— Ай, — подавальщица вскинулась и рухнула на пол, поднос с грохотом затрезвонил о камни, благо пустой.

— Габора, растяпа! — взвизгнула противно старшая повариха.

Таайра вжала голову в плечи и отвернулась, напрягая слух от того как женщина завопила на бедную Габору, которая прихрамывая и опустив голову низко, пошаркала по кухне, прячась за занавеской. Тяжело вдохнув, Таайра поздно заметила, что держит пальцы прямо над языками пламени и быстро убрала руку, опасливо посмотрев по сторонам — не заметил ли кто? Иначе её бы приняли за проклятую и вышвырнули вон, а терять работу ей никак нельзя.

Перемешав жаркое, сняла жаркое с огня. В трактире господина Гарси она работаю с недавних пор и ещё не привыкла к обстановке, к крикливым поварихам, суете на маленькой кухонке, и раскованных девиц, работающих в зале, которые с охотой отдаются за плату. Но у неё и не было другого выхода. Мачеха выставит из дома, если она не будет приносить деньги, но больше всего Таайра боялась за маленькую племянницу, которую взяла на своё попечение, после того как узнала, что двоюродная сестра бросила малютку на произвол судьбы связавшись с одним смутным господином и пропала. Она не могла позволить малютке, отправиться в приют или умереть с голоду где-нибудь в подворотни на улицах суетливого Эстерра.

— Так, где эта несносная Габора? — на кухню влетела старшая управляющая Мальтира. — Габора, живо в зал или вылетишь отсюда без гроша, где ты там!?

— Она не может сейчас выйти, — развернулась главная повариха к госпоже. — Неуклюжая подвернула ногу.

Таайра сжала зубы, ей не нравилось, как обзывали Габору, единственную тихую девушку, работающую здесь. Сейчас она за всех отдувалась в зале, пока остальные девушки были заняты плотскими утехами.

— Что?? — госпожа Мальтира раскрасневшись от гнева как варёный рак метнулась в подсобку.

Таайра прислушалась, ожидая худшего. Убедившись, что Габора и в самом деле не сможет выйти, Мальтира вылетела вихрем, бросила свирепый в прищуре взгляд на кухарок, остановила на девушке.

— Ты, — ткнула в Таайру длиннющим худым пальцем, — как тебя там?

— Таайра, — ответила сдавленно.

Нехорошее предчувствие подкатило к горлу отдаваясь рваным стуком сердца.

— Снимай передник и выходи в зал.

— Что? Я? Но я…, — запнулась от ошеломления беспомощно глянув на главную повариху, та только недовольно скривила рот, на потном от печи лице, ничего не сказала против.

— Чего остолбенела, давай шевелись! — рявкнула госпожа. — У нас важный гости! Распусти волосы, не строй из себя невинную овечку, знаю я вас таких, до первых хороших денег и гордости как не бывало, — Мальтира прошла к девушке, схватила за руку и вывела на середину кухни, содрав с волос платок, швырнула прочь.

— Пойдёшь обслуживать. Сам господин Энвар Ротмару почтил своим присутствием, и смотри мне, — сузила до щёлок придирчивый взгляд, — напортачишь, выгоню и ни монеты не получишь, поняла? — угрожающе свела брови, — не получишь и гроша за все дни. Считай, что это проверка. Пройдёшь — останешься здесь работать надолго.

Не успела Таайра моргнуть, как в онемевшие от страха руки ей вручили поднос с кубками и тяжёлым кувшином вина. Внутри всё затряслось от одного представления что ей предстоит выйти в зал, который был полон посетителями.

— Но как я узнаю господина? — спросила, облизав в раз пересохшие губы.

Мальтира рассмеялась нервно и тут же смолкла.

— Милочка, иди. Ты поймёшь это сразу, кто из них господин, — протянула руку и выдернула из-за уха девушки завиток волос, выпустив на щёку. — Пошла.

У Таайры не оставалось выбора, как развернуться и идти.

Давно ей не было так страшно, что колени тряслись. Вышла в шумный зал. Руки задрожали, перед глазами пелена. Дым и чад от очага, над которым коптился молодой кабан, стоял занавесом, так что не было видно дальних столов с гостями.

