Забава отпустила её руку и радостно бросилась к молодому человеку, о чем то беседовавшим с Базулом.- Вышата!Молодой человек обернулся и расплылся в счастливой улыбке. Шагнув вперёд, подхватил подбежавшую к нему девушку, стиснув в могучих объятиях.- Они в грядущий Любомир вместе будут, - услышала она голос и обернувшись взглянула на подошедшего к ней князя,- они уже два лета женихаются.- Вот как? Значит это и есть Вышата? Забава мне про него все уши прожужжала.- Да. Это он. Ну думаю многих ты здесь знаешь. Или знакомить с кем надо?Вера осмотрела просторную светлую комнату избы и покачала головой.- Нет, князь, не надо. Мне все знакомы.- Тогда пойдём за стол. Нас ждут.Он протянул ей руку. Мгновение, поколебавшись, она кивнула и вложила свою руку в грубую, мозолистую ладонь князя. Он провел её к столу и усадил рядом. Стоило им с князем занять свои места, как мужчины расселись на лавки вдоль стены. Женщины и дети заняли места напротив. Князь взял в руки ложку и положил в свою, а затем и в миску своей гостьи кашу. И только после этого, все остальные начали накладывать еду в свои тарелки. Вера медленно ела, ненароком наблюдая за собравшимися за столом. Особенно её интересовали женщины. Не зная обычаев этих людей, ей не хотелось поставить и себя и их в неловкое положение.-Что-то ты совсем как птаха ешь, - заметил князь и Вера посмотрела на него. Он нахмурившись наблюдал за ней.- Всё в порядке, князь... Просто устала.Взгляд главы рода потемнел.-Попрошу знахаря дать тебе что-нибудь, что вернёт силы.-Спасибо. У меня все есть.Он покачал головой, отложив ложку в сторону. Его взгляд изучающе скользил по её лицу.- Кто ты? - тихо спросил он. Сидевший рядом Базул поднял голову, продолжая пережевывать пищу. Тёмный взгляд замер на ней. Вера повела плечами и посмотрела вниз, в свою тарелку.- Ты же знаешь, князь.- Только то, что ты себя Верой кличешь. А ещё то, что ты в травах разбираешься. В знахарстве толк знаешь.- Как и любой из вас.- Я бы так не сказал, - пробормотал Базул. Князь бросил на него быстрый взгляд.- Мои послы с ближайших городищ вернулись. Никто про тебя там не слыхивал.- Я же говорила, что не с этих мест.- Тогда откуда?Она подняла на него свой взгляд.- Ты все равно, не поверишь, князь. Да и зачем тебе знать?Уперевшись локтями в стол, он склонился к ней. Его колючий взгляд впился в её лицо.-Почему ты так далеко оказалась от земель своего рода? Что тебя вынудило бежать? Может нам стоит опасаться нападения?Она резко побледнела и отшатнулась назад. Странные видения стали вспыхивать в её голове, вызывая боль. Мужчины, ворвавшиеся в светлицу, схватившие и тянущие её куда-то. Крики, звучавшие в её голове. Слезы, мольбы, боль. Тёмная ночь. Босые ноги, скользящие по мокрой, залитой дождём земле. Вспышки молний. И вода, смыкающаяся над ней.- Что с тобой? - в мужских глазах засветилась беспокойство, - ты так резко побледнела. Нам могут угрожать?- Нет... Нет, - она покачала головой, прогоняя странные видения, - Думаю, что нет.Князь переглянулся с Базулом и кивнул в сторону двери. Тот отодвинул тарелку в сторону и поднявшись вышел из избы. Не заметив этого, Вера, замерев бессмысленно смотрела перед собой, пытаясь понять мелькающие в голове видения. И сложить их в общую картинку. Что это? Чьи это воспоминания? Кто пережил этот ужас?- Вера? - её руку осторожно накрыла сильная шершавая рука. Она медленно подняла на князя полные слез и невыплаканной боли глаза.- Тебе причинили боль? - тихо, так чтобы кроме неё никто не слышал спросил он, - тебе что-то угрожает?- Не знаю, - прошептала она и вскочив выбежала из избы.

Глава 3. Котята

