Я всегда отличался особой упёртостью, и если принимал какое-то решение, то шёл до самого конца. Разгорающаяся иллюминация не смогла меня остановить, и уже спустя несколько мгновений моя рука коснулась неожиданно тёплой поверхности выбранной колонны, сразу после чего пол в зале содрогнулся, а свет внутри всех колонн вспыхнул настолько ярко, что на короткое мгновение способность видеть покинула меня.

Слава богу это неудобство носило временный характер, и уже совсем скоро зрение стало постепенно возвращаться ко мне, даруя возможность увидеть остатки завихрений воздуха, в центре которых стояло крупное антропоморфное существо, и молча взирало на меня тёмными провалами глаз.

Несколько мгновений мы напряжённо изучали друг друга, и за это время я успел кристально ясно осознать — будет не просто. Существо передо мной было достаточно высоким, где-то под два метра ростом, с кожей, которая своей структурой напоминала потрескавшийся базальт.

Самое интересное, что изучая его — я не чувствовал ни агрессии, ни угрозы с его стороны… Он просто чего-то ждал, и когда через несколько мгновений яркость колонн вернулась к прежнему уровню, он тут же начал действовать.

Сильно париться это существо не стало, а просто напросто исчезло, чтобы спустя несколько мгновений материализоваться в полуметре от меня, и нанести первый удар, по силе похожий больше не на человеческий удар, а на удар копытом, который пришелся мне точно в солнечное сплетение.

Это было… Больно. Воздух со стоном вырвался из моих легких, а беспощадная инерция заставила меня откатиться назад, после чего я едва успел поднять предплечье, чтобы отвести в сторону следующий удар ребром ладони, направленный точно в висок.

Помахаться я всегда был не дурак, поэтому мне не стоило никакого труда разогнать боевое мышление и вступить в бой, не смотря на то, что пока что инициатива была совсем не на моей стороне.

Практически сразу я осознал, что мой противник к большому сожалению атаковал совсем не хаотично. Его движения были выверены, экономичны и смертельно опасны. Блок, уклон, контратака — все сливалось в единый, жестокий танец, который был просто до безумия похож на тот стиль, который в своём мире я оттачивал веками — сочетание резких, пробивных ударов локтями и коленями с молниеносными подсечками и захватами.

Мы кружили среди светящихся колонн, словно два демона, запертые в клетке из сотен светящихся колонн. Его тяжеленный кулак просвистел в жалком сантиметре от моего виска, ударив в одну из колонн с такой силой, что на ней осталась приличная такая вмятина с целой паутиной трещин.

Я попытался ответить ему на это серией коротких ударов в живот, но это оказалось ошибкой… Вы когда-нибудь пробовали со всего размаха ударить по скале? А я вот попробовал… Как не сломал себе ничего — так и не понял.

Расстраиваться своей неудаче я не стал, и уже в следующее мгновение моя нога метнулась в коленную чашечку противника в ударе, способном сломать даже ногу голема.

Существо как почувствовало мои намерения, и в последний момент развернуло бедро, приняв удар на внешнюю сторону, после чего тут же контратаковало, пытаясь схватить мою ногу в замок.

Вырвавшись ценой длинной царапины на голени от его острейших когтей, я перекатился в сторону и начал кружить вокруг него, выбирая удобный момент для атаки.

С каждой секундой напряжение нарастало. Мало того, что скорость этой твари была воистину пугающей, так оно ещё и вполне успешно предвосхищало мои намерения, как будто читая задуманные мной комбинации приёмов по одному только напряжению мышц.

Мои удары, которыми в былые времена я на спор пробивал стены, оно встречало либо идеальным блоком, либо уходило с линии атаки с нечеловеческой пластикой, а ведь мою усталость никто не отменял. Это тело было совсем не приспособлено к затяжным боям в рукопашку, и я уже чувствовал, как чёртова усталость начинает медленно, но верно подтачивать края моего восприятия, замедляя реакции на действия противника.

