Но традиционные праздничные балы и приемы никто не отменял, и не присутствовать на них я никак не мог.

Я отвел взгляд от гостей, среди которых немало драконов хотело привлечь мое внимание, но не решалось подойти, явно чувствуя мое настроение, бросил взгляд на заснеженную площадку за окном, куда опустился дракон. Мой младший брат Феликс отряхнул с крыльев снег, обернулся, тотчас заметил меня и, широко улыбаясь, направился в мою сторону.

Я немного отошел от окна, и через несколько мгновений Феликс предсказуемо распахнул его, впуская холод и снежинки в бальный зал.

Сегодня я сам отправил его проверять переправу на озере в Залесье. Зима выдалась в этот раз более снежная, чем морозная, и требовалось наложить на лед драконьи чары. То, что с заданием он справился, я уже знал, получил от него сообщение, но вот никак не ожидал, что младший брат так задержится и вернется ближе к полуночи.

– Наконец-то, появился! За смертью тебя только посылать, – не выдержал я.

– О, мой старший брат опять не в настроении! – фыркнул Феликс и поманил ближайшего официанта с едой.

Забрал у него поднос, махнул рукой, отпуская, и отправил первую тарталетку в рот, чуть ли не закатывая глаза от удовольствия от вкусной еды. Я едва заметно улыбнулся, вспоминая, как еще сегодня утром Феликс сверлил ледяным взглядом распоясавшуюся гильдию мастеров. Чем выше у драконов сила, тем больше мы сдержаны в эмоциях, практически не проявляем их с посторонними, но это не касается тех, кого мы впускаем в свой ближний круг – родных и друзей. Там совсем другая степень доверия и искренности. Можно быть открытым. Можно просто быть… собой.

– Что? Я голодный, как одичавший древний дракон! – заметив мою реакцию, заявил Феликс.

– Что тебя так задержало-то, что даже время на охоту не нашел? – не выдержал я.

– Подарок тебе выбирал.

– Мне уже страшно. Твоя фантазия порой не имеет границ.

– Зато тебе с моими подарками нескучно, Эдвард. И они явно лучше всех этих мечей, доспехов и драгоценностей, от которых у тебя сокровищница ломится.

Я хмыкнул. В прошлом году я получил от брата в подарок на Ледяную Полночь коробку с заколдованными конфетами, которые разлетались по комнате, стоило к ним прикоснуться. В позапрошлом – старинную книгу с древними легендами драконов, где оживали рисунки на страницах. Подарки, действительно, от души и интересные.

– Вот, это тебе, держи, – вытащил брат из кармана маленькую баночку, в которой лежало какое-то невзрачное семечко.

– Не рано ли для подарков? Ледяная Полночь же только через трое суток, – заметил я.

– Если я хочу подарить тебе его сейчас, значит, подарю, – предсказуемо заявил Феликс.

– Ну, и что это?

– Опустишь в землю и вырастет цветок дивной красоты. Тебе понравится.

– Спасибо, – тепло поблагодарил я, спрятав необычный подарок, ради добычи которого брат сегодня потратил столько времени.

Как такое не оценить? Феликс пока что единственный, кто старается меня не поразить стоимостью камней и вычурным оружием, а просто порадовать.

У меня для него на Ледяную Полночь припасены редкие самоцветы, по красоте и магической силе с которыми мало что сравнится, и о которых он давно мечтает для своего меча.

– Хозяйку бала так и не выбрал, да? – неожиданно перевел он тему, не подозревая о моих мыслях.

Я невольно бросил взгляд на группу девиц, украдкой поглядывающих на нас.

– Нет.

Я с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. Традицию ввел еще наш прапрапрапрадед, который встретил на зимнем балу свою избранницу, и теперь все неженатые правители драконов выбирали хозяйку бала в честь Ледяной Полночи. Вроде бы ничего плохого в этом нет, вполне романтично, если не учитывать количество желающих и их ажиотаж.

– Поторопился бы с этим, иначе проблем будет столько…

– Они и так будут. Ни один зимний сезон не обходится без драк, экспериментальных зелий и попыток добиться моего расположения. Знаешь же… Вопрос лишь в том, чтобы выбрать самую… незаинтересованную.

Феликс хмыкнул. Ну да, таких в моем дворце не существует.