Базар наполнил окружающий мир своим гулом и криками. Она любила бывать на базаре. Вот за той лавкой торговец разложил вышитые рушники и обрядовые полотенца. На них женский силуэт с оленями. Мать Рода. Хорошо младенцам в люльку от болезней класть. А рядом подушки, украшенные вышитыми молвинцами. Будут от хозяина зло отгонять. А рядом торговец разложил ткани. Сколько их тут! А какие краски! Красные, жёлтые, синие. Вот из этой, можно рубаху пошить. И вышивку по подолу. Красной нитью. А вот из этой сарафан. Она улыбнулась, разглядывая ткани. Вот льняное полотно и рядом сукно. А вот-серый киндяк, подкладочная ткань. Чуть поодаль-шерстяная клетчатая ткань для юбок понев. Она прошла по рядам, среди толкающихся, снующих туда-сюда людей. Свернула в соседние ряды. Руки невольно взметнулись вверх, прижавшись к животу. Желудок заурчал. Ароматные лепешки из амарантовой муки, витые куличи, ржаной хлеб, масляные блины, баранки, гроздями свисающие вдоль столбов. А вот душистый янтарный мед, собранный с майский лугов. Казалось, в нем собрались оттенки солнечного утра.Её толкнули в плечо. Мимо прошли двое молодых людей, со странным говором. Хотя чему удивляться. Здесь собирались купцы от всех словенских племён со своим товаром. Приезжали и из других мест. Вон чуть ниже волок с Волги - матушки, по Славутичу в море греческое. Вот и стараются купцы удивить люд простой. Пройдя до конца рядов, она попала на птичий рынок. Хотя здесь и скотом торговали. Гул людских голосов смешивался с разношерстным ревом крупного скота и ржанием лошадей. На утоптанной копытами земле, носилась босоногая детвора, протягивая прохожим пушистых котят и щенят. Тут же испуганно носились гуси и несколько бродячих собак, с впалыми боками и торчащей лохмотьями шерстью.Она осмотрелась, стоя в тени раскидистой ивы. Это было последнее поселение на земле илменских словень. Ещё чуть-чуть и она навсегда покинет родимую землю. Она шла к Славутичу. По нему она спустится вниз, через земли кривичей, к дреговичам и полянам. Чем дальше она уйдёт, тем меньше шансов у князя будет её найти. Не станет он ради беглой ведуньи с соседями ссориться. Ещё пару дней и она ступит на земли кривичей. Может там боги будут более благосклонны к ней и дадут её душе умиротворение и спокойствие.- Никто не знает, как её кличут, - услышала она голос и вздрогнула, - Ведуньей зовут. Говорят, многим помогла. У кого-то скотину выходила, у кого-то дите в мир Яви вернула. По вере предков живёт.Стоящие неподалёку от неё женщины говорили достаточно громко, стараясь перекричать гул базара.- Да и я слышала, - начала другая женщина, постарше, -впервые слышу, чтобы Ведунья по земле ходила. Но повезёт тому, к кому она забредет. Без помощи не оставит.- А я слышала, мол люди молвят, она из тех мест, где князь молодую ведунью похитил. Женой сделать захотел.- Так, где ж это видано, чтобы Ведунью в жены брали? - возмутилась одна из женщин, - они сами себе мужей находят.- Да, да, князь этот, с Городища на Волхове. Его теперь беды преследуют. Разгневил богов.- Вот-вот. Зачем ведунью силой взял?Девушка стояла еле дыша, чувствуя, как замирает сердце в груди. Ноги стали ватными и не желали слушаться. Она готова была бежать куда глаза глядят, но не могла и шага сделать.- Люди говорят, она на Волгу-матушку идёт. К булгарам.- Плохо нам будет, когда она земли наши покинет. И так беды на нас навалилось из-за этого князя. Так и ведунья наша землю родимую оставить хочет. Ой, родненькие, не к добру это. Вот увидите, намаемся мы ещё.- Так князь этот, за ней людей своих отправил. Чтобы привезли её обратно. Богов задобрить хочет.- Успеет ли? Если покинет она нашу землицу, поздно будет. Ой, намаемся мы, - причитала одна из женщин, в скрепленном очельем повойнике- мягкой шапочке, скрывающей её косы. Её спутница только горестно покачала головой.Девушка осторожно вышла из своего укрытия и бросилась прочь. Нет, не должен князь её найти. Далеко она ушла. И в последнее время старалась обходить поселения стороной. Чтобы следов её не нашли. А баба Веста слух пустила, мол она по Волге пошла, чтобы сбить людей князя с пути. Может и поможет это. Да только вот зима все ближе. Девушка остановилась в снующей толпе, не обращая внимания на толкущихся и недовольных прохожих. Надо срочно уходить на земли кривичей. Там зимовать. А уж по весне ранней, с ледоходом, в путь трогаться.