На войну было практически поголовно мобилизовано все мужское казачье население призывных возрастов. Уровень мобилизации среди казачества значительно превышал аналогичные показатели среди других категорий населения страны. Казаки в полной мере изведали все ужасы и тяготы войны, понесли большие потери. За время войны заметно ухудшилось экономическое состояние подавляющего большинства казачьих хозяйств, а мирное казачье население полностью изведало трудности и лишения военного времени.
Война оказала большое влияние на изменение сознания казачества, прежде всего казаков-фронтовиков. Под влиянием этого известную трансформацию претерпевали их традиционные устоявшиеся взгляды, настроения, стереотипы мышления и поведения и даже многие основополагающие мировоззренческие ориентиры. А это, в свою очередь, непосредственно сказалось на поведении казачества в последующий период, и особенно во время политических бурь 1917 года и братоубийственной Гражданской войны.
В прошлом участие России в одной из самых больших, страшных и кровопролитных войн во всей истории человечества, Первой мировой, либо всячески замалчивалось и обходилось, либо отмечалось вскользь. При этом сама война характеризовалась исключительно как «империалистическая» и «грабительская». А участие в ней преподносилось либо как досадное недоразумение, либо чуть ли не как провинность и даже преступление.
В настоящее же время, к большому сожалению, эта война по праву может быть названа забытой.
Не вдаваясь во всестороннюю характеристику сущности Первой мировой войны и характера участия в ней России, можно отметить, что миллионы простых русских людей, в том числе и сотни тысяч казаков, сражались прежде всего за Отечество и его интересы. И в этом их несомненная заслуга перед Россией и всеми последующими поколениями россиян.
Февральскую революцию казачество, и станичное, и фронтовое, встретило с известной растерянностью. Это объяснялось двумя основными обстоятельствами. Во-первых, традиционным, привычным и довольно устойчивым восприятием им существовавших до революции государственно-политических основ и высших властно-управленческих органов. А во-вторых, экстраординарностью революционных событий и их последствий, в определенной степени непониманием их сущности, а также будущих перспектив. В то же время казаки-фронтовики, довольно длительный период находившиеся вдали от влияния традиционных станичных общественных установок, тесно общавшиеся с солдатами – вчерашними крестьянами и рабочими, достаточно быстро преодолели данное состояние и вскоре включились в общественно-политические процессы. Что же касается станичного казачества, то оно в названном состоянии пребывало достаточно долго, в определенной мере переживая сильный морально-психологический кризис своего общественного и политического сознания. В целом казачество восприняло Февральскую революцию настороженно-выжидательно. Постепенно под влиянием шедших революционных процессов обозначилась вполне определенная демократизация его общественно-политического сознания.
Своеобразными были и последствия революции в казачьих областях. В частности, органы местного казачьего самоуправления не только не претерпели существенных изменений, но фактически сосредоточили в своих руках реальные и весьма немалые властно-управленческие полномочия. В станицах двоевластия практически не существовало. На высшем войсковом уровне власти сложилась несколько необычная форма двоевластия областных исполкомов, комиссаров Временного правительства, с одной стороны, и казачьих органов управления – с другой. Началось образование высших органов казачьего управления в виде войсковых кругов (съездов, рады) и избираемых на них войсковых атаманов и войсковых правительств (правлений, советов). В разных войсках этот процесс имел определенные отличия по своему содержанию и по времени, обусловленные местными особенностями той или иной казачьей области. Войсковые круги и съезды, прошедшие весной 1917 года, приняли решение по наиболее важным для казачества вопросам, в частности отношении к Временному правительству, войне, о порядке прохождения казаками военной службы, об аграрном и о широком казачьем самоуправлении. Примечательно, что принятые по ним постановления во всех казачьих войсках были очень близки по содержанию, а зачастую практически полностью совпадали. И это при том, что география нахождения войск была весьма и весьма обширна. Это свидетельствовало о сходстве основополагающих общественно-политических и социально-экономических аспектов жизни казачества, взглядов казаков и перспективных программных установок казачьих политических лидеров относительно дальнейших направлений и условий жизнедеятельности казачества. Определенная специфика подходов по данному вопросу отмечалась в решениях войсковых съездов Забайкальского, Амурского и Уссурийского войск, однако уже в самом скором времени на них принимаются необходимые резолюции, в частности о сохранении казачьей организации в русле соответствующих положений общеказачьей программы.
Во время июньского и июльского политических кризисов казаки практически безоговорочно поддержали Временное правительство и решительно выступили против леворадикальных политических сил, предпринявших попытку вооруженного выступления в столице. Казаки 1-го и 4-го Донских полков, находившихся в Петрограде, а затем и спешно переброшенного сюда 14-го Донского полка с оружием в руках подавили это выступление в первых числах июля. Их действия получили одобрение и полную поддержку со стороны не только правительственных, но и войсковых органов. Одобрило их и большинство казаков.
В период корниловского выступления казаки III конного корпуса, выполняя приказы командования, двинулись на Петроград, но уже вскоре, разобравшись в сущности происходящих событий и отношении к ним основной массы населения страны, отказались от дальнейшего участия в походе, что практически предопределило его полный и бескровный провал. Корниловское движение не поддержала и основная масса казачества, в первую очередь казаки-фронтовики. Тем самым казачество продемонстрировало свое в целом негативное отношение к программным установкам и практическим действиям по захвату власти праворадикальных политических сил. После этих событий в казачьей среде существенно ослабевают консервативные и усиливаются демократические политические взгляды и общие настроения.
Активизировался и процесс возрастания реальных властных полномочий высших органов казачьего управления. Предпринимались попытки организационной консолидации казачьих войск и в масштабе всей страны, и в отдельных регионах, в частности на юго-востоке европейской России. Но они, в силу целого ряда причин и, самое главное, из-за отсутствия поддержки данных начинаний со стороны основной массы рядового казачества, вылились фактически в формальные решения. А некоторые из них, например планы создания Восточного союза казачьих войск от Урала до Амура, так и остались на стадии обсуждения. В условиях развития в стране довольно активных и острых политических процессов попытки казачьих лидеров по консолидации сил не увенчались успехом.
Во время Октябрьского вооруженного восстания большевиков в столице находившиеся там казаки 1-го, 4-го и 14-го Донских полков отказались выполнять приказы Временного правительства и заняли выжидательную позицию.
Исполняя приказ командования, часть донских, амурских и уссурийских казаков 1-й Донской и Уссурийской казачьих дивизий III конного корпуса двинулась на подавление большевистского восстания в столице. Но малочисленность их, а самое главное – растущее нежелание принимать участие в разгоревшейся Гражданской войне, их открытый отказ от дальнейшего противоборства привели к поражению похода сил Керенского—Краснова на Петроград.
Буквально сразу же после получения сообщений о большевистском восстании в Петрограде, свержении Временного правительства, образовании Совета Народных Комиссаров в качестве нового советского правительства войсковые атаманы и войсковые правительства всех казачьих войск, кроме Уральского и Забайкальского, заявили о решительном осуждении выступления большевиков, непризнании советского правительства и призвали казачество и антисоветские политические силы на борьбу с ним. В казачьих областях всю полноту власти взяли в свои руки атаманы и войсковые правительства. На Дону, Кубани, в Оренбуржье создаются довольно серьезные для того времени антисоветские плацдармы, имевшие в какой-то мере даже всероссийское значение.
