…вот тут-то и настало время сделать свой ход Тени. Не зря она так долго и так аккуратно плыла к месту действия! Даже не материализуясь полностью, мой иллюзорный двойник выпустил Мистический Заряд. Слабенький, очень слабенький — самый низ второго круга. На большее просто не хватало той части Тени, что просочилась под личный барьер Кын Лолоне. Но…

Каст безмолвный, безжестовый, практически мгновенный, точно в цель.

Снова без шансов. Только уже для живой марионетки. Чары вскрыли её череп и с хирургической точностью рассекли мозжечок. Ну и ещё кое-что попутно задели. Чтобы руками не махала, языком не болтала и, как следствие, колдовала с бо-о-ольшими сложностями.

Если вообще могла.

…разумеется, Малая Матушка не могла работать единственной бибабо Орьеты. Среди собравшейся орды химер нашлись запасные ретрансляторы её воли. Но прям молниеносно «менять каналы» Орьета всё-таки не могла — только с задержкой, причём заметной, больше секунды.

А в наших-то обстоятельствах секунда с лишним — целая бездна времени.

Хотя нельзя исключать, что наш враг решила немножечко поиграть в поддавки. Планы внутри планов, разнообразие против тысячелетней скуки… поди пойми этих ископаемых!

В любом случае моей Тени более чем хватило выигранных драгоценных мгновений, чтобы полностью материализоваться, мягко выдернуть Кын Лолоне с её места и могучим усилием, облегченным чарами Падения Пером, пнуть (выражаясь фигурально) её тушку в сторону Лейты и подготовленных ею заранее щупалец. Которые взломали грунт и поймали новую пленницу.

После чего начался уже сущий ад.

Пусть несколько вразнобой, но химеры обрушили (и частично обрушились) на нас шквалом атак, под которым мы почти захлебнулись. Все силы, все чары, всё, что удалось восстановить за не такую уж долгую «дипломатическую» паузу, иссякло быстрее, чем уходит в землю вода из опрокинувшегося ведра. И кончилось бы это очень скверно, если бы не…

…каменные стены, с грохотом воздвигшиеся вокруг нашего уголка кратера. Знакомые чары. Я их ещё по подтверждению ранга запомнил.

Кавалерия из-за холмов, точнее, команда Эгвана Палача Монстров, наконец-то прибыла. То есть она уже давно ждала рядом, поэтому я не особо опасался худшего исхода, но всё равно вмешательство гильдейцев ощущалось не столько своевременным, сколько запоздавшим. Немножко.

Однако в их способности перемолоть химер я не сомневался ни мгновения.

В общем, как-то так оно и закончилось. Моя Тень, надёжная подстраховка (засада на засаду против засадников, этакая рекурсивная матрёшка)… у нас нашлись не только карты, выложенные на стол открыто.

Как говорил старик Сунь Цзы: «Кто — еще до сражения — побеждает предварительным расчетом, у того шансов много». И мы своими шансами воспользовались неплохо.

Только вот выигрыш в сражении не означает выигрыша в войне.

— Значит, Чёрные Колпаки?

— Да. Полное звено… было полным: их Авангарда сплющило насмерть. Но вот Лидера тоже удалось взять живьём. Мелкие сошки, мало что знают, но всё равно приятно…

— Мелкие?

— Да. Шестидесятые ступени. Ну, Лидер их до семидесятой дорос. Всё равно это несерьёзно, с учётом довольно скромного рейтинга. Вон как вы их лихо размотали!

— Если бы они не изображали истощение, если бы мы не атаковали сходу, если бы вместо четверых нам противостояла полная команда и если бы…

— Не прибедняйся, Вейлиф, — «а ещё помни про свой рейтинг», почти как наяву услышал я это дополнение.

И счёл за благо вернуться к чуть более ранней теме:

— Господин Акхэрэтт Угшэр, вы сказали, что они мало знают. Но ведь заказчика они знают точно? Как и цель?

— Да. И это отдельная… боль. Их изначальным заданием было устранение Лейты Ассур, оплаченное анонимами, недовольными вторжением на рынок живой брони.

— Артефакторы-бронники, значит? И кто именно?

— Эту боль мы будем лечить сами.

Предупреждение в тоне собеседника и довольно внушительное духовное давление меня…

Не остановило.

— Надеюсь, господин, лечение выйдет качественным и рецидивов не случится.

— Ба. Да ты никак угрожать удумал?