* * *Вестгар облокотился на перекладины загона, обводя взглядом поселение. Его взгляд зацепился за одинокую фигурку, сидевшую на завалинке, около землянки. В последние дни он часто наблюдал за ней. Невольно он искал её в толпе женщин, проходящих мимо, или провожал взглядом одинокую фигурку, на мгновение отвлекшись от выполняемого дела. Вот и сейчас, тихо стоял и смотрел, как она, прислонившись к бревенчатой стене, подставила лицо солнцу, зажмурив глаза и улыбаясь своим мыслям. У него не выходил из головы их последний разговор. Когда он спросил, что ей угрожает. Он помнил, как она внезапно побледнела, а потом сорвавшись с места убежала. Её явно что-то сильно напугало. Или кто-то. Вестгар нахмурился. Она не хотела об этом говорить. Его взгляд снова замер на ней. Кто же она на самом деле? Ей ведомы тайны, которые открыты только избранным. Но она спокойно живёт среди них. И к Ведуну с почтением относится. Но кто же не знает, что любой Ведун отойдёт в сторону, стоит в Роду появиться Ведунье. Женщины всегда сильнее. Всегда мудрее. Тогда кто она? Откуда у неё эти знания? И почему она так странно себя ведёт? Вроде бы и со всеми, но держится особняком. Про себя мало говорит. Но внимательно за всеми наблюдает. Сторонится людей, но с животными легко ладит. Тут же вспомнилось, как она сидела на коленях рядом с псом, кормя его и что-то тихо ему рассказывая. При этом её рука ласково скользила по спине псины. Или как она играла с котятами. Её весёлый заливистый смех до сих пор звучал у него в голове.Мужчина продолжал задумчиво наблюдать за своей гостей. Края расшитой рубахи, с орнаментом его рода, развевались на теплом ветру. В этот момент он заметил, как к ней подошла Забава, с корзиной, полной белья. Что-то ей сказав, она кивнула в сторону реки. Вера взяла корзину и направилась со всеми стирать белье. Князь выпрямился, невольно провожая ее взглядом. Сегодня многие женщины ушли на реку. И он знал, что мужчины, побросав свои дела, шутя и переговариваясь, спустя какое-то время пошли туда же. Он задумчиво потёр подбородок и в его взгляде блеснул озорной огонёк. Быстрым шагом, он обошёл загон направляясь к воротам. Он давно уже не был на реке. Пора бы и там ему появится. Уж очень сильно влекла эта девица его. Своей таинственностью разжигала его интерес ещё больше. Словно поленья в костёр бросала. Князь на мгновение замер, вспомнив, как увидел её, без сознания, в лесу. Грязная, мокрая, в изодранной одежде она вызывала жалость. Как котенок, промокший под дождём. Но она была девицей. Хранительницей чьего-то Рода. Не гоже было бросать её в беде. А то, что она в беде было ясно. Да вот только, чем больше он узнавал её, тем больше она его влекла, пробуждая мужские желания и заставляя снова и снова искать с ней встреч. Вестгар хмыкнул и выйдя за ворота начал спускаться извилистой тропинкой к реке, откуда доносились звонкие девичьи голоса, смех и мелодичное пение. Вдруг послышался громкий всплеск и визг. Губы князя растянулись в улыбке. Веселье началось, подумал он, ускоряя шаг.* * *Стоя по колено в воде, женщины полоскали рубахи и сарафаны что-то негромко напевая. Солнце ярко светило, согревая землю своими лучами, отражаясь от воды миллионами разноцветных искр. Вера спустилась по поросшему травой берегу к естественном небольшому пляжу, на котором стояло множество корзин с бельём. Поставив свою корзину рядом с другими, подвязала сарафан повыше, чтобы не сильно намок. Подхватив чью-то рубаху, медленно зашла в реку. Прогретая сверху солнцем вода и неожиданно прохладное нижнее течение, на мгновение вызвало резкую боль в мышцах ног, и девушка замерла, давая возможность привыкнуть к перепаду температур. Женщины не обратили на неё никакого внимания, продолжая заниматься стиркой, ловко выполаскивая одежду. Тихие женские голоса сливались в мелодичное журчание с тихим шёпотом волн, создавая мирную и спокойную атмосферу.