— Я иду! — выдохнул он. — Я тебя достану!

При звуке его голоса худенькие ноги впереди, у алтаря, задергались отчаяннее.

Мертвый большой палец пухлой ноги игриво задел ухо Петуха, когда он проходил мимо. Его рот скривился от отвращения, и он опустился на четвереньки, пробираясь дальше, как мальчик-волк в балагане. — Иду! — кричал он. — Иду!

Еще одна дрожь пробежала и закружила свисающие ноги над головой Петуха в неподвижном, совершенно неподвижном воздухе. Кролик в мозгу Элли знал, что это Не Нормально. Тростник колышется, когда нет ветра, потому что среди него движется что-то хитрое.

Она хотела крикнуть предупреждение — о чем, она и сама не знала, — но не могла, потому что кролик не имеет голоса в жизни. Только ноги, глаза и уши.

Петух добрался до умирающей девочки.

Единственная палочка для еды выскользнула из онемевших пальцев Элли. Она упала на крыльцо со щелчком и липким так-так-так , подпрыгивая и подрагивая по доскам церковного пола. Юбки и ноги поблизости зашевелились, ступни и пальцы ног уродливо потянулись и изогнулись к этому новому шуршащему предмету.

Элли видела — потому что кролик — это все глаза и все уши. Но она все еще не могла вымолвить ни слова предупреждения, потому что единственные слова кролика — это его предсмертный крик.

Петух, жалкий Петух, добрался до барахтающейся девочки. Он обхватил ее ноги чуть выше коленей и приподнял, очевидно надеясь снять давление с невидимой петли и выиграть время, чтобы как-то снять ее. Его глаза бешено метались по скученным теням над свисающими ногами, ища лицо умирающей девочки, пытаясь понять, как она привязана.

Устремив глаза вверх, в тени, он не видел, как лодыжки девочки, ее подушечки ступней и идеальные маленькие пальчики струились и тянулись, как пиявки в темной воде.

Элли внезапно осенило: Все эти босые ноги, и ни одной мозоли. Все эти юбки, все одного и того же тускло-серого цвета, той же анонимной фактуры, того же бесформенного мешковатого кроя. Все эти ноги — но не ноги вовсе. Просто что-то, что выглядело  бы как ноги, если не присматриваться. Что-то, что свисало без костей, обманчиво безжизненное. Выжидая.

Маскировка.

Глубокий кролик в Элли увидел достаточно.

Она рванула с места, вырвавшись из неподвижного укрытия.

Но в отличие от забавного кролика, который удирает прочь, Элли нырнула в это охотничье место.

Она бросилась вперед, пробираясь на четвереньках. Она была далеко ниже всех этих вещей, маскирующихся под босые ноги, и все же чувствовала, как они касаются и ласкают ее тело, зацепляются за медные пуговицы ее джинсовой куртки, за ее мятый подол рубашки. Что-то запуталось в ее волосах. Она упала на живот, вырвав прядку, иссушенную краской. Элли проползла по-пластунски до Петуха, потянулась вверх, ухватилась за его ремень и затем обрушила на эту рукоятку весь свой вес, сбив его на пол.

— Девочка! — крикнул Петух в лицо Элли.

— Щупальца! — крикнула она в ответ, шокированная звуком собственного голоса после стольких безмолвных веков, проведенных в дверях.

Глаза Петуха — огромные, круглые и шокирующе белые — закатились в глазницах, обозревая комнату, темное извивающееся, ноги, которые вовсе не были ногами, юбки, которые никогда не были юбками, а скорее ловкими лоскутами кожи — или, может, даже не кожи. Но определенно ловкими.

В едином хаотичном рывке Элли и Петух вырвались за церковные двери, за ними клокотали щупальца. Ноги Петуха запутались на пороге, но Элли не дала ему упасть. Они вместе свалились со ступеней, вскочили с земли и помчались, пока не достигли тяжелого металла «Каприза» Петуха. Парочка укрылась за багажником машины, обняв друг друга, задыхаясь. Петух плотно обвился вокруг Элли, его тело защищало ее, как мускулистая раковина, его лицо было спрятано в ее кудрях. Элли вытянула шею, чтобы выглянуть из-за облупившейся задней панели автомобиля.