– Ты знаешь, у меня есть идея, как решить этот вопрос с хозяйкой бала раз и навсегда, Эдвард.

Я посмотрел на Феликса, в глазах которого плясали смешинки, приподнял брови, ожидая очередной каверзы.

– Женись! – невозмутимо заявил он.

– На ком? – вздохнул я.

Снова бросил взгляд на девиц, которых стало еще больше. Они явно заметили мое внимание и стали томно вздыхать, играть веерами и демонстрировать наряды.

Я подавил тяжелый вздох. Ни меня они видели, ни мужчину, чье сердце билось порой в унисон с вьюгой, а владыку ледяных вершин, королевский статус и положение. И я чувствовал фальшь почти в каждом их жесте, в каждом их слове…

– Ну, да, – усмехнулся брат. – Тебе явно нужна такая, чтобы встряхнуть могла. Та, что разобьет твою ледяную броню и растопит снежное драконье сердце.

– Будто у драконов бывает иначе, – отозвался я. – Мы выбираем пару раз и навсегда. Сердцем. Магией. Всей своей драконьей сущностью.

Феликс лишь покачал головой, подхватил с подноса очередного, проносящегося мимо слуги два хрустальных кубка с темным вином и один из них протянул мне.

Стоило мне взять его в руки, как над кубком вспыхнул призрачный, мерцающий синевой череп.

Я замер. Феликс резко закашлялся, подавившись глотком вина. Я неверяще уставился на это маленькое, жутковатое безобразие. Чья-то шутка? Или…

Пальцы сами сжали кубок, и крошечная, невидимая глазу крупица моей силы скользнула в темное вино. В напитке был яд. Смертельный, тихий и коварный. И, похоже, кто-то неравнодушный пытался меня об этом предупредить.

Я осознал это как раз в тот момент, когда по залу разнеслись не испуганные, а восторженные возгласы. Я оторвал взгляд от кубка с черепом, которого, похоже, никто, кроме меня и Феликса, не успел заметить, и увидел, что творится вокруг. По всему залу, словно живые, порхали десятки других кубков, обзаведясь магическими прозрачными крылышками. Стоило им попасть в руки, над ними тут же вспыхивал маленький разноцветный фейерверк.

Я снова посмотрел на мерцающую черепушку над своим кубком… и все стало ясно. Студенты, прибывшие сегодня на практику, и здесь постарались. Их творческая натура искала выход и выплеснулась… вот в этот перформанс. Только их выходка никак не объясняла наличия в моем кубке настоящего яда.

Нет, враги у драконов были всегда, кто бы сомневался, но предположить, кому именно я помешал на троне, я не мог. А ведь этот злодей силен: яд почти не заметен, и, если бы не дурацкая выходка кого-то из студентов, у него бы вполне могло получиться…

– И ты еще удивляешься, почему я так не люблю праздники, – едко заметил я нахмурившемуся Феликсу.

Он тоже осознал, что здесь, среди смеха и музыки, прячется враг. И теперь придется его искать.

А я-то надеялся, что хоть одна Ледяная Полночь пройдет у меня тихо и мирно. Но, видно, не судьба. В прошлом году во дворце после праздника пришлось делать ремонт, в позапрошлом я укреплял защиту на городах после нападения нечисти. В этот раз буду разбираться с отравителем.

Я едва заметным движением головы подозвал королевского зельевара, капитана стражи и главу тайной канцелярии. Пусть разбираются с ядом. А что касается студента или студентки… Нет, такого таланта и такой дерзости нельзя оставлять без внимания. И без личной благодарности.

Проснулась я от того, что кто-то громко колотил в дверь выделенной мне комнаты. Села на кровати, с неохотой выныривая из-под теплого одеяла, зевнула и потянулась, ощущая, как предательски ноют каждые мышцы, напоминая о вчерашнем сражении с горой серебра. Но я победила!

– Блэк! Открывайте! – пророкотал за дверью знакомый голос профессора Рума, и я подскочила, как ошпаренная, моментально натягивая халат и мчась открывать.

Уже по печальному опыту знала: если в несусветную рань тебя будит преподаватель, он же руководитель практики, ничего хорошего это не сулит! И, похоже, не ошиблась в выводе, едва распахнула дверь.