Выполоскав несколько рубах, Вера выбралась на берег, складывая их в корзину, когда до её слуха донеслись многочисленные всплески. Женщины вмиг замерли, прекратив петь и глядя на прозрачную гладь реки, подернутую еле заметной рябью. Внезапно, с громкими криками, визжа и смеясь они стали выбегать на берег. От неожиданности Вера отступила в сторону, в кусты, чтобы её не сбили. Прижимая к груди только что выстиранный сарафан, с удивлением глядя на смеющихся, разбегающихся женщин. За ними, доплыв до берега бежали мужчины. В кого-то из них полетели мокрые рубахи, в кого-то целые корзины. Женщины, побросав свою работу, с весёлым смехом бросились в рассыпную, пытаясь убежать, от нарушивших их равномерно текущую работу собратьев. Вера удивлённо проводила их взглядом и посмотрела на разбросанные, перевернутые корзины и недавно выстиранное белье, которое теперь, в большинстве своём валялось на земле.- Я смотрю, ты не принимаешь участие в общем веселье, - раздался за спиной вкрадчивый голос князя, - в чем причина?Молодая женщина обернулась к стоящему неподалёку мужчине, сложившему на груди руки и задумчиво смотрящему на неё.- А смысл? Они развлекаются, им весело.- А тебе нет?- Почему же, весело, - съязвила она. Князь криво усмехнулся.- Тогда почему в догонялки с ними не играешь?- Наигралась уже, хватит, - неожиданно выкрикнула она и бросила сарафан в ближайшуюкорзину. Осознав, что она только что сказала, Вера изумленно обернулась к князю, который не менее удивлённо смотрел на неё.- О чем ты?- Не знаю. Просто вырвалось, - она схватила с земли рубаху и принялась отряхивать с неё песок.- Вера, что происходит? Я же вижу, что тебя что-то мучает.- Ничего особенного, князь. Просто я сейчас в незнакомом мне мире. Среди незнакомых мне людей. И на данный момент, я не могу понять, как здесь очутилась и как мне вернуться обратно, - тихо добавила она, спустя мгновение.-Куда? Ты так и не сказала откуда ты? Можно было бы отправить тебя с сопровождением домой.Вестгар замолчал, увидев, как она качает головой.- Я же уже сказала, что я... не здешняя....- Почему бы не сказать правду? К чему эти сказки?Она отвернулась, закрыв глаза. Князь подошёл к ней, став за спиной.- Ты быстро привыкла к нашей жизни. Возможно, не все так хорошо у тебя получается. Видимо твой Род живёт несколько по другим обычаям.- Не надо, князь, - она обернулась к нему. И когда он успел так близко подойти? - Давай оставим все как есть. Если я вам в тягость, могу уйти.Его брови сошлись на переносице, а взгляд стал жёстким.-Я не говорил, что ты нам в тягость. И не гоню тебя. Но я должен знать, как ты здесь очутилась и почему. И не грозит ли нам беды. Что произошло в твоём роде, почему ты ушла? Может тебя разыскивают и мои люди потом пострадают.Вера покачала головой, понимая его беспокойство.- Нет, князь. Никто вам не угрожает.Он некоторое время внимательно вглядывался в её лицо.-А тебе? - неожиданно спросил он, - Тебе кто-то угрожает?Она удивлённо посмотрела на него и тут же отвела взгляд с сторону. Отойдя от него, подняла с земли чью-то рубаху.- Нет, князь, никто мне не угрожает. Не волнуйся.Послышался весёлый смех и голоса. Вестгар обернулся. Вера, подобрав одежду и перекинув её через плечо вошла по колено в воду, начав вновь полоскать. Руки привычным жестами погружались воду. Князь молча наблюдал за ней. С пригорка стали спускаться раскрасневшиеся весёлые девушки, в мокрых сарафанах и парни, в насквозь мокрой одежде. Их расшитые витиеватыми узорами рубахи, свободно ниспадали до колен, а волосы были собраны в хвосты поясными кожаными ремешками. Весёлый смех заполнил все вокруг. Кто-то из мужчин, проходя мимо хлопнул князя по плечу. Проводив его взглядом, Вестгар вновь посмотрел на Веру. Ему хотелось ей верить. Но несмотря на это он усилил охрану Вязовеньки и выставил дополнительную стражу, на