С отчаянием оглядела постояльцев, которых было полный зал — даже пройти среди столов было почти невозможно. И всё же Таайра заметила свору мужчин, одетых богато. У каждого на поясе висело оружие. Не дыша, медленно двинулась в их сторону сжимая поднос, моля всем богам чтобы всё обошлось. Ей всего лишь нужно принести им питьё и еду, ничего ведь сложно в этом нет? А оптом может быть свободной. И пройдёт проверку у Мальтиры.

Мужчины о чём-то увлечённо разговаривали и не обращали на девушку никакого внимания. Таайра старалась не задерживать на них взгляд, решая, как подступить удобнее и не задеть никого, но тут её взгляд зацепился за одно из мужчин.

Он сидел в середине стола и казалось остальные чуть в стороне от него. Но так, наверное, ей казалось — слишком он отличался от остальных. Внушительный, высокий, широкоплечий, молодой, но лицо и взгляд настолько мужественные и красивые что Таайре было сложно оторвать взора. Тёмные волосы с золотистым отливом уложены прядями падали на лоб и скулы, красивые длинные пальцы сильных рук покоились на столе были сцеплены в замок, на них поблёскивали серебром кольца. Тёмные росчерки бровей выразительно сходились в строгости на переносице, высокие скулы гладкие с лёгкой щетиной. Таайра задержала взгляд на его губах, она никогда не видела столь пленительных губ. Весь его облик говорил о родовитости крови. Хозяйка была права говоря о том, что она не перепутает.

Он, слушал своего собеседника, так же не обращая внимание на подавальщицу, но вдруг, будто что-то почувствовав повернул голову и поднял на девушку взгляд. Холодные до жгучести голубые глаза незнакомца врезались в неё как осколки льда и тут случилось, то чего Таайра так боялась: один из мужчин что сидел спиной ко ней чуть развернулся, ударив плечом по подносу, девушка не удержала его — кувшин перевесил и опрокинул весь поднос прямо на пол, расколовшись на глиняные черепки.

Казалось, время застыло, остались только бешеные удары сердца, пробивающие рёбра и звон в ушах. Таайра вся сжалась, ожидая худшего, желая провалиться прямо в землю.

— Ах, ты дрянь, откуда у тебя руки растут растяпа?! — взревел мужчина тот что сидел спиной, и на кого попало содержимое кувшина, — дура бестолковая, кто тебя в зал выпустил?!

— Простите, простите господин, — забормотала Таайра, ставя поднос на стол, и, наверное, это была одна из её ошибок.

Мужчина пронизал её свирепым взглядом, краснея как угли в очаге, грубо оттолкнул девушку. Остальные смолкнув принялись с ленивым любопытством наблюдать за происходящим, кривя губы в ухмылке, смотря как-то слишком внимательно в сторону девушки. Таайра же и не знала куда деться от жгучего стыда и страха.

— Убери немедленно! Дура! — махнул рукой господин, сбивая со стола поднос, кубки покатились на стол падая на пол, лицо мужчины перекосило яростью.

Таайра склонилась схватила с пола поднос сжала его в пальцах. Незнакомец зло перехватил её за запястье сжав с такой силой что она невольно вскрикнула от боли, когда он вывернул кисть.

— Довольно Истор, — грудной голос, ворвался в девушку холодной тяжестью и толкнулся где-то в груди дрожью.

— Эту растяпу нужно наказать, чтоб впредь не показывалась здесь, — в гневе надул щёки мужчина, сбавляя заметно тон.

— Отпусти её, — холодно не попросил — приказал. Это был точно приказ, от которого у Таайры по коже лёд пополз.

Истр раздул ноздри, запыхтел, краснота на скулах и шеи стала заметнее, но он всё же высвободил мою руку. Таайра сдержалась чтобы постыдно не пуститься прочь.

— Иди к себе, — спокойно обратился к ней Энвар.

Таайра даже не посмела глянуть на него, поклонилась присев в реверансе — насколько умела и отступила. Рёв господина, конечно привлёк внимания половину зала: отовсюду слышались смешки и свисты. Сгорая от стыда, Таайра бросилась из зала, поздно спохватившись о том, что не забрала посуду и даже не притёрла стол, убрав осколки.