Церковь была ужасающей. Дверной проем был забит щупальцами — или чем-то, их имитирующим. Не настоящими щупальцами, подумала Элли. На них не было присосок, и движение было неправильным, не как у осьминога или кальмара, не... мускулистое. Эти штуки не были ничем природным. Они были непоследовательны так, как ненавидит природа. То они блёрбали  и струились, как лавовая лампа. То расцветали, как темный цветок в ускоренной съемке, затем схлопывались, как фрактальное оригами, прокрученное в обратную сторону. Одна щупальце-штука могла начаться матово-черной и резиноподобной, затем покрыться бугорками, затем превратиться во что-то острое и угловатое с переливчатым отливом, как бензиновая пленка на луже.

Она наблюдала, как эти неестественные придатки нащупывают путь вперед, хватаясь за дерево, камень, ветку. Обнаружив, что те не теплые и не плоть, отпускали их и двигались дальше.

Они искали.

Но они также истончались. Псевдоподы, которые в церковных стропилах были толщиной с бедро, теперь вытянулись до толщины карандаша, почти иссякли и все еще были в нескольких ярдах от машины.

В безопасности, увидела Элли. Пока что.

Слова сыпались и тараторили из задыхающегося рта Петуха, согревая паром ее шею. — Они... как... блядский Дже-зус! Они... какда... какдалеко...?

Элли поняла суть его вопроса: Как далеко они могут дотянуться?

— Не знаю, — сказала Элли, ее глаза не отрываясь следили за напрягающимися конечностями, теперь превратившимися в клубок напряженного хищного спагетти и все еще отстоявшими на добрый десяток футов. — Дальше уже вряд ли, — сомнительно предположила она. — Но береженого и Бог бережет. Давай убираться отсюда—?

— Я не могу... — задыхался Петух.

— Я поведу...

— ... я не могу двинуться, — закончил он. — Я не могу подойти ближе.

Элли наконец оторвала глаза от завораживающе ужасной штуки, пробивающейся через церковную дверь, и посмотрела на Петуха. Он свернулся калачиком, бледный, подбородок к груди, глаза отчаянно плотно закрыты, как кулачки младенца, сжатые в путах ночного кошмара.

— Я не могу двинуться, — повторил он. Его голос был таким тихим и извиняющимся, что разбил ее сердце. — Я не могу даже посмотреть.

— Все в порядке, — успокаивала она, похлопывая его по голове, как собаку, испуганную мусоровозом. Она уже строила план. Она могла отвести его прочь, прямо от церкви и вниз по дороге, пока все это не скроется из виду, затем вернуться бегом обратно за его ключами...

Ее ход мыслей прервал раздирающий грохот.

— Чёэтобыло?! — взвизгнул Петух, глаза широко раскрыты и бегают, но стеклянные, смотрящие везде и не видящие ничего.

Элли подскочила, чтобы заглянуть через машину. Здание перекосилось на фундаменте, просев над шлакоблоками у одного переднего угла. Достигающие кончики были по крайней мере на два ярда ближе, чем были.

— О черт, — выдохнула она.

— Что? — прошептал Петух.

Она едва начала формулировать ответ, когда случилось самое плохое, никудышное событие:

Церковь открылась.

Позже она не была до конца уверена, что именно видела — это был лишь мимолетный взгляд, прежде чем она осознала, что они с Петухом несутся сквозь сосны, машина далеко позади, церковь не настолько и нагоняет.

Но церковь открылась, в этом она была уверена. Или, может быть, правильнее, она развернулась: крыша аккуратно разошлась по коньку, как у майского жука, раскрывающего жесткие надкрылья перед полетом. Она откинулась назад. Но никаких крыльев не открылось. Внутри церкви зиял обширный темный каньон, пустота, гораздо, гораздо большая, чем могло вместить все это здание целиком. Антицветные щупальцеобразные выросты были укоренены во внутренней стороне крыши, упакованные так же плотно, как грибы, пробивающиеся сквозь крошечную трещину в задней части сырого шкафа. Они напрягались и тянулись к небу, когда крыша раскололась и расцвела, как проросшие семена, ищущие солнца за хмурым небом.

И был свет.

Свет был ужасен, потому что не имел смысла.