случай нападения. Хотя не думал, что им что-то грозит. А вот по отношению к ней у него были сомнения. Чутье никогда не подводило его, позволяя выживать в сложнейших ситуациях. Он невольно поморщился, проведя рукой по старому шраму. И вот сейчас видя, как она осторожна, в нем просыпался инстинкт защитника. Ему очень хотелось увидеть, как она беззаботно играет с подругами, как поёт вечерами на завалинке, занимаясь рукоделием. Ему снова хотелось услышать её звонкий смех... Что же с ней произошло? Что случилось в её роду, что вынудило её бежать? И не просто бежать. А настолько далеко, насколько ей хватило сил. Вестгар молча наблюдал, как женщины стирают.-Князь? -их взгляды встретились, когда она, скинув в корзину очередную рубаху, подошла к нему. Маленькая, мокрая ладонь легко легла ему на руку. - Всё хорошо, князь. Я благодарна тебе за помощь. И постараюсь не причинить вам зла... И надеюсь в скором времени покину вас.-Если тебе грозит опасность, лучше скажи. Я должен знать, к чему готовится, - в его голосе прозвучали стальные нотки.- Я не знаю грозит ли мне опасность или нет. Я в чужом мире. Мне здесь везде опасность кажется.Мужчина покачал головой.- В моём роду ты можешь не бояться. Ты под моей защитой. И защитой духов моего рода.- Я вам чужая...- Не имеет значения, - обрезал он, - но все равно будь осторожна.Она кивнула.- Конечно, князь .- Вестгар! Ты идёшь?Они обернулась на крик, посмотрев на Базула и Святобора стоящих неподалёку и явно ожидающих князя. Взгляд Базула скользнул по стоящей рядом с братом женщине, по её, переливающимся в солнечных лучах волосам. По мокрому подолу рубахи, облепившему стройные ноги. Прищурившись, он посмотрел на её руку, лежащую на скрещенных руках князя. А она совсем не дурна, подумалось ему, надо бы к ней присмотреться. В конце концов она иноплеменка. Базул криво улыбнулся. Она одна, далеко от своего рода. И хотя брат предоставил ей кров, вряд ли он будет её слишком рьяно защищать. Не станет князь гневить духов Рода, ради какой-то чужеземки. Базул посмотрел на подошедшего князя. Его лицо было мрачным, а челюсти сжаты. Видимо разговор с этой девицей не принёс ничего хорошего. Ну и ладно. Это только ему на руку. Базул обернувшись, бросил оценивающий взгляд на женщину и поспешил за братом и другом. И неплохо бы Крижану предупредить, чтобы была поближе к Вестгару. А то эта девица найдёт путь к сердцу князя. А им чужеземки в роду не нужны.* * *Дни сменяли друг друга. Вера все больше и больше узнавала этих людей и их обычаи. Она стала ловить себя на мысли о том, что ей нравится здесь. Всё старались жить дружно, помогая друг другу. Ну конечно не без случавшихся иногда споров и ругани. Но даже в этом принимало участие все поселение. Работали вместе. Отдыхали вместе. Вечерами собирались за ужином, в большинстве своём в избе князя, где обсуждались и решались основные задачи на день грядущий. Князь всегда встречал её, усаживая рядом, как гостью. Это было то время, когда она его видела, если не считать мимолетных встреч в ежедневной суете, то у родника, то в птичнике, то на сенокосе. В эти моменты они лишь обменивались быстрыми, ничего не значащими фразами. Однажды она увидела его играющего с Ванькой, двухлетним мальчиком, живущим с Крижаной и её родителями. С лёгкой полуулыбкой, она наблюдала за ними, стоя, никем не замеченная за углом амбра. В этот момент к ним подала Крижана, о чем-то спросила князя. Тот, хмуро взглянул на юную славянку. Вера даже со своего места видела, как вспыхнула девушка. Ответ ей явно не по сердцу пришёлся. Помявшись немного около князя, Крижана развернулась и медленно побрела прочь, провожаемая тяжёлым взглядом князя.