Когда мы добрались до окраин руин, уже стемнело. Высотные здания, похожие на скелеты великанов, встретили нас тишиной.

— Вот здесь, — я остановился на площади, окруженной тремя сохранившимися пятиэтажками. — Это место станет вашим новым гнездом.

Ящеры с опаской осматривали бетонные коробки.

— Очистите нижние этажи, — скомандовал я Сс-Лику. — Забаррикадируйте окна. Выставьте дозорных на крышах. Здесь много ресурсов, но и много опасностей. Не ходите далеко поодиночке.

— Мы поняли, Шаман, — кивнул вождь. Он выглядел уставшим, но в его глазах горел огонек надежды. — Мы сделаем это место домом.

— Я буду приходить, — пообещал я. — Моё жилище недалеко, но вам туда нельзя. Там… спят духи, которых лучше не тревожить.

Это была ложь, но необходимая. Я не хотел превращать свою лабораторию в проходной двор.

Разделившись с племенем, я направился к замаскированному входу в вентиляцию. Ноги гудели, магическое ядро пульсировало тупой болью, требуя отдыха. Я мечтал только об одном: упасть на свою груду тряпья и проспать сутки.

— Дом, милый бункер, — выдохнул я, отодвигая лист металла, прикрывающий лаз.

Кот и Крыса юркнули внутрь первыми. Я полез следом, морщась от боли в суставах.

Когда я спустился в жилой отсек лаборатории, меня встретила тишина. Странная, тяжелая тишина. Обычно Цербер встречал меня радостным визгом еще на подходе.

— Цербер? — позвал я, включая фонарик. — Мальчик, я дома.

Из темного угла, где я устроил ему лежанку, донеслось низкое, утробное рычание. Не щенячий тявк, а звук, от которого вибрировала диафрагма.

Две желтые точки загорелись во тьме.

Существо вышло на свет.

Я застыл, не веря своим глазам. Прошло чуть больше суток. Я оставлял здесь крупного, но все же щенка.

Передо мной стоял Зверь.

Он вырос до размера взрослого волка. Его мышцы, перекаченные моим последним вливанием биомассы и магией электричества, бугрились под кожей узлами. Шерсть стала жесткой, как проволока, и потемнела до цвета воронова крыла.

Но самым страшным были изменения. Костяные наросты на его хребте превратились в полноценные шипы. Челюсть стала шире, мощнее, а из пасти торчали клыки, которым позавидовал бы саблезубый тигр.

Он смотрел на меня, и в его глазах я видел не преданность питомца, а холодный расчет хищника.

— Цербер? — неуверенно повторил я, делая шаг назад и на всякий случай сжимая кулак, готовый пустить разряд.

Пес принюхался. Его ноздри расширились. Он сделал шаг ко мне, и когти цокнули по бетону, как ножи.

Вдруг его хвост дернулся. Раз, другой.

— Гав! — басом рявкнул он и, потеряв всю свою грозную стать, бросился ко мне, пытаясь лизнуть в лицо.

Тяжелая туша сбила меня с ног. Я рухнул на пол, смеясь от облегчения и пытаясь отпихнуть гигантскую, слюнявую морду мутанта.

— Узнал! — выдохнул я, трепля его за жесткую холку. — Хороший мальчик! Но ты вырос… Ты просто монстр.

— Ты накачал его коктейлем из гормонов роста, регенерации и сырой магии, — заметил Кот, наблюдая за этой сценой с безопасного расстояния. — Чего ты ожидал? Чихуахуа? У тебя теперь есть собственный танк, Виктор. Живой, зубастый танк.

Я смотрел на своего питомца, который теперь занимал половину прохода. Моя армия росла. Мои силы крепли. Я заключил союз, победил вражеского вождя и получил доступ к электричеству.

Жизнь в Пустошах начинала налаживаться.

Неделя пролетела как один затяжной, насыщенный событиями день. Если бы мне кто-то раньше сказал, что я, Виктор Штормвальд, буду чувствовать себя уютно среди руин, в окружении сотен разумных ящериц, я бы счел этого человека безумцем. Но реальность Пустошей диктует свои правила, и человек ко всему привыкает. Даже к запаху болота, въевшемуся в одежду.

