— Если вообще выбирать кого-то из тех, кто сидит за этим столом, — усмехнулась Тиэле, — я бы не отказалась провести пару ночей с тобой.

— Да?

— Да!

«Грёбаная подростковая драма… и грёбаная карма!»

— Извини, но у меня уже есть девушка.

— Да? А если мы тихонько, так, чтобы она не узнала?

— … — я на секунду закрыл глаза. Но от фейспалма как-то удержался. — Я не любитель измен.

— Уверен?

— Полностью.

«А ещё я не настолько преисполнился в своём тупизме, чтобы надеяться скрыть интрижку на стороне от титулованной целительницы в ранге магистра. Особенно учитывая духовные узы».

— Смотри, я обидчивая. Во второй раз могу и не предложить.

— Благодарю за честность, у меня нет новых вопросов… пока что.

— Ну что ж, господа студенты. Простого решения у нас с вами не намечается.

— Что за простое решение? — на правах члена моей группы, хмуро поинтересовался потенциальный приятель Малхета.

«Любопытно, что сам Малхет думает по этому поводу?.. не, не стану лезть ещё и сюда!»

— А простое решение, — усмехнулся я, — это если бы у Тиэле имелся среди вашей четвёрки некий… фаворит. Но никто из вас, как я понял, даже не додумался подойти к ней и спросить: «Я тебе нравлюсь, ну хоть немного? Есть ли у меня шансы?»

Секунда — и до них доходит.

— Весь ваш великий конфликт, — намеренно перехожу на жёсткий и более быстрый тон, — не про то, как добиться внимания от интересной девушки, а про то, как не позволить «конкур-р-рентам!» добиться этого. Плевать вам на девушку на самом-то деле. Всем вам. Вы её толком не знаете и не пытались узнать; вас внешность привлекла — форма, а не содержание, тело, а не сущность.

— Отношения всегда начинаются с внешности! — влез староста Заноза.

— Да, но без развития отношений начало ничего не стоит. У тебя самого-то девушка есть?

— Да!

— А вот я подозреваю, что более точный ответ другой: «Мне бы хотелось думать, что да!»

Заноза подувял, четвёрка чуть воспряла (всегда приятно знать, что проблемы на личном фронте не у тебя одного имеются).

— Возвращаясь к теме. Никто из вас на самом деле не сможет добиться Тиэле. Никто из вас — прямо сейчас — попросту не достоин. Так что у вас, у каждого, два варианта.

Я обвёл взглядом сидящих парней, не сделав исключения и для Занозы:

— Первый вариант — отбросить фантазии с притязаниями. Возможно, поискать цель попроще, или принести свои фантазии в бордель, или вовсе обойтись подручными средствами. Но в любом случае это будет… освобождением. И для вас, и для девушки.

— А если первый вариант не подходит? — выразителем общего мнения снова стал приятель Малхета.

— Изменитесь. Станьте завтра лучше, чем были вчера. Повзрослейте. Оставьте вашу детскую ревность, потому что она происходит из жажды обладания и страха потери — а Тиэле не ваша. Советую накрепко это запомнить и перестать решать её судьбу без её участия. Она не вещь, не игрушка. Её голос имеет значение. Проблема ваша в том, что вы просто не знаете, к чему она стремится, потому что даже не додумались у неё об этом спросить. А поскольку вы не можете потерять то, чего у вас никогда не было, то ревновать её, ссориться из-за неё — для вас попросту бессмысленно. Прекращайте это.

— А если не прекратим? — набычился всё тот же персонаж.

Я остался не впечатлён:

— Это будет детским капризом. Его пресекут ответственные взрослые. Или накажут, если пресечь вовремя не удастся.

— Считаешь себя взрослым? — Заноза.

— Взрослость заключается не в числе прожитых лет, а в мышлении. В поступках. Вы действительно думаете, что вот это всё, что вы устраивали — очень взрослое, взвешенное и разумное поведение? Честно?

Большинству парней хватило совести выглядеть пристыженными.

— Что ж. Коли голос разума проник в ваши головы, повторю: или откажитесь от планов на Тиэле, или начните работать над собой, чтобы стать достойными в её глазах; но в любом случае прекращайте свои выходки. Иначе пожалеете. На этом у меня всё.