Вера вздохнула, отставляя вымытый глиняный кувшин на лавку. Слишком явно та бегала за Вестгаром, порой никого не стесняясь, вмешалась ему шею, в прямом смысле слова. Старалась навязать свое общество. Вера не понимала, как у князя хватает терпения на все ее выходки. То, что вечерами, князь именно её, Веру, а не Крижану, усаживал за стол рядом, раздражало и бесило юную славянку. Вера это видела, прекрасно понимая, что молодая славянка ревнует её к князю. Поэтому старалась держаться на расстоянии. В конце концов они взрослые люди, сами разберутся, а встревать в чужие отношения ей совсем не хотелось. Тем более вносить в них разлад.- Я смотрю, ты неплохо прижилась у нас, - раздался за спиной мужской голос и Вера обернулась. Перед ней стоял Базул, младший брат князя. Его нагловатый взгляд скользил по ней, вызывая неприятные ощущения. Женщина пожала плечами, продолжая мыть посуду.- У вас все здесь очень хорошие, - ответила она, стараясь не показывать ему свою неприязнь, - Мне нравится у вас.- Ещё бы... Небось в своём роду, не так было? Чего же бежать надо было?Оставив в сторону вымытую гусятницу, она посмотрела на Базула.- Ни откуда я не бежала.Базул хмыкнул и поставив ногу на скамью, положил на колени руку, склонившись к женщине.- Ты это можешь остальным толковать. Меня же не обманешь. Чего бы девица одна на чужой земле оказалась?Упершись руками в края корыта, в котором мыла посуду, она медленно повернула голову в сторону мужчины. Их глаза оказались на одном уровне. От его взгляда ей захотелось вывернуть это корыто на него. Липкий страх всколыхнулся где-то внутри. Странные видения вновь нахлынули на неё. Тёмная комната, всполохи молний на тёмном небе. Тёмная тень, надвигающаяся на неё. Вера плеснула в лицо холодной водой из стоящего рядом деревянного ведра и мрачно посмотрела на Базула.- Я никого не обманываю - чётко проговорила девушка, - и никого не заставляю себе верить.- Конечно, - Базул хищно усмехнулся, - я вот думаю, не просто так у тебя косы обрезаны. И не просто ты на наших землях появилась. Что, честь свою потеряла, вот и бежала подальше? Думаешь, что если тебе это никто не говорит, то об этом не думают? Все мы прекрасно все понимаем.- Что понимаете? - в голове тупо пульсировала боль, а слова Базула острыми ножами рвали душу наизнанку.- Думаешь, если мужчины к тебе не приходят, значит все нормально? Ошибаешься. Просто Вестгар тебя под свою защиту взял. Вот остальные и ждут. Думаю, со временем ты и Вестгару наскучишь. Тогда уж точно остальные тобой займутся. Но мы же можем договориться?Вера подняла на него измученные глаза, прекрасно понимая к чему он ведёт. Боль стала невыносимой, и тошнота подкатила к горлу, когда она, закричав, уперлась руками в корыто, и толкнув его со всей силы, безучастно смотрела, как грязная вода стекает с подола рубахи и штанов ругающегося мужчины.- Запомни, Базул, - холодно и чётко произнесла она, глядя как он отряхивает воду, - мы никогда ни о чем с тобой не договоримся. И забудь про свои домыслы обо мне. Ты ничего обо мне не знаешь, ясно? Вот и затки свою пасть. А услышу, что твой поганый язык обо мне сплетни распускает, всю оставшуюся жизнь жалеть будешь.Базул на мгновение замер, глядя в яростно сверкающие глаза стоящей напротив женщины. Странное чувство страха охватило его.- Вот и отлично, - кивнула девушка, - надеюсь ты меня понял.Развернувшись она пошла прочь, борясь с желанием бежать отсюда. От Базула. Из Вязовеньки. Хотя ей никто ничего плохого не сделал. Все только помогали. Ничем её не обидели. Ну а Базул... Гады везде встречаются. Но и от них бывает польза. Главное вовремя их заметить.* * *- Я так смотрю, у тебя совсем совести нет. На чужих мужчин глаз положила.Да что ж сегодня за день-то такой, подумала Вера, оборачиваясь к подошедшей Крижане. Сначала Базул. Теперь Крижана. Устало проведя рукой по лицу, она спокойно посмотрела на молодую славянку.- О чем ты, Крижана?- На князя заглядываешься? Вижу, как ты ему глазки строишь!- Что ж ты, за столько лет строя ему глазки так ничего и не смогла? А, Крижана?Крижана зашипела, подскакивая к Вере.-Он мой!-Крижана, он не твой, - спокойно проговорила Вера, глядя в глаза славянки, - иначе ты бы так не бесилась. Да и по моим наблюдениям-не очень-то князь тебя жалует.