Я сижу за столом, злясь на дрожь в руках, и прихлебываю кофе из кружки с надписью "Верь в магию". Сварила его на газовой плите – слава богу, хоть газ не взбунтовался. Пока.

Напротив, на столешнице, покоится труп чайника. Весь черный, оплавленный, обильно политый водой. Как напоминание о том, что Башня не шутит.

Телефон заряжается от пауэрбанка – хорошо, что подумала об этом утром и заряд батареи был полный. Я смотрю на экран, где мигает уведомление от Алисы, подруги: "Как корпоратив? Встретила принца?"

Встретила. И отпустила.

Перед глазами вспыхивает его образ: Макс в нелепом костюме Деда Мороза, с огнетушителем в руках. Серьезный взгляд, квадратная челюсть, этот момент, когда он посмотрел на меня с любопытством, без пошлости.

Он бы сейчас действительно не помешал.

Я фыркаю в кружку. Звать пожарных из-за взорвавшегося чайника – это уже слишком. И так соседи смеются надо мной. "Вера-колдунья", так меня зовут в подъезде. Постоянно заговариваю квартиру от несчастий, рисую защитные знаки на косяках, раскладываю по углам травы. Никто из жильцов не верит в магию.

Да и я сейчас, если честно, сама не до конца верю. Почему Макс ушел, раз он моя судьба?

Руки сами тянутся к картам. Я достаю колоду, тасую медленно, сосредоточенно. Может, ошиблась? Может, прочитала знаки неправильно?

Расклад ложится четко, безжалостно: Башня в прошлом. Влюбленные в настоящем. Солнце в будущем.

Макс. Снова Макс. Все сходится идеально.

– Ну и как я найду его? – шепчу я себе под нос, глядя на карты в мерцающем свете свечей.

Влюбленные смотрят на меня с насмешкой. Как будто говорят: "Ну же, Вера. Ты же гадалка. Придумай что-нибудь."

Кофе остывает в кружке. Свечи плавятся. Часы тикают.

Телефон вибрирует. Я машинально смотрю на экран – уведомление из паблика городских новостей.

"ЭКСТРЕННО: Пожар на складе лакокрасочных материалов. Эвакуировано 15 человек. Среди пострадавших – майор Максим Громов, известный спасатель, трижды награжденный медалью 'За отвагу на пожаре'".

Кровь стынет в жилах.

Трясущимися руками я набираю в поисковике: "Максим Громов спасатель".

Статьи сыплются одна за другой. Фотографии – он без костюма Деда Мороза, в форме, серьезный. "Герой спас семью из горящей пятиэтажки". "Майор Громов вынес из огня троих детей". "Награжден знаком отличия за спасение 12 человек при обрушении здания".

И еще: "Громов ведет школу выживания для подростков. Учит не бояться огня, действовать в экстремальных ситуациях".

Учит не бояться огня.

– Это судьба, – шепчу я, откладывая телефон.

Зажмуриваюсь. Сердце колет так, что больно дышать.

Он в госпитале. Прямо сейчас. Пострадал. И все потому, что мы оба проигнорировали предупреждение. Он – потому что не знал. А я – потому что не смогла его убедить.

Башня началась. Для нас обоих.

Я вскакиваю так резко, что стул падает на пол.

Перед глазами вспыхивают картинки.

Школа. Перемена. Я раскладываю карты подружкам – Лене и Кате. Мы смеемся, гадаем на мальчиков. Башня выпадает мне. "Ой, Верка, ты чего? Это же просто игра!" – хихикает Лена.

Физкультура. Спортивный зал. Мы играем в волейбол, когда кто-то кричит: "Пожар!"

Дым. Густой, черный, ползущий по потолку. Двери не открываются – балка упала, заклинило замок. Мы все вместе толкаем, бьем, кричим. Воздуха не хватает. Дым режет легкие как ножами.

Я падаю. Что-то горячее касается шеи – упавший светильник. Боль. Темнота.

Реанимация. Белые стены. Мама плачет. Врач говорит: "Вам повезло".

А потом: "Лена Соколова не выжила. Прости, Вера".

Я сглатываю, возвращаясь в настоящее. Свечи оплыли почти до основания. Карты лежат на столе – Влюбленные смотрят на меня укоризненно.

С тех пор я ужасно боюсь огня. И с тех пор я никогда, никогда не игнорирую карты.

Я сажусь и смотрю перед собой. Минута. Две. Руки трясутся так, что приходится сжать их в кулаки. Взгляд мечется по кухне.

