Лицо Мадлен расплылось в дьявольской улыбке.

– Пожалуй, это похоже на план!

***

Интерлюдия

Арнольд Эренгейл, младший советник самого короля, неторопливо поднялся навстречу Валису, своему информатору. Сидящий рядом глава имущественного управления города тоже подорвался на ноги, ведь это дело касалось его лично.

– Ну что? – нетерпеливо спросил он Валиса. – Эстье сказал что-нибудь?

Мрачно усмехнувшись, информатор пожал руку Арнольду и опустился в кресло.

– Сказал. Да толку то. Он совсем разум потерял. Про документы ни слова, все о каких-то бабах твердил.

– Бабах? – поднял бровь Эренгейл.

– Ну да, докторишка его разговорил, но он как заведенный повторял имена каких-то Мадлен и Мэри, и орал, что убьет их.

Глаза Реймуса изумленно расширились, и он подался вперед, нависнув над Валисом.

– Мадлен? Это точно?

– Да, главврач назвал именно это имя. А в чем дело? Наверное, бросила его дамочка, вот и злится.

Арнольд напрягся, заметив, как изменилось лицо его союзника.

– Свободен, – махнул он рукой Валису. А когда тот вышел, повернулся к Дорсену и спросил:

– В чем дело? Ты знаешь, кто это?

Знаю, – сквозь зубы процедил тот. – И сомневаюсь, что это совпадение. Не так давно я вместе с Эстье провернул одно дельце, касающееся некой Алисии Сейтон. Так вот, ее сестру зовут как раз таки Мадлен.

– Думаешь, они замешаны в пропаже документов? – нахмурился Арнольд, чувствуя неприятный холодок внутри.

– Сомневаюсь. Но проверить надо – сам понимаешь, если эти документы где-нибудь всплывут, нам всем конец.

Эренгейл задумался. Постучал по столу пальцами и вскинул голову на подельника.

Именно Арнольд стоял за идеей создать место, куда можно будет ссылать тех, кто мешал или должен был исчезнуть, но так, чтобы не подкопаться. И эта услуга была интересна многим из тех, кто по факту правил городом. Аристократам всех мастей, объединенным общими интересами, четко разделившими границы влияния и диктующими собственную волю даже королю. И вот теперь их тайное общество оказалось под угрозой – серьезный компромат почти на каждого из них попал в чужие руки, и неизвестно, сколько времени у них осталось.

– Значит так, – поднял он глаза на Дорсена. – Я сегодня же отдам приказ своим людям, и они соберут информацию об этих двух леди. Думаю, если у них что-то есть, мы обязательно выясним. А пока... Ищи дальше в том же направлении, что раньше. Мы должны найти документы, чего бы это нам ни стоило!

Глава 34

В сверкающей витрине отразилась чья-то тень, и я вздрогнула, тут же обернувшись. Но позади никого не оказалось.

Похоже, мне уже мерещится всякое. Впрочем, неудивительно, если вспомнить, в какое дело я ввязалась.

Подняв глаза на бронзовую табличку, я убедилась, что пришла по адресу, и ухватилась за массивную дверную ручку, потянув дверь на себя. Дорлен сто двадцать два – здесь проживал один из тех, кто мне поможет. Мориус Лорейн. Скандальный журналист, не боящийся цензуры и гнева короля.

Его статьи в мелкой желтой газетенке пусть и не всегда воспринимали всерьез, но частенько производили эффект внезапно взорвавшейся бомбы, после чего летели головы виновных и уходили в отставку чиновники, запятнавшие себя темными делишками. И что самое интересное – Лорейна до сих пор не прибили, хотя попытки были. Словно за ним стоял кто-то.

День едва занимался, но в крохотном вестибюле редакции было темно и мрачно. Оглядевшись, я поморщилась от запаха затхлости: пыль и паутина тут были повсюду, а дорогие, но обшарпанные панели из черного дерева намекали на былую роскошь этого места.

Дойдя до короткого коридора, ведущего направо, я уставилась с волнением на выходящие туда двери. И которая из них мне нужна?

