с графом более чем дружеские. Мы договорились о взаимовыгодном сотрудничестве, а больше ему знать не надо.

– Саш, ты не подумай… Просто, если бы граф как-то тебе угрожал или ещё что-то – отец бы поддержал тебя. Он хотел донести именно эту мысль.

Девушка посмотрела мне прямо в глаза и продолжила:

– Ты же понимаешь, что после всего случившегося мы – твои союзники. Когда будет стоять такой выбор, мы поддержим именно тебя.

И это были серьёзные слова. Она правда верила в то, что говорила.

А вот я – не совсем. Потому что хорошо знал людей.

– Если выбор между мной и графом был довольно очевиден, то скажи… А если бы пришлось выбирать между мной и императором? – задал я провокационный вопрос.

Алиса отвела взгляд. И после недолгой паузы тихо ответила:

– Я не знаю. Если идти против императора – можно выкопать себе могилу заживо. И потом уже ни один некромант не воскресит. А я подобной участи для себя и родни не желаю.

Сейчас она была искренна.

– Вот видишь, – слегка улыбнулся я.

– Поэтому постарайся не ссориться хотя бы с императором, – слегка усмехнулась она.

– Хах, постараюсь.

– Кстати, есть планы на вечер? – заискивающе спросила Алиса, словно уже что-то придумала.

– Да, есть. Но думаю, если всё пройдёт гладко, то завтра я буду абсолютно свободен.

– Ловлю на слове! Теперь моя очередь приглашать тебя, – глаза девушки загорелись от интереса.

– С каких это пор женщины приглашают мужчин? – деланно удивился я.

– С тех пор, как я узнала об одном месте, в которое очень хочу сходить вместе с тобой. Надеюсь, ты составишь мне компанию?

– Надеюсь, это не кладбище?

– Я обещаю, что даже не морг!

– Ну, если не морг… – вскинул я брови. – Тогда предложение звучит интересно. Значит, выбираем места по очереди?

– Да. Завтра в семь вечера будь тут.

– Договорились, – улыбнулся я.

На этом мы с Алисой разошлись, у неё были свои дела в мастерской её отца, а я отправился в выделенную мне комнату.

С предстоящей задачей по поиску камня Альтаира я собирался справиться в самое ближайшее время. Нет смысла откладывать, когда быстрое выполнение сулит столь большую выгоду.

Стоит отметить, что Игорь Геннадьевич неспроста обратился именно ко мне.

Этот камень – один из сильнейших демонических артефактов. Им пользуются демоны, и находили их всего несколько штук – после того, как убивали высших. Последний такой был найден триста лет назад, и судьба его, если верить интернету, неизвестна.

А Игорь Геннадьевич хотел, чтобы я нашёл один из существующих камней Альтаира. Ауру подобных демонических предметов могли почувствовать только экзорцисты, причём чем выше ранг, тем проще это давалось.

Всего в мире было найдено пять таких камней, и все были потеряны… Но я же собирался найти графу новый.

А потому сейчас взял принадлежности для рисования пентаграмм и отправился в специально выделенную комнату.

В поместье Аничковых был особый зал для проведения ритуалов как некромантии, так и экзорцизма, которым они разрешили мне пользоваться в любое время. Пол здесь был устелен магическим покрытием, в котором тоже было немало магии укрепления, на нём не оставалось выжженных пятен после пентаграмм. А если что-то со временем и появлялось, то повреждения были незначительные, и слуги довольно быстро их устраняли.

В общем, помещение это было максимально безопасным для подобного рода ритуалов.

А потому, зайдя в этот большой зал, я сразу принялся чертить нужную мне пентаграмму.

– Сань, может, сразу на рынок? – с энтузиазмом предложил демон.

– Какой, к чёрту, рынок?

– Как какой? Артефактный. Купишь себе столько камней Альтаира, сколько сможешь унести! – усмехнулся демон.

– А что… так можно было?

В мыслях невозможно было скрыть удивление…

– Да!