- Не появись ты, все было бы хорошо!- Не занимайся самооправданием. На моем месте могла оказаться любая другая. Да. И если честно, меня ваш князь не интересует. Можешь не беситься.- Тебя может и нет. Но ты его явно заинтересовала. Что, скажешь не так?- Не знаю, не замечала.- Неужели, - ехидно протянула Крижана, - ты же в мужчинах должна разбираться. Ведь так? Косы то вон обрезаны были.- Да что же вам всем мои волосы покоя не дают! - Воскликнула Вера. – Какое вам дело, что с ними случилось? Отрастут они не хуже твоих будут. А вот ревность и злоба твоя жизнь тебе могут здорово испоганить. Ты же ещё молодая, что же ты ядом захлебываешься? Тебе вон, детишек нянчить надо, а не за мужиком бегать, которому до тебя дела нет.- Да не появись ты, может уже и нянчила бы.- Вот как? - усмехнулась Вера, - ты это себе и тем летом говорила. И позапрошлым, да? Что тогда я тоже тебе мешала?Лицо юной славянки покрылась красными пятнами.-Ты.... Ты..., - брызгая слюной она пыталась что ответить, - гадина! Приворожила его. Ведь с самой первой встречи глаз с тебя не сводит! Поэтому и взял тебя под защиту, да?- Может и приворожила, - устало согласилась девушка, поправляя на лбу очелье, - А может и нет. Крижана, а ты не думала о том, что ты ему просто не нравишься. Вот совсем. Может хватит за ним бегать? Посмотри вокруг. Твой суженный вполне где-то рядом, а ты его не замечаешь.- Он мой суженный!- Ты его на Купалу в венке увидела?Лицо Крижаны вспыхнуло. Князь никогда не ходил на гадания. И её венок, пущенный по реке в тёплую летнюю ночь, спокойно проплывал мимо. В то время, как многие другие венки вылавливались парнями и приносились обратно их хозяйкам.- Не старайся, - Вера подхватила со скамьи корзину с постиранным бельём. - Ты правильно сказала, я слишком много повидала в этой жизни. Поверь, намного больше тебя. Могу и тебя кое чему научить. Если желание будет. А нет, дело твоё. И, да. Ещё одно. Не знаю когда, но я когда-нибудь исчезну из вашей распрекрасной жизни. А тебе ещё с здесь жить. Так что не порти отношения с близкими тебе людьми. Пока!И Вера, гордо держа голову направилась к поляне, на которой, между деревьев были натянуты веревки для просушки белья.* * *Холодный, пронзительный ветер ворвался вместе с ней в её ветхое жилище. Свалив в кучу хворост около двери, она подошла к печке и попыталась вновь разжечь в ней огонь. Когда языки пламени дружно заплясали на хворосте, она протянула к огню озябшие руки. Про это жилище одинокого охотника, она узнала, когда пришла на земли кривичей. На одном из базаров, услышала, как говорили, что старый охотник отправился к предкам и что его избушка теперь пустует. Ей удалось выторговать за сборы трав, старый зимний тулуп и несколько клубков ниток, а потом осторожно расспросить про избушку старого охотника. И вот теперь, в суровые морозные дни, это жилище спасло её от зимней стужи. Ещё ей повезло, что у охотника было кое-что из запасов еды, это и помогало ей выжить. Она научилась ставить силки на мелкую дичь, а также успела до сильных холодов набрать орехов, шишек, а также поздних ягод и трав. Но зима была долгой. А она с нетерпением ждала весну. Чтобы вновь двинуться в путь. Она уже была на истоке Славутича. Теперь ей предстояло идти вниз по его течению, через земли кривичей, вглубь славянских земель. И чем быстрее наступит весна, тем дальше она будет от ильменских земель. А здесь ещё существовала реальная угроза встречи с посланниками князя.* * *-Я смотрю, у тебя все неплохо получается.Вера вздрогнула и очень медленно выглянула из-за только что повешенного льняного покрывала. Скрестив руки на груди перед ней стоял князь. Его глаза лениво скользнули по вешавшей на просушку белье, женщине.- У вас, что сегодня звезды сошлись? Решили всем селом меня проверить?Князь нахмурился, не понимая, о чем она говорит. Проведя согнутым локтем по лбу, стирая пот, она взяла полотенце и перекинул его через верёвку.