Почему? Почему судьба выбрала для меня пожарного?

Это же издевательство. Злая ирония высших сил. Я, которая панически боюсь огня, должна связать свою жизнь с человеком, который каждый день бросается в пламя. Которого окружает дым и жар.

Наверное, это расплата. За то, что я хотела обмануть судьбу. Пыталась схитрить – пошла на корпоратив богачей, искала принца с толстым кошельком, а не того, кто мне действительно предназначен.

Вот и получай, Вера. Получай своего героя в красном костюме.

Взгляд падает на ритуальные свечи. Они догорают, оплывшие, уродливые. Запах воска смешивается с запахом гари от чайника, и меня начинает мутить.

Я резко встаю, сгребаю свечи – все три – и швыряю в мусорку.

Телефон снова пиликает. Я даже не читаю – просто переворачиваю экран вниз.

Сейчас не до нее.

Сейчас мне нужно найти Максима Громова, известного городского героя, и сделать так, чтобы он держался подальше от огня. Хотя бы две недели. Всего четырнадцать дней до Нового года. Потом, может, Башня успокоится.

Потому что меня тошнит от запаха дыма. Оборачиваюсь – окно открыто. Морозный воздух врывается в кухню, колышет занавеску. Холодно. Я дрожу, натягиваю плед на плечи, кутаюсь в него.

Беру телефон.

Мне предстоит обзвонить все больницы города.

И найти его, прежде чем Башня заберет его окончательно.

Глава 3. Между надеждой и страхом

Я убиваю полночи на телефонные звонки.

– Максим Громов? Нет, у нас нет такого. – Громов? Не поступал. – Пострадавшие с пожара? Минуточку… Нет, извините.

Четвертая больница. Пятая. Шестая. Я уже теряю надежду, когда в трубке раздается усталый голос дежурной медсестры:

– Громов Максим Андреевич, тридцать два года? Да, у нас. Второй этаж, палата двести семь. Но посещения только с десяти утра.

Я роняю телефон на стол и кладу голову на руки.

Нашла.

Все тело гудит от усталости. Глаза слипаются сами собой. Я засыпаю прямо так, укрывшись пледом, положив щеку на холодную столешницу.

И мне снится Макс.

Он лежит на больничной койке, закутанный в бинты с головы до ног. Только глаза видны – они смотрят на меня с укором.

– Это твоя вина, – говорит он голосом, который звучит глухо. – Ты знала. И ничего не сделала.

Вскакиваю, сбрасывая плед на пол.

Сердце колотится. В кухне все еще стоит запах гари. Серый зимний свет пробивается сквозь форточку – за окном явно давно рассвело.

Хватаю телефон. Экран показывает 10:14.

Черт!

Я должна быть на работе. В своей маленькой кофейне в центре, где по утрам варю капучино, а по вечерам гадаю посетителям на картах. Но сегодня явно не тот день.

Набираю Свету, свою бариста.

– Алло? – сонный голос. Она тоже опаздывает, судя по всему.

– Света, привет! Если я и выйду сегодня, то только к вечеру. Сможешь открыться сама?

– Вера Васильевна, – в голосе появляются деловые нотки, – у вас на сегодня запись. На одиннадцать тридцать. Женщина хотела расклад на новый бизнес.

– Сдвинь ее! – прыгая на одной ноге, я пытаюсь натянуть джинсы. Вчерашнее платье новогодней гадалки валяется комком на полу – не до него сейчас.

– Вера Васильевна, если вам опять выпал не тот расклад…

Света знает о моих привычках делать себе утренние гадания. И о том, что иногда я после них отказываюсь выходить из дома.

– Ш-ш-ш! – шиплю я, застегивая джинсы. – Выпало кое-что похуже расклада.

– Неужели… – в голосе явный скептицизм.

Я натягиваю свитер, хватаю сумку.

– Света, ты, кстати, знаешь, что можно принести человеку в больницу?

Пауза.

– Апельсины, – наконец говорит она. – Как в "Ну, погоди!". Или… Вера Васильевна, у вас кто-то серьезно пострадал?

Я сбрасываю звонок.

Потому что понимаю: если скажу правду, надо мной будут смеяться еще больше. Даже моя собственная подчиненная не верит в мои предсказания! А если я еще добавлю: "Это мужчина, которого я себе нагадала, мы виделись один раз, он меня отшил, но теперь я иду к нему в больницу" – будет совсем некрасиво.