– Ты серьёзно? Мы сколько по мирам демонов шастали – ни одного рынка не встречали! – мысленно ответил я, подумав, что Легион меня разыгрывает.

А он мог…

– Нет, Сань, это правда. И вообще, мы были на одном рынке. На невольничьем.

– Так ты называешь это место передержки, куда просто засунули всех пленных перед тем, как отдать их владыкам?

– Ну да. Обычно там собираются людишки, а потом их распределяют между высшими и владыками.

– Слушай, мы сколько миров уже обошли? Пока что я видел только выжженные земли, пожары, огонь, смерть и хаос. А ты мне тут о каких-то рынках говоришь.

– Ну, потому что мы были только в мирах низших. Там ни о какой организации и речи быть не может. Но чем более развитые миры ты будешь посещать, тем интереснее они будут становиться.

– Хочешь сказать, что даже мир того стража, что похитил моего деда, был миром низшего?

– Конечно. Он был всего лишь приманкой для меня. Кстати, меня до сих пор пытаются убрать. Осталось ещё несколько демонов, которые следят за тем, чтобы я не вернулся. Им очень не нравится происходящее. Но с этим мы разберёмся позже.

– Главное, чтобы они не трогали моих родных. Снова. А иначе я за себя не ручаюсь.

– Хотелось бы справиться силами своих ребят, но не уверен, что их хватит. По моим сведениям, наши враги попросили подкрепление, чтобы устранить меня, пока я ещё слаб… А ведь я на самом деле слаб, – изобразил печальный вздох демон.

– Хорошо, допустим, отправимся мы на рынок, – вернулся я к насущной теме. – И как мы там сойдём за своих? В прошлый раз легенды о том, что я одержим высшим демоном, хватило ненадолго.

– В этот раз мы подготовимся получше и замаскируем твою ауру. Это не самая большая проблема. Тогда у нас не было особо ни времени, ни возможности, чтобы с этим разобраться.

– Так о какой проблеме идёт речь?

– О финансовой. На что ты собрался артефакты покупать? На рубли? – рассмеялся демон.

– Я понятия не имею, что демоны используют в обиходе. Может, они там энергией обмениваются? Если так, то у нас был бы шанс хорошо затариться.

Но Легион быстро развеял мои надежды:

– Нет, в средних и высших мирах есть общепринятая валюта. Но на твоё счастье, у меня осталось парочка заначек, так что сперва мы сходим за ними. Как раз по пути научу тебя скрывать свою метку в ауре.

– А чего раньше этого не сделал?

– Я же сказал – это дело небыстрое! Чем ты слушаешь?

– Мозгами, – ответил я усмешкой.

Я начертил новую пентаграмму, и посреди зала открылся проход. В спину мне ударил порывистый ветер, и я шагнул в портал.

Свободное падение продолжалось долю секунды, после чего мои ноги оказались на твёрдой земле. И в этот раз, осмотревшись по кругу, я не поверил своим глазам.

Да сегодня какой-то день удивлений: сперва Игорь Геннадьевич, потом заявление Алисы, откровение Легиона, теперь вот это!

Этот мир демонов был не похож на остальные. Совсем. Здесь было темно, но повсюду горели магические огни. Казалось, будто я нахожусь в средневековой деревушке без электричества – только каменные здания и магия.

Я не чувствовал здесь той смерти и смрада, которые раньше всегда преследовали меня в мирах демонов. Нет, здесь всё было иначе. Совсем иначе…

– Хочешь сказать, что демоны реально могут вот так нормально жить? – спросил я у Легиона, продолжая осматриваться.

– Могут. Но не все. Как я сказал – только те, кому позволяет организация их разума. Так, давай, нам вот в тот проулок.

Легион направил мой взгляд в нужном направлении, мы пошли по узкой улице. Окружающие здания были сделаны из чёрного камня. Они выглядели грубыми, но, тем не менее, это были полноценные постройки. Архитектура напоминала ту крепость стража, в которой мне уже довелось бывать. Но здесь таких зданий было много.