– И как он?

– Дарий говорит, что пока очень плохо. Надежд мало.

– Что ж… Оракулу оракулово… Я бы хотела тебе кое-кого представить. Я здесь не одна…

– О, простите, миледи, – снова обратился к темноте с поклоном гость, – буду весьма рад.

Вивьен поставила бокал на поручень балюстрады и вышла из тьмы на свет.

– А мы знакомы. Здравствуй, Ланир…

– Знакомы? – удивилась леди Лавье.

– Вивьен? – остолбенел и чуть не выронил из рук бутылку Ланир. – Ты здесь?.. Откуда?

– Ты не говорил, что знаком с невестой Сандэра. – в шутку возмутилась леди Лавье.

– Невестой?.. – упавшим голосом повторил Ланир. – Так ты та самая валорийская княжна? – с опозданием догадался он.

– Ты не знал?

– Нет, матушка.

– Любопытно, когда и где вы успели познакомиться?

– Матушка, эта та самая девушка из прошлогодней летней экспедиции, про которую я вам рассказывал.

– Значит, все-таки бунтарка… – с удовольствием просмаковала вывод леди Лавье. – Мальчик мой, открывай валорийское. Такую встречу надо как следует отметить.

***

Когда леди Лавье ушла, Вивьен с Ланиром остались на балконе вдвоем.

– Жаль, что так вышло с лордом Горлумом.

– Жаль, – согласился Ланир, – но предсказуемо. Он в последнее время много болел и плохо выглядел, а к целителю отказывался обращаться. Вот и дождался…А у тебя к нему дело было?

– Как сказать… Скорее, небольшой исследовательский интерес. У него роскошная библиотека, о ней в Валории легенды ходят. Я имела на нее виды, но теперь нескоро получится.

– Почему? – оживился Ланир. – Очень даже получится. Библиотека в моем ведении, тем более сейчас, когда Святейший слёг.

Вивьен от радости чуть не подпрыгнула на месте.

– Ты серьезно? Не шутишь?.. И я смогу ее посетить?

– Конечно, приезжай, когда захочешь. Только предупреди заранее, чтобы я был на месте. Я сам тебе всё покажу в замке Оракула.

– Спасибо… Даже не верится, что ты ушел из инквизиции. Почему?

– Ну… так получилось. У нас с Сандэром возникли небольшие разногласия, и я счел правильным покинуть отряд. Так было лучше для всех.

– И тебе нравится быть хранителем?

– Нравится?.. Служба как служба. Расскажи лучше, как у тебя дела. Сандэр, наверное, ведет себя как цепной пес, готовый разорвать всякого, кто взглянет на тебя?

– Нет. – рассмеялась Вивьен. – Ну, если иногда…

– Тогда пойдем танцевать?

– А тебе можно танцевать?

– Мне можно всё.

***

Стрелки часов на центральной башне давно перешагнули отметку полуночи, но гости не торопились расходиться.

Празднество было в самом разгаре.

В парке запускали фейерверки, в бальном зале выкладывались на полную музыканты, слуги сновали с подносами напитков и еле успевали пополнять блюда на фуршетных столах.

Любой, непривыкший к таким праздникам, давно бы сбился с ног, свалился от усталости и уснул где-нибудь в укромной нише за длинной занавеской, или на маленьком бархатном диванчике в углу.

Но аристократия Урсулана славилась своей стойкостью и неутомимостью во всем, что касалось веселья.

Странно, но в этой комнатке, где стол ломился от явств, где было тихо и уютно, и где можно было перевести дыхание после толкучки и шума бального зала, снова никого не было.

Вивьен огляделась, выискивая какую-нибудь хитроумную магическую штучку, которая могла бы объяснить, что делало эту комнату невидимой для большинства гостей, но ничего такого, что отличало бы ее от других, не нашла. Обычный набор охранок и защитных сеток, как и везде во дворце.

Здесь на столе нашлось место даже небольшому графинчику с водой. Какая удача! К нему она и потянулась. Но едва взяла в руки бокал, как услышала позади:

– Сайянара?

Необычное звучание чужого, незнакомого имени заставило Вивьен вздрогнуть и обернуться.

Высокого, статного мужчину, стоявшего в дверном проеме, она не знала.