Я встал, развеивая купол против подслушивания, но не стол со стульями; пока меня не додумались тормознуть ещё каким-либо глупым вопросом или требованием или что там вообще могут придумать эти первогодки — с места воспарил в огромном прыжке, облегчив себя Падением Пера, и улетел прочь на крыльях компактного ветролёта (или вингсьюта с мотором, если угодно).

Эта глупая история и без того сожрала больше моего времени, чем я готов был на неё потратить.

Другая, кратно более глупая история началась с того, что на факультативе по теории криомантии у меня на парте приземлилась упавшая с потолка капля. И ладно бы на том всё кончилось, так ведь эта капля мгновенно застыла, образуя обращённую ко мне надпись следующего содержания:

Срочно. Тайно.

Через полтора часа у перекрёстка Третьей Вишнёвой и Белого проспекта.

Дальнейшие указания на месте.

Тончайший ледок, образующий эту надпись, спустя пяток секунд растаял и расплылся, оставляя просто чуть влажное пятно… которое я смахнул якобы случайным движением ладони.

«Своеобразненько завершается день!»

Автором ололо-пыщ-пыщ шпионского послания мог быть примерно кто угодно. Аудитория полна криомантов, притом в большинстве своём не теоретиков, как я, а вполне себе практиков. Это если с одной стороны посмотреть, со стороны возможности. Если же с другой, то есть прикинуть мотив… ну, некоторые подозрения всплывают просто сходу.

В самом деле: кому бы могло потребоваться «срочно, тайно!» вытащить меня с территории БИУМ в Город-Сердце Империи, где уже не ловит связь личного терминала? Причём вытаскивателю известно, что добраться до назначенного места встречи к назначенному сроку я смогу, но впритык, даже если по полной использую свои возможности к полёту. То есть цейтнот порежет мне некоторые возможности: я едва успею свою биоброню прихватить и точно не сумею вытащить на встречу Лейту. Она сейчас на практикуме, ещё и в роли ведущей, рассказывает и показывает свой метод реабилитации, давший ей прозвище.

Спустя двадцать минут, когда лекция завершилась, я попытался связаться с Дариттом Гостешем. И не особенно удивился магическому аналогу сообщения, что абонент не абонент. Следовало ожидать. Я бы очень сильно удивился, если бы связь удалась и Даритт отговорил меня от предстоящей авантюры. Ну, или скоренько организовал мне по каналам Гостешей поддержку.

Получается, выходов у меня из ситуации только два. Проявить разумную осторожность и никуда не рыпаться — но тогда инициатива останется на стороне отправителя записки, и шайтан его знает, что он-она-они удумают в следующий раз. Или сыграть за того, кем, вероятно, меня считают: импульсивного и бесстрашного в силу возраста юнца. То есть отправиться на скорую встречу в одиночку, где попытаться подстроиться под предлагаемый танец и… а вот ещё неизвестно, что и. Такой образ действий всё равно совершенно не гарантирует успеха, но всё же с ним появляются интересные шансы. И уж я-то постараюсь наловить их побольше…

Решено! Раз неприятности ждут — как можно разочаровать их и не пойти навстречу?

…Гоцэртхыккэ, он же Город-Сердце, поистине впечатляет. Особенно вот так, с высоты, и ближе к ночи, когда слабеющий естественный свет уступает искусственному магическому освещению. Ну да оно и не удивительно: геоманты Второго Дома приложили свои немалые силы вкупе с воображением сперва к преобразованию ландшафта, затем к планировке, а под конец и к застройке. В итоге центр стал настоящим гимном футуризму с лёгкими намёками на «естественный» эльфийский стиль — хотя тут использовались не столько растительные мотивы, сколько темы «скал и воды». Этакое поле фонтанов высотой до полусотни этажей и более, только вместо воды — кажущийся гибким и текучим камень. Или лучше сравнить центр имперской столицы с коралловым рифом? Не знаю, как и описать это трёхмерное буйство, соединённое на многих уровнях в единую архитектурную композицию.