Ни секретаря, ни вообще хоть единой души, лишь за одной из дверей слышится негромкий стук и чей-то голос. Но там оказалось помещение типографии, и я пошла дальше.

Черт, опять весь день убью на дела – Сэмюэль меня точно прибьет и снова будет ворчать, что я забыла про свои прямые обязанности.

Сначала встреча с журналистом, на которого мне дала наводку Мадлен, договориться. Потом самая волнующая часть – знакомство с главой сопротивления, который вдруг решил лично со мной пообщаться. И я понимала, что налаживать связи с такими людьми полезно, но ввязываться в их войну с королем не хотела. Мне бы девочек спасти, а интриги, перевороты и восстания – это уж как-нибудь без меня.

А после предстояло свидание с Дональдом, и это тоже нервировало, потому что я до сих пор не могла определиться со своими чувствами к нему.

Дойдя до массивной двери из потемневшего от времени дерева, я осторожно приоткрыла ее, заглядывая в щелочку. Кажется, чей-то кабинет. И, судя по голосам внутри, там кто-то есть.

Собравшись с духом, я вспомнила инструкции Мадлен и нащупала в кармане пухлый кошель. Да, этот тип, если дать ему горячую сенсацию, мог работать и за идею, но подкрепленная весомой суммой, она становилась еще привлекательней.

Постучав деликатно и услышав, как голоса стихли, а потом раздалось: «Войдите!», я зашла в кабинет, готовя проникновенную речь, чтобы убедить журналиста ввязаться в информационную войну с аристократами.

Кабинет оказался длинным и узким, стиснутым почти до ширины коридора длинными шкафами с рядами папок. А в самом конце, у окна я увидела широкий стол, за которым расположился хозяин кабинета. Маленький щуплый человечек с живым лицом и проницательными глазами – мастер пера и слова.

И рядом со столом еще одно кресло, где боком ко мне сидел его гость.

– Доброе утро, – поприветствовала я Лорейна. – Простите, что помешала. Мэри Кэсл. Мы договаривались о встрече.

Мужчина в кресле встрепенулся, а Мориус кивнул.

– Добрый. Да, конечно, мы как раз закончили.

Он не назвал имен, и я не ожидала подвоха. А потом гость Лорейна встал и повернулся ко мне.

– Ты? – изумленно выдохнул он, глядя на меня недобро. – Что ты тут забыла?

Я мысленно выругалась, потому что у меня возник тот же вопрос. Что за несчастливое совпадение привело меня сюда именно в тот момент, когда здесь появился этот мерзавец? И что Ксантри вообще тут делает?

– Простите, но это мое дело, – холодно ответила я, хотя внутри все похолодело от нехорошего предчувствия.

– Вы что, знакомы? – удивленно поднял бровь журналист.

– Имел такое неудовольствие, – хмуро отозвался Арчибальд, направившись к выходу.

– Это взаимно, – ядовито отозвалась я. И охнула возмущенно, когда этот гад бесцеремонно оттер меня плечом в сторону, чтобы пройти.

– Простите его, – виновато улыбаясь, отозвался Мориус. – Кажется, кто-то не в настроении.

– Что ему надо было? – с подозрением спросила я.

Мужчина нахмурился.

– Извините, но это конфиденциальная информация. Так о чем вы со мной хотели поговорить?

Я поджала губы, гадая, что же может связывать желтую газету и такого, как Ксантри. Ведь я хотела использовать Мориуса как оружие против Арчибальда и его сообщников. Но Мадлен, наверное, было видней, когда она отправляла меня сюда, так что не стоит пороть горячку. Поговорю, прощупаю этого типа, а там будет видно.

Чувствуя себя героиней шпионского фильма, я натянуто улыбнулась.

– Я принесла вам сенсационный материал. Уверен, осветив этот случай, вы прославитесь на все королевство.

Глава 35

От Лорейна я вышла довольная, ведь журналист после недолгих уговоров согласился-таки осветить историю приюта для душевнобольных женщин, в котором я работала.

Посвящать его во все детали не стала, но и общей картины этого жуткого заговора Мориусу хватило, чтобы унюхать грядущий скандал, который, если его правильно подать, позволит не только освободить пленниц, но и разобраться с виновными.