- О чем ты толкуешь?- Да просто сегодня все ходят и интересуются, как это я так быстро освоилась у вас. Что в этом странного?- Ничего. Ты молодец, - князь мягко ей улыбнулся и шагнув ближе, отвёл верёвку в сторону, чтобы лучше её видеть. - Но я не за этим к тебе шёл... Пойдём.Он протянул ей руку, с каким-то смущением глядя на неё.-Куда?Князь слегка улыбнулся и взяв её за руку потянул за собой.- Сейчас увидишь.Она шла за ним следом, едва успевая за его быстрым широким шагом. Свернув междуптичником и сараем, мужчина нырнул в проем в стене у частокола. Вздохнув, Вера последовала за ним. Он присел на корточки и как-то задорно, по- мальчишески на неё посмотрел.- Глянь, - он отодвинул в сторону одну из досок, указывая куда-то внутрь. Вера наклонившись увидела в соломе пятерых маленьких слепых котят, жавшихся к кошке и забавно причмокивающих губками.- Ой, какая прелесть, - невольно вырвалось у неё. Она слегка склонилась вперёд, и чтобы не упасть, невольно ухватилась за руку князя. Мышцы под её рукой напряглись, и он слегка склонился вперёд, на мгновение прикрыв глаза, вдыхая лёгкий цветочный аромат, исходящий от её волос. Она не обратила на это внимания, с интересом рассматривая котят.- Ой, смотри они такие забавные, - в её голосе звучала радость, а глаза искрились счастьем, когда она подняла голову и взглянула на него. В замкнутом пространстве их лица оказались почти на одном уровне, и девушка даже разглядела голубые вкрапления в сером омуте его глаз. Её щеки вспыхнули, а сердце бешено билось в груди, словно она пробежала марафонскую дистанцию. Вера слегка отодвинулась, насколько позволяло пространство и убрала ладонь с его руки.- Спасибо, что показал мне их, - тихо проговорила она,- они такие милые.Вестгар кивнул, с лёгкой полуулыбкой наблюдая за ней. Подняв руку и легко, кончиками пальцев прикоснулся к её щеке. Она слегка отклонила голову в сторону, по-прежнему не отводя взгляда от его манящих глаз. Небольшая морщинка мелькнула между его бровей.- Ты так любишь животных, - сжав пальцы и вглядываясь в её лицо сказал Вестгар, - а людей сторонишься. Почему?- Потому что животные не причиняют боли, князь.Его глаза потемнели, словно он вспомнил что-то неприятное.- И животное может обидеть, - возразил он.- Нет. Только если его задеть. Или если оно ранено или голодно. Сытое, даже дикое животное не нападёт. В них инстинкты заложены. Которые мы стали забывать.Его взгляд медленно скользнул по её лицу.- Возможно ты и права,- согласился он, - но нам пора. А то кошка беспокоится начинает.Вера посмотрела на кошку, которая недовольно била хвостом по земле и развернувшись начала обратный путь. И вот они стоят, друг напротив друга, под тёплыми солнечными лучами. И вроде бы разойтись надо, но в то же время что-то удерживает их рядом.- Мы по утру на рыбалку собираемся,- Князь смотрел куда-то вдаль, стараясь не встречаться с ней взглядом. Кровь неслась по жилам, бурля и пробуждая желания. Он ещё помнил, как она сидела рядом на корточках, любуясь котятами. Помнил исходящее от неё тепло и аромат ромашкового луга. А рука под её пальцами горела, словно он с крапиву голыми руками собирал.- Хорошо. Тогда вы к вечеру вернётесь?- Нет. Уйдём по утру. Днем клёва не будет. Жарко. Тут недалеко. Немного вниз по течению.- Удачной ловли, князь, - робко улыбнувшись ему, она отступила на пару шагов в сторону. И развернувшись пошла мимо полуземлянок, по извилистой тропинке.Вестгар провел ладонью по лицу, задумчиво почесав подбородок и глядя ей вслед. Надо бы на реку сходить, искупаться, остыть немного. Эту девушку он взял под свою защиту. Какие желания? Он же ничего не знает о ней! Ну, кроме догадок и собственных наблюдений. Но ведь это все может быть ложью.Развернувшись, князь направился к воротам и почти бегом бросился по тропинке, вдоль частокола вниз, к быстро несущим свои воды Славутичу.