Защитная руна, раньше всегда молчавшая, вскипела на коже левого запястья, заставив ее поморщиться, а в голове так мимолетно вспыхнул и погас образ, что Вивьен еле успела ухватить и распознать его. Что-то глубокое, забытое, совсем давнее, вероятно, из самого раннего детства, которое она почти не помнила.

Оба несколько мгновений молча изучали друг друга, потом, с трудом скрывая разочарование, он произнес первым:

– Простите мою бестактность, госпожа, я обознался.

– Леди Вивьен Сурим, невеста лорда Сандэра Моро. – представилась она.

Незнакомец поклонился.

– Ран Баргу, секретарь Её Высочества принцессы Гвендолин, к вашим услугам, миледи.

Вивьен резко подобралась, глубоко втянула воздух, хищно прищурилась, словно охотник, взявший след долгожданной добычи, и, не пытаясь сдерживаться, радостно выплеснула:

– Вы – дракон!..

***

Осеннее ночное небо расчертило размытыми предрассветными бороздами розовых облаков, упиравшихся в горизонт, когда экипажи один за другим начали покидать площадь перед императорским дворцом.

Вивьен возвращалась в резиденцию Моро в отличном настроении. Бал полностью оправдал ее ожидания и даже дал чуть больше.

За сегодняшнюю ночь она получила столько, сколько не получала за всё время пребывания в резиденции Моро: вожделенное приглашение в библиотеку Оракула, знакомство с леди Эмбер Лавье, матерью Ланира, которая всё про всех в Урсулане знала, и приглашение от нее на званый обед. Но, самым грандиозным достижением, она считала то, что нашла для Теодоры настоящего дракона.

Да, Ран Баргу пытался всё отрицать и говорил, что она ошиблась, и с кем-то его спутала, но Вивьен была настойчива, непреклонна, и он сдался под напором ее обаяния, взяв с нее обещание оставить его тайну нераскрытой. Она согласилась в обмен на несколько уроков по управлению драконьей магией для Теа.

Ах, если бы и всё остальное она могла узнать и заполучить с такой же легкостью, как сегодня!

Единственное, что настораживало Вивьен, это хмурое сосредоточенное лицо лорда Кристиана Моро, – обратно все ехали в одном экипаже, и он сидел напротив нее. Сандэр расположился рядом и грел ей бок, – экипаж за ночь остыл, в нем было прохладно, – и держал ее руку в своей. Интуиция подсказывала, что всё не так гладко и хорошо, как ей кажется и как ей пытаются представить. Но что именно не так, Вивьен не понимала.

Она решила, что со временем и с этим разберется, надо только хорошенько выспаться и отдохнуть.

О том, какие сюрпризы готовило ей утро в резиденции Моро, она даже не догадывалась.

Ран наблюдал в окно, как разъезжаются после бала экипажи с гостями, и размышлял.

За столько лет службы у Гвендолин он ни разу ничем себя не выдал и не вызвал ни у кого даже малейших подозрений в своем истинном происхождении. Никто не смог докопаться до правды, а ведь копали, и еще как! Особенно когда Гвенни выбирала, кого предпочесть на должность личного секретаря. Да и потом охотников нашлось немало. Но малолюдная, неприветливая и уныло-болотистая местность, где находилось полузаброшенное родовое имение настоящего Рана Баргу, быстро отбила желание искать тайны и копаться в «грязном белье» этого семейства.

Последнего представителя захудалого, почти угасшего рода Ранвальд нашел в дешевом питейном заведении в одной из окраинных полупустынных провинций Алгеи. Договаривались долго и нудно, ведь Ранвальд сначала хотел по-хорошему, по-честному, но в потрепанном жизнью, хоть и еще молодом мужчине, проснулись гордыня, жадность и несговорчивость, и вовремя подоспевший Тибат свернул зашедшие в тупик переговоры очень просто – обернулся и унес Баргу в Драконьи земли. О дальнейшей его судьбе Ранвальд ничего не знал, но не сомневался, что в Алгее он вряд ли когда-нибудь объявится.

Тибат всегда был склонен решать вопросы, идя напролом, и Ранвальду говорил всякий раз, когда наведывался в гости в Империю: «Не нежничай со своей принцессой, просто хватай и тащи домой, привыкнет, никуда не денется. Женские слезы недолгие, влюбится и забудет про свои страхи». Ран не решался последовать его совету потому, что чувствовал себя виноватым в том, что однажды напугал Гвендолин чуть не до смерти.