Ситуация была совсем не простой, но я никак не мог отделаться от мыслей, что что-то было не так. К счастью я очень быстро разобрался в своих ощущениях и осознал, что несмотря на кажущуюся ярость и абсолютное мастерство, в атаках существа не было убийственного намерения.

Да, оно билось жестоко и эффективно. Да, любой из его ударов, достигнув цели, мог бы стать фатальным. Но вот дело в том, что цели они не достигали. Я уже несколько раз подставлялся, но всегда в последний момент траектория опасного удара чуть смещалась, а сила слегка гасилась.

Когда его коготь, похожий на обсидиановый кинжал, рванулся к моему беззащитному горлу — он лишь оставил на коже жгучую царапину, хотя легко мог пронзить его насквозь. Когда его нога после парированного удара по инерции пошла в пах — она сместилась на бедро, оставив мне синяк, но не раздробив кость.

Оно не убивало. Оно… как будто проверяло меня на что-то!

Эта безумная мысль засела у меня в голове, но ПОЧЕМУ это существо не желало моей смерти, и что оно вообще хотело — так и оставалось для меня загадкой…

В конце концов я понял, что если «протанцую» ещё хотя бы минуту, то просто упаду без сил и решился на безумный, отчаянный ход, желая разорвать этот порочный круг взаимных ударов. Если я прав, и оно действительно не желает меня убивать — пусть докажет это окончательно.

Сразу после этого, вместо того чтобы отскочить или парировать следующий ожидаемый удар в голову, я глубоко выдохнул и отринув в сторону все сомнения, просто шагнул навстречу своему противнику, сознательно подставляясь под смертельный удар.

Я буквально бросил себя под уже занесенный для удара локоть — удар, который должен был пробить меня насквозь, навсегда поставив точку на моём бренном существовании. Время растянулось.

Я видел, как каменный локоть летит к моей ничем незащищенной голове, видел мерцающие звездочки в глазницах противника, и в следующий миг, когда казалось, что вот… ещё чуть-чуть, и меня накроет всепоглощающая боль, мой противник вдруг резко замер, так и не закончив начатый удар.

Несколько мгновений я завороженно смотрел на своего противника, но потом всё-таки стряхнул сковавший меня ступор, после чего начал действовать, подчиняясь инстинктам.

Я больше не рискнул бить его кулаком, а решил использовать то, что было у меня под рукой. Засунув руку в свой свёрток с вещами я хотел вытащить второй клинок ассасина, но вместо этого моя рука коснулась неожиданно горячей плитки, которая совсем недавно была подобрана мной около загадочного скелета.

Не знаю почему я решил использовать именно её, но это оказалось чертовски верным решением. Сжав этот странный артефакт в своей ладони, я сделал резкий шаг вперёд, и использую весь импульс моего шага я вынес руку с зажатой плиткой вперёд, нанося удар в грудь замершего существа.

Как только плитка в моих руках коснулась тела существа — по помещению тут же разнёсся звук, похожий на треск ломающегося гранита, смешанный с шипением раскаленного металла, опущенного в воду. Мерцающие звездочки в глазницах существа погасли, его тело замерло, сразу после чего начало неудержимо рассыпаться на мелкие кусочки, словно обычная разбитая статуя.

Тяжело дыша, я смотрел на происходящее и отказывался верить, что на этом мои невзгоды закончились, и меня больше никто не хочет покалечить. Сейчас, ощущая пробегающую дрожь по изнемождённым мышцам, я уже был совсем не рад своему недавнему любопытству.

Если бы не подобранная мной плитка, которая судя по всему оказалась аналогом какого-то ключа, то чем бы закончилось моё противостояние — я даже не берусь предсказывать…

Кстати, что касается плитки… Она по прежнему была ощутимо теплее чем раньше, а по её поверхности то и дело пробегали белоснежные искры, повторяя нанесённый на неё узор.

Попытавшись разобраться в этом изображении, я невольно вздрогнул, когда свет окружающих меня колонн начал синхронизироваться, и когда все они загорелись идеально белым светом — вся энергия из них стала вытекать наружу, сразу же устремляясь к центру огромного зала, где мы сейчас находились.