За эти семь дней мы сделали невозможное. Племя «Тихой Воды» не просто переехало — оно пустило корни. Развалины пятиэтажек, которые я выделил им под жилье, преобразились. Окна первых этажей были заложены кирпичом и кусками бетона, оставив лишь узкие бойницы. Между домами протянулись шаткие на вид, но прочные подвесные мосты из лиан и кабелей, позволяющие передвигаться, не спускаясь на землю. В сухих подвалах ящеры устроили инкубаторы для яиц и склады продовольствия.

Я же превратился в нечто среднее между мэром, главным врачом и идолом.

Каждое утро начиналось с очереди «пациентов». Я лечил старые травмы, выправлял сросшиеся неправильно кости, выводил паразитов. Моя магия воды, проходящая через расширенные [Железой Гальвани] каналы, стала точнее. Я научился чувствовать не только ток жидкости, но и биоэлектрические сигналы нервной системы.

— Неплохой гринд, кадет, — прокомментировал Кот, наблюдая, как я заканчиваю осмотр очередного охотника с распоротым бедром. Он сидел на подоконнике, греясь в лучах утреннего солнца. — Твой навык биомантии качается стабильно. Еще немного практики, и сможешь открывать частную клинику. Слоган: «Лечим, калечим и мутируем за еду».

— Еды хватает, — ответил я, вытирая руки тряпкой. — Они хорошие добытчики.

И это была правда. Ящеры тащили всё: гигантских мокриц, мутировавших птиц, странные корнеплоды. Мой «ледяной ящик» был забит под завязку, а личный запас биомассы колебался на приятной отметке в четыре килограмма.

Но главное — я пополнял свою коллекцию.

— Система, покажи новые поступления, — мысленно обратился я.

Перед глазами развернулся список доступных генетических цепочек. За эту неделю я просканировал и «разобрал» несколько интересных экземпляров фауны.

[БИБЛИОТЕКА ГЕНОВ (Обновление)]

…

[SEN-02: Эхолокация] — Источник: Пещерная летучая мышь.

[DEF-05: Склизкая секреция] — Источник: Болотная жаба.

[STR-08: Реактивные ноги] — Источник: Прыгун.

И это только самые интересные, среди всей той массы модулей, что я собрал.

Жизнь налаживалась. Цербер, оставленный на охране бункера, рос и матерел, превращаясь в настоящую машину смерти. Крыса толстела на казенных харчах. Ящеры молились на меня.

Идиллию нарушил Сс-Лик.

Он пришел в мою временную лабораторию — расчищенную квартиру на первом этаже — ближе к вечеру. Вождь выглядел мрачнее грозовой тучи. Его новая левая рука, та самая, которую я пришил, нервно сжимала древко копья, побелевшими костяшками выдавая напряжение.

— Шаман, — он не стал тратить время на церемониальные поклоны. — Беда пришла в город.

— Что случилось? — я отложил скальпель, которым препарировал железу ядовитого жука. — Новая болезнь?

— Охотники не вернулись, — глухо сказал ящер. — Вчера ушли трое. Лучшие следопыты. Тишина. Сегодня утром я отправил поисковый отряд… они нашли только куски.

— Каменные Зубы? — предположил я, чувствуя, как внутри нарастает знакомое напряжение. — Гхор-Рак решил взять реванш?

— Нет, — Сс-Лик покачал головой, и его вертикальные зрачки сузились от страха. — Это не война племен. Это охота. Те, кто видел следы… они говорят, что там был Зверь. Огромный. Быстрый. Он не оставляет следов на камне. Он убивает одним ударом.

Я переглянулся с Котом. Зеленые глаза советника блеснули пониманием.

— Почерк до боли знакомый, — произнес пушистый, перестав вылизываться. — Стелс-режим, ваншоты, патрулирование территории. Это наш старый друг. Объект Х-9.

— Тигр, — выдохнул я. — Он нашел нас.

— Он не просто нашел, — поправил Кот. — Он расширил свои охотничьи угодья. Бункер и этот район — его территория. А теперь здесь открылась бесплатная столовая «У ящерицы». Он пришел поесть.

Я встал, прошелся по комнате. Неделя спокойствия усыпила мою бдительность. Я думал, что отпугнул его тогда, у ворот, но хищники такого уровня не знают страха — они знают только тактическое отступление.

— Сс-Лик, — я повернулся к вождю. — Это Зверь. Тот самый, от которого я скрывался в первый день. Результат экспериментов Древних.