— Не угрожать, а предупреждать. У меня есть некоторые договорённости с родом Гостешей, так что если недовольные анонимы не уймутся или хотя бы не начнут изъявлять своё недовольство способами более цивилизованными, чем найм Чёрных Колпаков, мы не постесняемся расширить сотрудничество с упомянутыми владетельными графами. Если кое-кому не хочется узнать, как происходит не просто какое-то там вторжение, а действительно агрессивный захват рынков — с демпингом, вытеснением конкурентов и прочими семьюдесятью семью удовольствиями… — я не стал заканчивать фразу, просто посмотрел на собеседника прямо и твёрдо.

Акхэрэтт Угшэр усмехнулся:

— Похвальная вера в свои возможности.

— Я предпочитаю вере точный расчёт. За верой извольте к жрецам. Кстати, они тоже вряд ли будут в восторге от смерти выдающегося целителя, активно сотрудничающего с…

— Хватит-хватит, не продолжай.

И как-то он так ухитрился это сказать, что я довольно отчётливо, без тени сомнений понял: жрецы действительно уже в курсе случившегося, совершенно от него не в восторге и свою, мнэ, невосторженность донесли до Акхэрэтта Угшэра (и, полагаю, не только до него) в полном объёме.

— Поверь мне, Вейлиф: это действительно не твоя боль. И, уж извини, не твоя ступень… пока что. Поэтому я был бы весьма признателен, если бы хоть вы с Лейтой не… раскачивали этот кипящий котёл. Тут и без вас… в общем, не надо.

— Да я-то человек мирный. Ни к кому первым не лезу, сам живу и другим жить даю.

— Ну-ну. Вы вроде бы собирались пожить в Империи? Вот туда и отправляйтесь.

— Отправимся. Непременно. И уже довольно скоро, как вам, несомненно, известно. Но сперва мне всё-таки хотелось бы ещё пару мелочей уточнить.

Старый соратник Эгвана тяжело вздохнул. Напоказ.

— Уточняй.

— Гилой. Что с ним?

— А вот это история почти весёлая. Я его давно знаю и такого не ожидал…

— Такого?

— Двойного разворота в полёте. Ещё и с подобием жертвенности. Собственно…

Не скажу, что дальнейший рассказ меня повеселил, но что удивил и заставил призадуматься, так это уж точно. Действительно извилистый разворот, ничего не скажешь!

…когда связной Чёрных Колпаков явился к Гилою Сторице с интересным предложением, тот его послал. Далеко и безвозвратно. Да, увечный ветеран гильдии имел ту ещё репутацию и поганый характер, но вот предателем его не назвал бы никто и никогда. Завести в засаду команду целительницы, которая вот-вот должна вернуть ему руку? Ещё чего!

Гилой не только послал связного по анизотропному шоссе, но и честь по чести доложил о контакте в гильдию, одному из штатных менталистов. И вздохнул с облегчением, как всякий порядочный человек, сумевший перекинуть проблему по адресу.

Однако когда он вернулся домой, там его уже ждали с новым предложением. Поинтересней. Один из команды (точнее, боевого звена) Чёрных Колпаков, ныне покойный Авангард — и блестящая золотом звериных глаз из-под капюшона плаща посланница Багрового Ковена. Плащ она, впрочем, быстро сняла.

Что до выбора, предоставляемого новым предложением…

На одну чашу весов легли отказ и смерть. Причём смерть лютая, неспешная; да ещё и, как назло, на самом пороге новой жизни — перед исцелением увечья и возвращением в строй.

Как одиночка, Сторица прекрасно понимал: если он даст согласие на сотрудничество лишь для виду, то этой самой новой жизни ему не видать нипочём. Сам не отобьётся, замаскироваться и сбежать не сумеет — только не с его приметнейшим набором черт лица и фигуры. А сидеть под охраной в гильдии, ежеминутно оглядываясь, до самого финала… это разве жизнь?

А между тем на другой чаше весов ему сулили даже не золотые горы, а кое-что более ценное.

По-настоящему новую судьбу.

Вкрадчивым бархатистым голосом устами Малой Матушки, снявшей плащ и завлекающей во всю силу женских чар, бьющих в обход рассудка по естественным мужским желаниям, Орьета Ассур обещала немолодому калеке радикальные перемены к лучшему. Причём — насколько он мог судить благодаря своей сенсорике, годящейся на многое не только в Лесу Чудес, но и при общении с людьми — без обмана: